I 1835 flyttede Buddenbrock-familien, meget ærbødig i den lille tyske handelsby Marienkirche, til et nyt hus på Mengstrasse, for nylig erhvervet af lederen af Johann Buddenbrock. Familien består af gamle Johann Buddenbrock, hans kone, deres søn Johann, svigerdatter Elizabeth og børnebørn: ti år gamle Thomas, otte år gamle Anthony - Tony - og syv år gammel Christian. De bor stadig sammen med deres kammerater Tony Clotilde, afkom fra den fattige familielinje, og guvernør Ida Jungman, der tjente sammen med dem så længe, at hun betragtes som næsten et familiemedlem.
Men familien forsøger ikke at nævne den førstefødte af den ældste Johann Buddenbrock, Gorthold, der bor på Breitenstrasse: han lavede en mesalliance ved at gifte sig med en butiksejer. Gorthold selv glemte imidlertid ikke sine slægtninge og krævede en del af købsprisen på grund af ham fra huset. Johann Buddenbrook Jr undertrykker sin bror, men som forretningsmand forstår han, at hvis du betaler det, der blev krævet til Gorthodda, vil virksomheden miste hundreder af tusinder af mærker og derfor råder hans far til ikke at give penge. Han er let enig.
To og et halvt år senere kommer glæde til Buddenbrooks-huset: Elizabeth har en datter, Clara. Den lykkelige far træder højtideligt ind i denne begivenhed i en notesbog med en gylden savet kant, begyndt af hans bedstefar og indeholder en lang slægtsforskning over Buddenbrock-klanen og personlige notater fra det næste familiens hoved.
Og efter tre og et halvt år dør den gamle fru Buddenbrock. Derefter går hendes mand på pension og overfører ledelsen af virksomheden til sin søn. Og snart dør hun også ... Efter at have mødtes med Gorthold ved sin fars grav, nægter Johann fast sin arv: alle de andre følelser skal være tavse inden den gæld, der pålægger ham titlen som selskabschef. Men når Gorthold likviderer sin butik og går på pension, bliver han og hans tre døtre lykkeligt optaget i familiens favn.
Samme år går Tom ind i sin fars forretning. Tony, overbevist om Buddenbrooks 'magt og derfor i sin egen straffrihed, irriterer ofte hendes forældre med hendes pranks, og derfor bliver hun sendt til Zazemi Weihbrodt-internatet.
Tony er allerede atten år gammel, når Mr. Grünlich, en Hamburg-købmand, der har fascineret sine forældre helt, giver hende et tilbud. Tony kan ikke lide ham, men hverken hendes forældre eller han accepterer hendes afvisning og insisterer på ægteskab. I sidste ende sendes pigen til Travemuende, til havet: lad hende komme til sans, reflektere over og tage den bedste beslutning. Det blev besluttet at bosætte det i huset til den gamle pilot Schwarzkopf.
Pilots søn Morgen tilbringer ofte tid med Tony. Fortrolig intimitet opstår mellem dem, og snart erkender unge mennesker deres kærlighed til hinanden. Men når han vender hjem, snubler Tony ved en fejltagelse over en familiebogen med en gylden kant, læser ... og pludselig er klar over, at hun, Anthony Buddenbrok, er et led i en enkelt kæde og fra fødslen opfordres til at fremme ophøjelsen af hendes slags. Gustende griber en pen og skriver en anden linje i den bærbare computer - om hans forlovelse med Mr. Grunlich.
Tony er ikke den eneste, der går imod hjertets dikter: Tom tvinges også til at forlade sin elskede, en blomsterbutik-sælger.
Grunlikh-familieliv er ikke særlig succes: Grunlich er næsten ikke opmærksom på sin kone, prøver at begrænse hendes udgifter ... Og fire år senere viser det sig, at han er konkurs: Dette kunne have sket før, hvis han ikke kunne få Tony med hendes medgift og skabe et indtryk, der fungerer sammen med hans svigerfar. Johann Buddenbrock nægter at hjælpe sin svigersøn; han opløser Tonys ægteskab og tager hende sammen med sin datter Erica til ham.
