I slutningen af sommeren beslutter forældrene til den ti år gamle Luzhin endelig at informere deres søn om, at han, når han er vendt tilbage fra landsbyen til Petersborg, går i skole. I frygt for en forestående forandring i sit liv slipper lille Luzhin, før toget ankommer, fra stationen tilbage til godset og gemmer sig på loftet, hvor han blandt andre uacceptable ting ser et revnet skakbræt. En dreng findes, og en sortbjørn mand bærer ham fra loftet til klapvognen.
Luzhin sr skrev bøger, i dem blinkede konstant billedet af en blond dreng, der blev violinist eller maler. Han tænkte ofte på, hvad der kunne komme ud af hans søn, hvis bemærkelsesværdighed var ubestridelig, men uløst. Og faderen håbede, at hans søns evner ville blive afsløret i skolen, især berømt for hans opmærksomhed på det såkaldte ”indre” liv for sine elever. Men en måned senere hørte faderen seje ord fra læreren, der beviser, at hans søn blev forstået i skolen endnu mindre end han gjorde: "Drengen har bestemt evner, men der er lidt sløvhed."
I pauserne deltager Luzhin ikke i almindelige barnlige spil og sidder altid alene. Derudover synes kolleger det er underligt sjovt at grine af Luzhin om deres fars bøger og kalde ham ved navn af en af Antosha's helte. Når forældre derhjemme plager deres søn med spørgsmål om skolen, sker der den forfærdelige ting: han, som en gal, banker ned en kop og underkop på et bord.
Først i april kommer dagen for drengen, når han har en hobby, som hele hans liv er dømt til at fokusere på. På en musikalsk aften giver en keder tante, en anden fætter til sin mor ham den enkleste lektion i at spille skak.
Efter et par dage i skolen observerer Luzhin et skakspil klassekammerater og føler, at han på en eller anden måde forstår spillet bedre end spillerne, selvom han endnu ikke kender alle dens regler.
Luzhin begynder at springe over klasser - i stedet for i skole går han til sin tante for at spille skak. Så ugen går. Læreren ringer hjem for at finde ud af, hvad der er galt med ham. Far er i telefonen. Chokede forældre kræver en forklaring fra deres søn. Han keder sig med at sige noget, han gabber, mens han lytter til sin fars instruktive tale. Drengen sendes til sit værelse. Mor græder og siger, at hendes far og søn bedrager hende. Faderen tænker desværre over, hvor vanskeligt det er at udføre en pligt, ikke at gå hen, uanset hvor han bliver trukket ukontrolleret, og derefter disse uheldigheder med sin søn ...
Luzhin slår den gamle mand, der ofte kommer til sin tante med blomster. For første gang, der står over for så tidlige evner, profeterer den gamle mand til drengen: "Gå langt." Han forklarer det enkle notationssystem, og Luzhin, uden figurer og en tavle, kan allerede nu spille de dele, der er givet i magasinet, som en musiker, der læser et partitur.
Når en far engang, efter at have forklaret sin mor om hans lange fravær (hun mistænker ham for utroskab), inviterer sin søn til at sidde med ham og lege for eksempel skak. Luzhin vinder fire kampe mod sin far og i begyndelsen af den sidste kommenterer man et træk med en ikke-barnlig stemme: ”Værste svar. Chigorin råder til at tage en bonde. ” Efter hans afgang sidder faderen og tænker - hans søns lidenskab for skak forbløffer ham. ”Forgjeves opmuntrede hun ham,” tænker han på sin tante og husker straks med kvaler sine forklaringer med sin kone ...
Den næste dag bringer faren en læge, der spiller bedre end ham, men lægen mister også til sin søn part efter fest. Og fra den tid lukker lidenskaben for skak resten af verden for Luzhin. Efter en klubpræsentation vises et fotografi af Luzhin i hovedstadens magasin. Han nægter at gå i skole. Han bliver spurgt i en uge. Alt bestemmes af sig selv. Når Luzhin løber væk fra sin tantes hus, møder han hende i sorg: ”Din gamle partner er død. Kom med mig. " Luzhin løber væk og husker ikke, om han så i graven til en død gammel mand, der engang havde slået Chigorin - billeder af hans ydre liv flimrer i hans sind og forvandlede til vrøvl. Efter en lang sygdom tager hans forældre ham med til udlandet. Mor vender tilbage til Rusland tidligere alene. Når Luzhin engang ser sin far i selskab med en dame - og er meget overrasket over, at denne dame er hans tante fra Skt. Petersborg. Og efter få dage modtager de et telegram om deres mors død.
