Værket er baseret på bibelske legender om Israels race. Isaac og Rebekka havde to tvillingsønner - Esau og Jacob. Den første blev født en behåret Esau, mens Jacob ikke havde hår på kroppen, han blev betragtet som den yngste og var en favorit hos sin mor. Da Isak, svækket og næsten blændet af sin alderdom, opfordrede til sin ældste søn og beordrede til at lave en vildtret, så hans far skulle få et måltid inden hans velsignelse, gik Rebekka på en forfalskning: binde åbne dele af Jakobs krop med gedeskind, sendte hun ham til sin far i form af en ældre bror . Således modtog Jakob den velsignelse, der var bestemt til Esau.
Herefter blev Jacob tvunget til at flygte. Esaus søn, Elifas, skyndte sig efter ham i forfølgelsen, og Jakob måtte bede sin nevø for at redde sit liv. Han skånede sin onkel, men tog al sin bagage fra ham. Jacob, der tilbragte natten i kulden, havde en guddommelig vision.
Efter sytten dages rejse ankom Jacob til Harran, hvor han begyndte at bo sammen med familien Laban, en onkel fra sin mor. Han blev straks forelsket i sin yngste datter Rachel, men Laban indgik en skriftlig kontrakt med ham, hvorefter Rachel ville blive hans kone ikke tidligere end efter syv års tjeneste hos sin far. I syv år tjente Jacob trofast Laban - han var ikke kun en dygtig kvægopdrætter, men han formåede også at finde en kilde på det tørre land Laban, takket være hvilket han kunne plante frodige haver. Men Laban havde stadig den ældste datter, Leah, og hendes far troede, at hun først skulle giftes. Imidlertid nægtede Jacob fladt den grimme Lea.
Efter syv år giftede de sig. Om aftenen, indpakning af Leah i Rakelas bryllup, lod Laban hende ind i Jakobs soveværelse, og han bemærkede ikke noget. Den næste morgen, efter at have opdaget forfalskningen, var Jacob rasende, men Laban udtrykte sin villighed til at give ham den yngste, forudsat at Jakob blev i huset i yderligere syv år. Så satte Jacob sin betingelse - at opdele besætningerne.
Så årene gik, og Leah bragte Jacob en søn hvert år, og Rachel kunne ikke blive gravid. Jacob tog hendes tjenestepige, Valla, som en konkubine, og hun havde to sønner, men Rachel var stadig ufrugtbar. På dette tidspunkt stoppede Leah også med at føde og rådede Jacob om at tage hendes tjenestepige, Zelf, som en konkubine. Hun bragte ham også to sønner. Først i det trettende års ægteskab blev Rachel endelig gravid. I kraftig pine fødte hun Joseph, som straks blev hans fars yndling.
Snart begyndte Jacob at lægge mærke til, at brødrene til hans hustruer kiggede bedrøvende på ham, misundelige på hans fede besætninger. Han hørte et rygte om, at de planlagde at dræbe ham, og Jacob besluttede at forlade med hele familien og de rige ejendele. Konerne begyndte straks at arbejde, og Rachel tog hemmelighed leregud fra sin fars helligdom. Dette var grunden til jagten. Men efter at have overhalet Jacob og foretaget en reel søgning i sin lejr, fandt Laban ikke, hvad han ledte efter, da den udspekulerede Rachel formåede at skjule lerfigurerne i en bunke halm, hvorpå hun lå og talte syg. Derefter afbrød Røgelse af Jakob, at han ikke ville fornærme sine døtre og børnebørn og tog af sted.
Mod Jakobs campingvogn kom Esau ud med en frigørelse på fire hundrede ryttere. Mødet var imidlertid venligt. Esau tilbød Jacob at slå sig sammen, men han nægtede. Efter at have taget kvæget, som blev doneret af Jacob, vendte Esau tilbage til sit hus, og hans bror fortsatte sin vej.
Jacob slog sine telte op ikke langt fra byen Shekem og aftalte med de ældste om at betale for en kile jord. Jacob og hans familie boede i fire år ved væggene i Shekem, da den fyrste søn Sheche lagde øjne på hans eneste datter, tretten år gammel. Den gamle prins syntes at gifte sig. Jakob bad om de ti ældste sønner, og de stillede betingelsen: Sikem skal omskære. En uge senere kom han til at sige, at betingelsen var opfyldt, men brødrene meddelte, at ritualet ikke blev udført i henhold til reglerne. Shechem med forbandelser tilbage, og fire dage senere blev Dean kidnappet. Snart dukkede folket i Sikem frem for Jacob og tilbød at betale en løsepenge for Dina, men brødrene krævede, at alle mændene skulle omskæres og på den dag, som brødrene blev udpeget. Da alle byens mænd kom til deres sans efter ritualen, angreb brødrene Dina Shekem og frigav deres søster,
Jacob var rasende over sine sønner, og beordrede at gå væk fra blodsudgydelsesstedet. Dina var gravid; efter beslutning af mændene kastede de babyen, så snart han blev født.