I 1855 dør Johann Buddenbrock.Ledelsen i virksomheden overgår faktisk til Thomas, selvom hans onkel Gorthold efter hans forslag fiktivt har den førende position. Åh, Tom er en seriøs ung mand, i stand til at respektere anstændighed og besidder et forretningsværdi! Men Christian, selvom han tilbragte otte år i fremmede lande, studerede kontorarbejde, viser ikke arbejdsglød og i stedet for obligatorisk at sidde på et familieselskabs kontor tilbringer tid i en klub og et teater.
Clara er i mellemtiden nitten; hun er så seriøs og frygter Gud, at det er svært at gifte sig med hende undtagen som en person i en åndelig rang, så Elizabeth Buddenbrock uden tøven accepterer hendes datters ægteskab med Pastor Tiburtius. Tom, som titlen på familiens leder og stillingen som leder af virksomheden går efter Hortholds død, er også enig, men med en betingelse: hvis hans mor tillader ham at gifte sig med Gerda Arnoldsen, Tonys kæreste om bord, elsker han hende, og ikke mindre vigtig, hans kommende svigerfar er millionær ...
Begge forlovelser fejres i en tæt familiekreds: ud over Buddenbrooks slægtninge, inklusive Gortholds døtre, er de tre gamle tjenestepiger fra Breitenstrasse og Clotilde kun Tiburtius, familien Arnoldsen og en gammel ven af huset Zazemi Weihbrodt til stede. Tony introducerer alle Buddenbrock-klanens historie ved at læse en familiebogen ... Snart finder der to bryllupper sted.
Derefter hersker tavshed i huset på Mengshtrasse: Klara og hendes mand skal nu bo i hans hjemland, i Riga; Efter at have overdraget Eric at varetage Zazemi Weihbrodt, rejser Tony for at besøge sin kæreste i München. Clotilde beslutter at bosætte sig på egen hånd og flytter til et billigt pensionat. Tom og Gerda bor hver for sig. Den kristne, der kæmper mere og mere og oftere i skænd med sin bror, forlader til sidst selskabet og slutter sig til et firma i Hamborg som ledsager.
Her vender Tony tilbage, men kort efter hende kommer Alois Permaneder, som hun mødte i München. Hans manerer efterlader meget at ønske, men som Tony siger til sin evige advokat Idea Jungman, er hans hjerte venligt og vigtigst - kun et andet ægteskab kan kompensere for fiaskoen med den første og fjerne den skammelige plet fra familiehistorien.
Men det andet ægteskab gør ikke Tony lykkelig. Permaneder lever beskedent, og der er ingen grund til at forvente, at de i München respekterer nee Buddenbrock. Hendes andet barn er født død, og selv sorg kan ikke bringe ægtefæller sammen. Og når aristokraten Tony først finder sin mand, når han, beruset, prøver at kysse pigen! Den næste dag vender Anthony tilbage til sin mor og begynder indsatsen for skilsmisse. Derefter kan hun kun fjerne den glæde uden en fraskilt kone igen.
Imidlertid glæde kommer til familien - Thomas føder en søn, den fremtidige arvtager til firmaet, opkaldt efter hans bedstefar Johann, kort fortalt - Ganno. Hans sygeplejerske er naturligvis taget af Ida Jungman. Og efter nogen tid bliver Tom en senator efter at have vundet valget af sin gamle rival i handel Herman Hagenström, en mand med rodløs og ikke respekterende traditioner. Den nyankomne senator bygger sig et nyt storslået hus - et reelt symbol på Buddenbrooks magt.
Og så dør Clara af hjernetuberkulose. Elizabeth opfylder sin sidste anmodning og giver Tiburtius den arvelige andel af sin datter. Når Tom finder ud af, at et så stort beløb uden hans samtykke har forladt selskabets kapital, bliver han rasende. Hans tro på hans lykke blev ramt hårdt.
I 1867 giftede den tyve år gamle Erica Grünlich sig med Mr. Hugo Weinshenck, direktør for forsikringsselskabet. Tony er glad. Selvom navnet på hendes datter, og ikke hendes eget, er indskrevet i familiebogen ved siden af instruktørens navn, kan man måske tro, at Tony er en nygift - hun er så glad for at arrangere en ung lejlighed og modtage gæster.
