Stykket finder sted i tre "skovkantoner" - Schwyz, Uri og Unterwalden, der, forenet i 1291, dannede grundlaget for den schweiziske union i kampen mod den østrigske styre af Habsburgerne.
Det er svært for almindelige mennesker, der lider under vilkårligheden af guvernørerne for den østrigske kejser - Fochts. Landsbyboeren fra Unterwalden, Baumgarten, befalingen for fæstningen, nærmest vanæret sin kone. Baumgarten dræbte ham, og han måtte flygte fra Landshocht-soldater. I en storm med en fare for hans liv hjælper vågede William Tell ham med at krydse søen. Således undgår han forfølgelse.
I kantonen Schwyz sørger bonden Werner Stauffacher. Han trues af guvernøren i regionen. Han lover at fratage ham boliger og husholdninger kun fordi han ikke kunne lide den formue, han bor i. Werners kone råder ham til at rejse til Uri, der vil også være mennesker der, der er utilfredse med Fogt-fremmedes magt. Selv om hun er en kvinde, forstår hun, at det i kampen mod en fælles fjende er nødvendigt at forene.
Arnold Melchtal fra Unterwalden, gemt fra Landenbergs poig, gemmer sig i huset til en respekteret mand i Uri, Werner Fürst. På guvernørens rækkefølge ønskede de at fjerne et par okse fra ham, modsatte sig, han dræbte den autriske soldats finger og blev tvunget til at flygte fra sit hjem som en kriminel. Derefter blev hans fars øjne udpeget for hans søns forseelse, alt blev taget væk, de gav en stab og fik lov til at vandre under folkets vinduer.
Men folkets tålmodighed er forbi. I huset til Werner Fürst er Melchtal, Stauffacher og ejeren selv enige om begyndelsen af fælles handling. Hver af dem vil gå til sine landsbyboere og diskutere forholdene med dem, og derefter samles ti pålidelige mænd fra hver kanton for at finde ud af en fælles løsning i bjergene, i Ryutli-gliden, hvor grænserne for de tre kantoner konvergerer.
Den suveræne baron på de lokale steder i Attinghausen understøtter ikke Landshtows magt. Han afskrækker sin nevø Rudenz fra at tiltræde den østrigske tjeneste. Den gamle baron er klar over, at den rigtige grund, der fik hans nevø til at tage en sådan skammelig beslutning, er kærligheden til den velhavende østrigske arvtinde Berthe von Bruneck, men dette er ikke en alvorlig grund for en mand til at ændre sit hjemland. Forvirret over onkels indsigt finder Rudenz intet svar, men forlader stadig slottet.
Indbyggerne i Schwyz, Unterwalden og Uri samles i Rutli-engen. De indgår en alliance. Alle forstår, at de ikke kan komme til enighed med de østrigske guvernører med fredelige midler, derfor er det nødvendigt at udvikle en nøjagtig plan for militære operationer. Først skal du fange slottene Rosberg og Sarnen. Det vil være let at komme ind i Sarnen om jul, når det ifølge traditionen er sædvanligt, at tåge giver gaver fra landsbyboerne. I fæstningen vil Rosberg pege mod Melchtal. Han har en kendt tjener der. Når to slotte er fanget, vil der vises lys på toppen af bjergene - dette vil tjene som et signal til militsens opførelse. Da folkene er bevæbnet, bliver Foghts tvunget til at forlade Schweiz. Bønder sværger troskab til kampen for frihed og spredes.
William Tell, hvis hus ligger i bjergene, er stadig væk fra de vigtigste begivenheder, der finder sted i landsbyerne. Han gør husarbejde. Efter at have repareret porten samler han sammen med en af sine sønner til sin svigerfar, Walter Fürst, i Altorf. Dette er ikke som hans kone Gedvig. Der Gesler, guvernøren for kejseren, men han kan ikke lide dem. Derudover mødte Tell for nylig Gesler ved en tilfældighed alene på en jagt og var vidne til, hvordan han blev bange, "at skammen aldrig vil blive glemt."
Tell's vej fører ham til pladsen i Althorf, hvor der er en hat på en stang, som efter bestilling af Landsfoht Gesler skal alle de forbipasserende bøje sig. Når han ikke lægger mærke til hende, går en alpinskytter med sin søn forbi, men soldaterne, der er på vagt, tilbageholder ham, og fordi han ikke ærer hatten, vil de tage ham i fængsel. Landsbyboerne stiller op for Tell, men Gesler vises med sin retinue. Når han lærte, hvad der skete, foreslår han, at alpinskytten banker et æble fra sin søns hoved med en pil, eller han og hans søn står over for død. Landsbyboerne og Walter Fürst, der nærmede sig, overtalte Gesler til at skifte mening - Landshochte er fast. Så bliver Tells søn - Walter - selv, lægger et æble på hovedet. William Tell skyder og banker et æble. Alle er bevægede, men Gesler spørger skyderen, hvorfor han tog to pile ud, før han sigtede. William indrømmer ærligt, at hvis det første skud dræbte hans søn, ville den anden pil gennembore Gesler. Landfoht beordrer arrestationen af Tell.
