Originalen til dette værk læses på kun 9 minutter. Vi anbefaler at læse det uden forkortelser, så interessant.
Fortællet af en alvorlig sygdom og plaget af feber befinder sig selv midt i de øde italienske bjerge. Hans kammertjener, der ikke ønsker at forlade ejeren til at overnatte i det fri, invaderer det gamle slot uden efterspørgsel. Fortælleren forsøger at lindre smerter og feber med rent opium. Han kan ikke falde i søvn og beskæftiger sig med at se på malerierne i det rum, som han er besat, og kontrollere omfanget af deres beskrivelser og historier om deres skabelse der findes.
Han henleder opmærksomheden på portrættet af en ung smuk kvinde, som først ikke bemærkede. Billedet gør et så stærkt indtryk på fortælleren, at han bliver tvunget til at lukke øjnene for at ordne op i hans følelser. Endelig indser han, at grunden til hans så mærkelige reaktion ligger i portrætets fantastiske livlighed. Den rejsende begynder straks at bladre gennem guiden.
I bogen finder han historien om oprettelsen af billedet. Kunstneren, der skrev det, var fanatisk lidenskabelig med kunsten. Han besluttede at male et portræt af sin kone, og han var så dybt nedsænket i denne besættelse, at han ikke bemærkede noget omkring. Hun var en model for ham og stillede tålmodig i mange uger.Fascineret af arbejde bemærkede han ikke, at livskraften forlod kvinden. Hun forstod, at hendes mand, en berømt kunstner, henter inspiration fra hende, ikke turde klage og forsvinde.
Og nu var portrættet næsten klar. Da kunstneren anvendte det sidste børstestræk, "blomstret skønhedens ånd op som en flamme i en lampe." Kunstneren udbrød: ”Men dette er selve livet!” Vendte sig mod sin kone og så, at hun var død.