Luzhin spiller i alle de største byer i Rusland og Europa med de bedste skakspillere. Han ledsages af sin far og Mr. Valentinov, der er med til at arrangere turneringer. Der er en krig, en revolution, der medførte en lovlig udvisning i udlandet. I det ottende år, der sad i et Berlin kaffehus, vender pludselig hans far tilbage til ideen om en historie om en strålende skakspiller, der skal dø ung. Før dette gjorde uendelige ture for hans søn det ikke muligt at realisere denne plan, og nu tror Luzhin sr. At han er klar til arbejde. Men bogen, tænkt til den mindste detalje, er ikke skrevet, selvom forfatteren præsenterer den, allerede færdig, i sine hænder. Efter en af byens gåture, hvor han er våd i regnen, bliver hans far syg og dør.
Luzhin fortsætter turneringer over hele verden. Han spiller med glans, giver sessioner og er tæt på at spille med mesteren. På et af de resorts, hvor han bor før Berlin-turneringen, møder han sin kommende kone, den eneste datter af russiske immigranter. På trods af Luzhins usikkerhed inden omstændighederne i livet og udad klods, gætter pigen i ham det lukkede, hemmelige kunst, som hun tilskriver et genies egenskaber. De bliver mand og kone, et underligt par i øjnene på alle omkring. Ved turneringen mødes Luzhin foran alle sine længe rivaler italienske Turati. Spillet afbrydes uafgjort. Overspænding Luzhin er alvorligt syg. Kona arrangerer sit liv på en sådan måde, at ingen påmindelse om skak generer Luzhin, men ingen kan ændre hans selvfølelse, vævet fra skakbilleder og billeder af omverdenen. Den længe mistede Valentinov ringer til telefonen, og hans kone forsøger at forhindre denne person i at møde Luzhin med henvisning til sin sygdom. Flere gange minder konen Luzhin om, at det er tid til at besøge sin fars grav. De planlægger at gøre dette snart.
Luzhins betændte hjerne er travlt med at løse en uafsluttet fest med Turati. Luzhin er udmattet af sin tilstand, han kan ikke engang frigøres fra mennesker, fra sig selv, fra sine tanker, som gentages i ham, som en gang foretagne træk. Gentagelse - i minder, skakkombinationer, flimrende ansigter - bliver for Luzhin det mest smertefulde fænomen. Han "vandrer omkring forfærdeligheden over uundgåeligheden af den næste gentagelse" og kommer med et forsvar mod en mystisk fjende. Den vigtigste forsvarsmetode er frivilligt, bevidst at udføre en latterlig, uventet handling, der falder uden for livets almindelige regelmæssighed og således forveksle kombinationen af bevægelser, der er undfanget af fjenden.
Sammen med sin kone og svigermor med shopping, kommer Luzhin med en undskyldning (besøger en tandlæge) for at forlade dem. ”En lille manøvre,” flirer han i en taxa, stopper bilen og går. Det ser ud til, at Luzhin allerede havde gjort alt dette en gang. Han kommer ind i en butik, som pludselig viser sig at være en kvindes frisør for at undgå en fuldstændig gentagelse med dette uventede træk. Valentinov venter hjemme og tilbyder Luzhin at spille en film om en skakspiller, hvor ægte bestemødre deltager. Luzhin mener, at biograf er en undskyldning for en gentagelsesfælde, hvor det næste træk er klart ... "Men dette træk vil ikke blive foretaget."
Han vender hjem med et koncentreret og højtideligt udtryk, går hurtigt rundt i værelserne, ledsaget af en grædende kone, stopper foran hende, lægger indholdet i lommerne, kysser hænderne og siger: ”Den eneste vej ud. Brug for at komme ud af spillet. " "Vi vil spille?" - spørger kona. Gæsterne er ved at ankomme. Luzhin er låst på badeværelset. Han bryder vinduet og gennemsøger med vanskeligheder ind i rammen. Det gjenstår kun at give slip på det, han holder fast ved - og bliver frelst. De banker på døren, hustruens stemme høres tydeligt fra det næste soveværelsesvindue: “Luzhin, Luzhin”. Afgrunden under ham splittes i lyse og mørke firkanter, og han slipper sine hænder.
Døren blev slået ud. "Alexander Ivanovich, Alexander Ivanovich?" Et par stemmer brølede.
Men der var ingen Alexander Ivanovich.