I mellemtiden er Tom i dyb ulykke.Forestillingen om, at alle succeser er gået, at han 42 år gammel er en færdig mand, der er mere baseret på indre overbevisning end på eksterne fakta, fratager ham fuldstændigt energi. Tom prøver at fange lykken igen og går i gang med en risikabel svindel, men det mislykkes desværre. Johann Buddenbrock-selskabet falder gradvist til en ørehastighed, og der er ikke noget håb om en ændring til det bedre. Den længe ventede arvtager, Ganno, på trods af sin fars indsats, viser ikke nogen interesse i handlen; denne syge dreng, ligesom hans mor, er glad for musik. En gang falder Ganno i hænderne på en gammel familiebogen. Drengen finder et slægtstræ der og tegner næsten mekanisk en streg under sit navn på tværs af hele siden. Og når hans far spørger ham, hvad det betyder, bables Ganno: "Jeg troede, at der ikke ville være noget mere ..."
Erica har en datter, Elizabeth. Men Veinshenkovs familieliv var ikke bestemt til at vare længe: instruktøren, der dog ikke gjorde noget, som de fleste af hans kolleger ikke gjorde, blev anklaget for en lovovertrædelse, idømt fængsel og straks taget i varetægt.
Et år senere dør den gamle Elizabeth Buddenbrock. Umiddelbart efter hendes død erklærer kristne, der ikke er i stand til at slå rod i noget selskab, slapper af og konstant klager over deres helbred, at de har til hensigt at gifte sig med Alina Pufogel, en person med let dyd fra Hamborg. Tom forbyder ham kraftigt det.
Ingen har brug for et stort hus på Mengstrasse nu, og de sælger det. Og Herman Hagenström køber huset, hvis handelsforretning i modsætning til Johann Buddenbrocks forretning bliver bedre og bedre. Thomas føler, at han med sin konstante tvivl og træthed ikke længere vil være i stand til at gendanne sin familiens pragt til sin familievirksomhed, og håber, at hans søn vil gøre det. Men desværre! Ganno viser stadig kun ydmyghed og ligegyldighed. Uenigheder med sin søn, dårligt helbred, mistanke om sin kones utroskab - alt dette fører til et tab af styrke, både moralsk og fysisk. Thomas forudser sin død.
I begyndelsen af 1873 blev Weinshenk frigivet for tidligt. Uden at engang dukke op foran sin kones slægtninge forlader han og informerer Eric om sin beslutning om ikke at forbinde med sin familie, indtil han kan sikre en anstændig eksistens for hende. Ingen andre vil høre noget om ham.
Og i januar 1875 dør Thomas Buddenbrock. Hans sidste vilje - med firmaet "Johann Buddenbrock", der har en hundrede års historie, skal være færdig inden for et år. Likvideringen finder sted så hastigt og uhensigtsmæssigt, at kun krummerne snart er tilbage fra staten Buddenbrooks. Gerda er tvunget til at sælge et storslået senatorhus og flytte til en landsvilla. Derudover tæller hun Ida Jungman, og hun rejser til slægtninge. Kristne forlader også byen - omsider kan han gifte sig med Alina Pufogel. Og selvom Tony Buddenbrok ikke anerkender Alina som sin fætter, kan intet forhindre sidstnævnte fra snart at lægge sin mand på et lukket hospital og få alle fordelene ved et lovligt ægteskab, der fører sit gamle liv.
Nu er det første sted i Marienkirche-samfundet besat af Hagenströms, og dette bider dybt Tony Buddenbrock. Hun tror dog, at Ganno med tiden vil returnere deres efternavne til deres tidligere storhed.
Ganno er kun femten år gammel, når han dør af tyfus ...
Seks måneder efter hans død forlader Gerda til Amsterdam til sin far, og med hende rester af Buddenbrock hovedstad og deres prestige endelig forlader byen. Men Tony med sin datter, Clotilde, de tre kvinder fra Buddenbrock med Breitenstrasse og Zazemi Weihbrodt vil stadig mødes, læse en familiebogbok og håbe ... hårdt håb på det bedste.