Begyndelsen af december aften 1793. Heste trækker langsomt en stor slæde op ad bakke. I slæden er far og datter dommer Marmaduke Temple og Miss Elizabeth. Dommeren er en af de første bosættere; en af dem, der har forvandlet denne nylige vildmark. Kirker, veje, skoler dukkede op. Omkring de velstående landsbyer - dyrkede marker.
Om aftenen er stilheden brudt af en højlydt hund, der bjeffer. En hjort springer ud af skoven nærmer sig vejen. Dommeren griber haglen og skyder udyret to gange. Hjorten løber fortsat. Pludselig ringede et skud fra bag træerne. Hjortene hopper. Et andet skud - og udyret falder død.
På vejen går Leather Stocking - Natti Bampo. Han er allerede gammel, men ser stadig stærk ud.
Natty hilser til Temple og gør narr af hans mislykkede skud. Dommeren bliver ophidset og beviser, at han fik en hjort. Men en ung mand kommer ud bag et træ - han er såret i skulderen på et af kornene. Dommeren afslutter tvisten og tilbyder bekymret offeret hjælp. Den unge mand er stædig. En pige tilslutter sig farens anmodninger, sammen overtaler de sårede.
Under nedstigningen fra bjerget til byen beliggende ved søen mødes Marmaduke og hendes datter af fire; blandt dem er Richard Jones. Sidstnævnte - en meget begrænset person, men yderst ambitiøs, en løgner og en hopper - er dommerens fætter. Han styrer hestene, og hans skyld forårsagede næsten en katastrofe - slæden svævede over afgrunden. Den sårede ungdom springer ud af slæden, griber de uheldige fire under hestenes hovedtøj og vender dem tilbage til vejen med en stærk rykk.
I dommerens hus udtrækker en selvlært læge korn fra den unge mands skulder. Den unge mand nægter yderligere hjælp fra Aesculapius og betro sig til den "indiske John", der roligt er dukket op, hans gamle bekendte, den sovende indiske Chingachguk.
Marmaduke Temple tilbyder Oliver Edwards - det er navnet på den sårede fremmed - for at kompensere for den skade, der er gjort for ham, men han, meget irriteret, nægter.
Den næste morgen får Richard en behagelig jul overraskelse. Marmadukes problemer var succesrige - hans bror blev udnævnt til sheriff i distriktet. Pengene, der blev overdraget dommeren på tærsklen til Revolutionskrigen af ven og ledsager Mr. Effingham bar værdige resultater - hele distriktet er i dommerens hænder. Marmaduke tilbyder Oliver stillingen som sekretær. Den unge mand har til hensigt at nægte, men Chingachgook overbeviser ham om at blive enig.
Den hårde vinter er endelig gået. Begyndelsen af foråret er mudder, slush, mudder. Men sidder ikke derhjemme ?! Og Elizabeth og hendes ven cykler ofte på hesteryg. En gang i selskab med Marmaduke, Richard og Oliver, kørte piger langs en skovklædt bjergside. Dommeren hengive sig til minderne om vanskelighederne med at bosætte sig i denne region. Pludselig råbte Oliver: ”Et træ! Skær hestene! ” Et stort træ kollapsede. Alle gled igennem. Oliver Edwards reddede Elizabeths kæreste på risikoen for sit liv.
Den sidste is smelter på søen. Forårskjoler grønne marker og skove. Beboere i byen forkæler sig med masse - meget mere end nødvendigt til mad - udryddelse af trækfugle og gydende fisk. Leather Stocking fordømmer dem vredt. ”Det er hvad der sker, når folk kommer til det frie land! Han siger. ”Hver forår, fyrre år i træk, så jeg duer flyve her, og indtil du begyndte at skære skove og åbne marker, rørte ingen de uheldige fugle.”
Sommeren er kommet. Elizabeth og hendes ven gå en tur i bjergene. Elizabeth afviste Edwards tilbud om at ledsage dem ganske beslutsomt. Oliver går ned til søen, sidder i en skiff og skynder sig til Leather Stocking. Har ikke fanget nogen i hytten, går han til at fange aborre. Det viser sig, at Natty Bampo og Chingachgook også fisker. Edwards slutter sig til dem. Fjern bjælkning af hunde er alarmerende over læderstrømpen. Det ser ud til for jægeren, at hans hunde har løsrevet og kører et hjort. Faktisk vises et rådyr på kysten. Flygtende fra hunde skynder han sig i vandet og svømmer i retning af fiskerne. Glemmer alt forfølger Nathaniel og Chingachgook ham. Oliver forsøger at advare dem, råber, at jaktsæsonen ikke er åben endnu, men, efter at have bukket under for spændingen, slutter sig til forfølgerne. De tre af dem kører dyret, og Leather Stocking dræber ham med en kniv.