I en båd satte Landaucht sammen med soldaterne ud over søen for at aflevere William Tell til Kusnacht-kantonen. Stormen begynder, Voigth-soldaterne kaster årer, så tilbyder Gesler pilen til at kontrollere båden. Han er ubundet, men han bringer båden tættere på kysten og hopper på stenene. Nu, gennem bjergene, tager Tell til Kusnacht.
I hans borg dør Baron Attinghausen, omkring ham bosættere fra tre bjergkantoner. De elsker deres mester, han har altid været deres pålidelige støtte. Den gamle mand siger, at han forlader denne verden med sorg i sit hjerte, fordi hans bønder forbliver "forældreløse" uden ham, der ikke er nogen til at beskytte dem mod udlændinge. Derefter afslører almindelige mennesker for ham hemmeligheden om, at de indgik en alliance med de tre kantoner om Rutli og vil kæmpe sammen mod imperial tyranni. Baronen glæder sig over, at hans hjemland vil være fri, kun adelernes ligegyldighed over for det, der sker, overskygger ham, men han dør med håb om, at ridderne sværger troskab til Schweiz. Baronens nevø, Rudenz, løber ind, han er forsinket til sengen af den døende mand, men over den afdødes krop sværger han troskab til sine folk. Rudenz rapporterer, at han er opmærksom på den beslutning, der blev truffet i Rutli, men talens time skal fremskyndes. Tell var det første offer for udskillelse, og hans brud, Bert von Bruneck, blev kidnappet fra ham. Han beder bønderne om at hjælpe ham med at finde og løslade hende.
Fortæl i et bakhold på en bjergsti, der fører til Kusnacht, venter på Gesler. Foruden ham er der stadig bønder, der håber på at få et svar på deres andragender fra Focht. Gesler vises, en kvinde skynder sig til ham og beder om, at hendes mand skal løslates fra fængslet, men Tell's pil indhenter ham, landskabschaufføren dør med ordene: "Dette er Tell's skud." Alle glæder sig over en tyranns død.
Signallys tændes på bjergene, Uri-folket bevæbner sig og skynder sig at ødelægge Igo Uri-fæstningen i Altdorf - et symbol på den østrigske landstyrkers magt. Walter Fürst og Melchtal vises på gaden, der siger, at om natten, med et pludseligt angreb, erobrede Ulrich Rudenz slottet i Sargen. Han, som planlagt, tog sin vej til Rosberg, fangede ham og fyrede den op. Det viste sig, at i et af slotets værelser ligger Berta von Brunek. Rudenz, der ankom i tide, kastede sig ind i ilden, og så snart han bar sin brud ud af slottet, kollapsede spærrene. Melchtal overhalede selv sin misbruger Landenberg, hvis folk blindede hans far, han ville dræbe ham, men hans far bad om at løslade forbryderen. Nu er han allerede langt herfra.
Folk fejrer sejr, en hat på en stang bliver et symbol på frihed. En messenger vises med et brev fra enken efter kejseren Albrecht, Elizabeth. Kejseren blev dræbt, hans mordere formåede at flygte. Elizabeth anmoder om at udlevere kriminelle, hvis vigtigste er kejserens egen nevø, den svabiske hertug John. Men ingen ved, hvor han er.
I huset beder Tella om en vandrende munk. Genkender skytten i Tell, der dræbte det kejserlige landhvelv, kaster munken sin kassock af. Han er nevøen af kejseren, det var han, der dræbte kejseren Albrecht. Men i modsætning til John 's forventninger, er William klar til at køre ham ud af sit hus, fordi "lejesoldatsmordet" til tronen ikke kan sammenlignes med det "selvforsvar af hans far." God Tell er imidlertid ikke i stand til at skubbe en uforsvarlig person ud, og derfor viser han som svar på alle Johannes anmodninger om hjælp ham vejen gennem bjergene til Italien til paven, der alene kan hjælpe den kriminelle med at finde en måde at trøste.
Stykket slutter med en helligdag. Landsbyboerne i de tre kantoner glæder sig over friheden og takker Tell for at slippe af med landflyvet. Berta meddeler til Rudenza, at han samtykker til at gifte sig med ham, mens han i anledning af den universelle høytid giver frihed til alle sine slaver.