: Petrograd fra 30'erne. En pige fra en ædel familie anerkender ikke det sovjetiske system. Efter at have gennemgået retssager og forræderi, slipper hun fra et hadet land og forsøger alvorligt sårede at opnå frihed.
Den engang rige og ædle Argunov-familie (forældre med to døtre) vender tilbage fra Krim til Petrograd. Familien Argunov forlod byen i 1918 for at afvente borgerkrigen i håb om, at de hvide ville vinde. Fire år senere, idet de sørgede for, at de røde vandt, ydmygede de sig og vandt ret til at vende tilbage. Familien håbede i det mindste delvist at vende tilbage, hvad de forlod og tolerere deres liv.
Argunovs finder ud af, at deres fabrik, når den nye regering blev konfiskeret, blev forladt, den proletariske kunstner blev bosat i huset, og de har ikke noget sted i den nye verden, da deres oprindelse ikke tillader dem at have et job, der matcher deres evner. Forældre kan ikke forene sig med, at de bliver nødt til at samarbejde med den sovjetiske regering for at leve. Datteren til Cyrus erklærer, at hun vil gå på universitetet for at blive ingeniør. Et billede af en amerikansk skyskraber hænger over hendes seng.
... hun talte om, hvordan man bygger huse af stål og glas ... hun talte om de mænd, hjul og kraner, som hun ville kommandere, solopgangen over stålskelettet af en skyskraber.
Familien til morens slægtninge, engang ædel og rig, befandt sig også i en vanskelig situation: Forældrene er endnu ikke klar til at underkaste sig de nye virkeligheder, deres døtre er stadig for lille, og sønnen studerer allerede på instituttet og støtter hele familien.
Kira træder ind på instituttet og mødes på sin vej en kommunist og GPU-medarbejder Andrei Taganov, en ærlig og hård idealist, klar til alt til grund for sit parti, og Leo Kovalensky, søn af den tidligere admiral af den baltiske flåde, der blev skudt til oprør. Kira og Andrey bliver venner, pigen respekterer Taganova meget. På trods af modstridende synspunkter finder de et fælles sprog. I samtaler med Andrei udtrykker Kira sine ideer om livet og mennesket:
Du ved, dette er en sjælden gave - at respektere dig selv og dit liv, at ønske det bedste, det højeste i dette liv kun for dig selv! Forestil dig himlen i himlen, men ikke drøm om det, men stræb efter det, kræv!
Leo hader det sovjetiske regime med al sin magt. Kira er fascineret af denne unge mand, hun forelsker sig. Leo og Kira beslutter at ulovligt forlade landet, men de bliver fanget. Forsøget slutter uden konsekvenser, fordi Timosjenko, den røde sejler, der fangede dem, den samme idealist som Andrei Taganov, ikke ønsker at få Kira involveret i sagen, og Leo slipper: under tsaren tjente Timosjenko under kommando af Fader Kovalensky, som han respekterede meget. Kira og Leo begynder at bo sammen, og det er grunden til, at pigens familie ophører med at kommunikere med hende: Argunoverne anerkender ikke nye gratis moral.
Først lever Kira og Leo godt: Kira laver husarbejde, studerer på instituttet, og Leo arbejder og går på undervisning på universitetet. Men så under udrensningen udvises begge fra universiteterne som mennesker med borgerlig oprindelse, og den unge mand udvises også fra arbejde.
Leo mistænkes for at have tuberkulose. Kira beslutter for enhver pris at sende sin elskede til Krim for at redde hans liv. Hun begynder at polstring tærsklerne for institutioner og beder om hjælp fra spekulanter, familie, venner. Overalt får pigen et konstant afslag: venner og slægtninge har ikke mulighed for, og sovjetiske institutioner har ikke noget ønske om at hjælpe de "borgerlige". Kun Andrei Taganov reagerer, der efter at have ændret sin tro blev forelsket i Kira. Hun overgiver sig til ham og spiller rollen som en kvinde i kærlighed, og Andrei begynder at hjælpe hende på enhver mulig måde uden at kende de sande grunde, der driver Kira. Så hun redder Leo, der vender tilbage fra Krim om otte måneder helt sund. Men Leo føler ikke meget taknemmelighed, han bliver kynisk og lægger mindre vægt på pigen.
Nyt liv ødelægger mennesker moralsk: alle adlyder systemet, handler med samvittighed. Selv Kiras forældre i de sovjetiske tjenesters stillinger begynder at dele partiets ideologi.
Kommunister bliver funktionærer og drager fordel af deres position: de er ikke fremmed for luksus, gode levevilkår, en bohemsk livsstil, elskere, limousiner, mens de ideologiske kommunister Taganov og Timosjenko engagerer sig i en vigtig forretning for partiet. De forstår, at deres tid er ved at løbe ud, og at partiet før eller senere vil slippe af med dem.
Engang var folk ledet af ærefrygt. Så frygt. I dag ledes folk af deres mave. Folk plejede at være lænket hånd og mund. I dag er de sammenfiltret i endetarmen.
Timosjenko blev udvist fra GPU for usikkerhed.Han begynder at drikke og til sidst ender sit liv med selvmord og ikke ønsker at slå op med det faktum, at alle fordelene ved revolution og borgerkrig ikke er helte, men små yngel, men gode opportunister.
Taganov opdager, at en partikollega misbruger sin position ved at levere mad til en kommerciel butik ejet af Leo. Andrei arresterer Kovalensky, men modtager en ordre om ikke at føre sag mod et partimedlem. Under forhøringen lærer Andrei, at Kira er Leos elskerinde. Andrey hjælper med at befri ham og risikerer sin egen position i partiet. Kira forklarer med Andrew. Han forstår, at pigen brugte den, men elsker stadig hende.
Leo beslutter at forlade Kira for at ledsage den rige ældre kvinde mod syd. Taganov blev fjernet fra GPU'en og overført til arbejde i biblioteket. Andrei, efter at have mistet troen på sin sag og sin part, afslutter sit liv med selvmord.
Kira, som er alene uden Leo, ønsker for enhver pris at rejse til udlandet, på trods af at hun blev nægtet et pas. Uden at dedikere nogen til hendes planer forsøger hun at flygte. Med tog kommer Kira til grænsen og går langs et uendeligt snedækket felt. Grænsevagten bemærker bevægelsen, skyder og vender sig bort og tænker, at dette bare er en kanin. En kugle gør Kira ondt. I et stykke tid går hun hårdt mod målet, falder derefter og indser, at hun ikke kan stå op mere, men for hende betyder det ikke længere noget.
Hun, Kira, var ikke i tvivl om, at livet var muligt: inderst inde hørte hun en lydløs salme til sin drøm ...Ubesejret liv findes og vil eksistere.
Sidste gang Kira smiler til "hvad der var så muligt."