Rachel var også gravid på det tidspunkt. Fødselen begyndte på vejen og var så vanskelig, at moren døde, idet hun kun havde tid til at se på drengen født i verden. Hun endte med at kalde ham Benoni, hvilket betyder "Dødssøn." Faderen valgte navnet Benjamin til sin søn. Rachel blev begravet ved vejen; Jacob var meget trist.
Han nåede Migdal Eger, hvor sønnen af Leah Reuben syndede med sin konkubine fra sin far, Valla. Jacob, der lærte om sin handling fra Joseph, forbandede sin førstefødte. Ruben hadede sin bror for evigt. I mellemtiden døde Isaac, og Jacob havde næppe tid til sin fars begravelse.
Fram til syttenårsalderen var Joseph i besætning hos kvæg med sine brødre og beskæftigede sig med videnskab med den ældre slave af Jacob Eliezer. Han var pænere og smartere end sine ældre brødre; var venner med den yngre, Benoni, og tog sig af ham. De ældre brødre kunne ikke lide Joseph, da hans far adskiller ham.
En gang gav Jacob en bryllup til sin mor, og han begyndte at prale om ham uden tilbageholdenhed, hvilket forårsagede irritation og vrede hos sine ældre brødre. Derefter, mens han arbejdede i marken, fortalte han brødrene en drøm: hans skæve er i midten og omkring - brøddernes skæve, og alle bøjede sig for ham. Et par dage senere drømte han om, at solen, månen og elleve stjerner bøjede sig for ham. Denne drøm gjorde brødrene så rasende, at Jacob blev tvunget til at straffe Joseph. De forargede ældre sønner besluttede dog at forlade kvægene i Shekem-dale.
Snart besluttede Jacob at gøre fred med sine sønner og sendte Joseph for at besøge dem. I hemmelighed fra sin far tog Joseph Rachels tæppe med sig for stadig at vise sig foran sine brødre. Da de så ham i et glitrende gnistslør, faldt de i en sådan raseri, at de næsten river ham i stykker. Joseph overlevede mirakuløst. For at fjerne det, bandt brødrene ham op og kastede ham til bunden af en tør brønd. Selv skyndte sig at gå på pension for ikke at høre Josephs hjerteskærende skrig.
Tre dage senere reddede de forbipasserende Ismael-købmænd Joseph. Senere mødte de brødrene. De, der introducerede Joseph som deres slave, sagde, at de kastede ham i brønden for misforhold og blev enige om at sælge den til en rimelig pris. Handlen har fundet sted.
Brødrene besluttede ikke desto mindre at informere deres far om, at han aldrig ville se sin favorit igen, og sendte to budbringere til ham, hvilket gav dem Rakel smurt med fåreblod og spaltet tæppe.
Efter at have modtaget materielt bevis for Josefs død, faldt den gamle mand i en sådan sorg, at han ikke engang ville se sine sønner, der kom til ham et par dage senere. De håbede endelig at vinde deres farlige disposition, men de pådrog sig endnu større utilfredshed, skønt faderen ikke vidste om deres sande rolle i Josephs forsvinden,
Og Joseph gik med en campingvogn og med sin videnskab og veltalenhed disponerede han ejeren for sig selv, at han lovede at arrangere ham i Egypten i et ædle hus.
Egypten gjorde et stærkt indtryk på Joseph. I Oise (Theben) blev han solgt til huset til den adelige adelsmand Petepera, bæreren af den kongelige fan. Takket være hans naturlige opfindsomhed flyttede Joseph til trods for alle betjeningernes forvirring hurtigt til assistentlederen, og da den gamle manager døde, blev han hans efterfølger.
Joseph tjente syv år i Petepra-huset, da husets elskerinde vækkede lidenskab for ham. For at fortryde Joseph, brugte elskerinnen i tre år forskellige tricks, selv ikke forsøgte at skjule hendes lidenskab. Imidlertid anså Joseph sig ikke som berettiget til at give efter for fristelse. Så greb Mutem-Enet øjeblikket, hvor alle familiemedlemmer rejste til byen for en ferie og lokkede Joseph, der vendte tilbage tidligt til sit soveværelse. Da han afviste hendes chikane, skreg hun over hele huset, at Joseph ville tage hende med magt. Beviset var det stykke af hans kjole, der blev tilbage i hendes hånd.
Joseph kom ikke med undskyldninger over for mesteren og endte i faraoens fængsel, hvor han tilbragte tre år. Øjeblikkelig gennemtrængt af sympati, fangehovedet, Mai-Sahme, og udnævnte ham til tilsynsførende.