I mellemtiden går pigerne, ledsaget af kun en gammel mastiff, længere og længere ind i skoven. Snuble over en cougar med en unge. Det, der spiller, kommer til den forvirrede mastiff, men hunden behandlede hurtigt "killingen". Men så skynder sig mod hunden. I en desperat kamp dør mastiffen. Elizabeth ser med rædsel på cougaren og forbereder sig på at hoppe. Et skud høres bag hende - en kæmpe kat ruller på jorden. Læderstrømpe vises og med det andet skud slutter udyret.
Marmaduke er i vanskeligheder: hans datter frelser beskyldes - gennem indsatsen fra fætter Richard! - ikke kun i ulovlig jagt, men også i modstand mod myndighederne (da Doolittle, retfærdigheden for sheriffens fred og deltidsspion, forsøgte at søge i hytten, kastede jægeren “frivilligheden” væk og truede endda træjakkeren Bill Kerby, der var blevet taget til forstærkning).
Ret. Der er ingen vanskeligheder med ulovlig jagt: en bøde for et jaget hjort dækker en præmie for dræbte cougars. Modstand mod regeringsrepræsentanter er meget mere alvorlig. Og hvis juryen afviser anklagen om at fornærme Mr. Doolittle, bliver det andet punkt - truslen om våben - fra Leather Stocking skyldig. Marmaduke Temple dømte ham til en times tid ved søjlen, en måneds fængsel og hundrede dollars bøde.
Elizabeth er ked af det. Hendes far overbeviser hende om, at han ikke kunne gøre andet, overtaler hende til at besøge Nathaniel i fængsel og give ham to hundrede dollars. Jægeren er glad for pigenes udseende, men nægter kategorisk pengene. Det eneste, han accepterer at acceptere fra Elizabeth ved et uheld at lære om den kommende flugt, er en dåse med godt kruttesprøjte. Pigen er heldigvis enig. Efter hendes afgang - med hjælp fra Oliver - løber Nathaniel.
Den næste dag tager Elizabeth kruttet til et bestemt sted. I stedet for jægeren finder han imidlertid kun Chingachgook, der er faldet i en transe. Den indiske mumler noget om den forestående afgang til forfædrene, om hans folks elendige skæbne. Luften, der er overtørret af solen, bliver efterhånden bitter - den lugter af brændende, og der er røget op. Der var en høj knæk, en flamme blinkede - en skovbrand! Pigen var forvirret, begyndte at kalde Leather Stocking. Edwards vises. Han prøver at redde pigen, men flammen nærmer sig. Der synes ikke at være nogen flugt. I lyset af det forestående undergang forklarer Oliver Edwards Elizabeth forelskelse. Og som altid, på det rigtige tidspunkt og på det rigtige sted er Leather Stocking. Når han trækker Chingachgook på bagsiden af en ligeglad med alting, fører han med kanalen af en strøm gennem røg og ild alle til et sikkert sted. En tordenvejr begynder. Chingachgook er ved at dø.
Hemmeligheden bag Oliver Edwards afsløres. Den unge mand er søn af Mr. Edwards Effingham, der emigrerede til England og senere døde Tempel ven og ledsager. Barnebarnet til den savnede, legendariske Oliver Effingham. Det viser sig, at patriarken stadig lever. Og det var ham, en ødelagt aristokrat, der forsøgte at skjule sig for menneskelig sladder, der engang kæmpede under hans kommando, Nathaniel og Chingachguk. Derfor er deres tilbagevendende liv, som fik naboerne til at rumle og ikke kunne lide. Bedstefar, der er faldet i barndommen, præsenteres for de samlede. Universal forsoning. Det viser sig, at Marmaduke-templet ikke kun bevarede og øgede den formue, der blev betroet ham, men også overlod det ligeledes til sin datter og Effingham-familien. Elizabeth og Oliver går på pension. De har noget at sige til hinanden.
Efterår. I september fandt Oliver Edwards og Elizabeths bryllup sted. Et par dage senere døde den legendariske Oliver Effingham og blev begravet på stedet for den forbrændte hytte i Nathaniel, ved siden af den store kriger Chingachgooks grav. En solrig oktobermorgen besøger de nygifte en lille kirkegård. De fanger læderstrømper der. På trods af al overbevisning af venner siger han farvel til dem og tager af sted. "Jægeren er gået langt mod Vesten - en af de første blandt de pionerer, der opdager nye lande i landet for deres folk."