En gang blev to højtstående fanger - den overordnede butler og faraoens hovedbager - bragt til fængsel. De blev anklaget for højforræderi, men dommen er endnu ikke afsagt. Joseph blev tildelt dem. Tre dage før meddelelsen om dommen havde begge drømme og bad Joseph om at fortolke dem. Han mente, at bagerens drøm taler om forestående henrettelse, og butlers drøm - om den højeste benådning. Så det skete, og når han sagde farvel, bad Joseph cupbeaeren lejlighedsvis om at give et ord til ham foran farao. Han lovede, men som Joseph havde antaget, glemte han straks sit løfte.
Snart døde den gamle farao, og den unge Amenhotep IV steg op på tronen. En dag havde han en drøm om syv fede og syv tynde køer, og derefter om syv fulde og syv tomme ører. Hele gårdspladsen kæmpede forgæves om svaret på drømmen, indtil den øverste cupbearer huskede sin tidligere opsyn.
Joseph blev kaldt til farao, og han forklarede, at foran Egypten ventede syv frugtbare og syv sultne år, og vi må straks begynde at skabe kornreserver i landet. Farao kunne lide Josephs tankegang så meget, at han straks udnævnte ham til minister for fødevarer og landbrug.
Joseph var meget succesrig på sit nye felt, gennemførte en landbrugsreform og fremmede udviklingen af kunstvanding. Han giftede sig med en egyptisk kvinde, som fødte ham to sønner - Manasse og Efraim. Farao fortsatte med at favorisere sin minister, og han boede nu i et stort, smukt hus med mange tjenere. Han gjorde sin tidligere fængsel og store ven Mai Sahme til manager. I flere år var høsten i Egypten faktisk hidtil uset, og derefter kom tørke. På det tidspunkt var Joseph i stand til at skabe store reserver af korn i landet, og nu er Ægypten blevet forsørger af alle tilstødende lande, hvorfra campingvogne konstant kom for at få mad. Skatkammeret blev rig, og statens autoritet og magt blev styrket.
I retning af Joseph blev alle ankomne til landet registreret, idet de ikke kun registrerede opholdsstedet, men også navnene på bedstefar og far. Joseph ventede på brødrene, og til sidst en dag lærte han fra listen, der blev leveret til ham, at de var kommet til Egypten. Det var det andet år i tørken. Jacob sendte selv sine sønner til Egypten, uanset hvor væmmeligt han havde. Alle sønner på det tidspunkt havde allerede erhvervet familier, så nu var Israels stamme i alt syvogtyve ulige mennesker, og alle måtte fodres. Kun den gamle mand forlod Benjamin med ham, da han efter Josephs død især værdsatte den yngre søn af Rachel.
Da de ti sønner af Jakob dukkede op for den egyptiske højminister, skjulte han, hvem han var, og pålagde dem en streng forhør og lod som om han mistænkte dem for spionage. På trods af brødrene alle forsikringer, forlod han en gidsler og sendte resten på hjemturen og beordrede ham til at vende tilbage med Benjamin. Sammen med manageren kom Joseph med et andet trick - han beordrede at lægge i pose med korn de penge, som brødrene betalte for varerne. Når brødrene fandt dette ved første stop, blev de forbløffet. Deres første impuls var at returnere pengene, men derefter besluttede de at det var et tegn ovenfra og begyndte at bede, huske deres synder.
Jacob bebrejdede først sine sønner, men da de leverede indkøb i Egypten til sidst var opbrugt, og det blev klart, at han måtte gå på sin rejse igen, ændrede Jacob sin vrede til barmhjertighed og frigav sine sønner, denne gang med Benjamin.
Nu modtog Joseph brødrene derhjemme, sagde, at han havde fjernet deres mistanke og behandlet ham til middag. Han satte Benjamin ved siden af ham, og under måltidet talte han konstant med ham, spurgte om sin familie og opdagede kendskab til sådanne detaljer, som ingen andre end Benjamin og Joseph kunne vide om. Så kom den yngre bror først ind i mistanken om, at Joseph var savnet. Joseph selv besluttede ikke at åbne endnu, men planlagde at returnere brødrene fra halvvejs.
Han beordrede, at en formuende kopp blev anbragt i Benjamin sæk, som han viste gæsten under middagen. Da campingvognen blev returneret med skam, dukkede brødrene igen op for den vrede Joseph. Han krævede, at Benjamin skulle efterlades med ham, hvortil Judas, den fjerde af de ældste, besluttede at formilde Joseph, og ved at omvende sig fra hans synder indrømmede de, at de for mange år siden bankede ham halvt ihjel og solgte deres bror Joseph til slaveri. Reuben, der ikke deltog i dette bud, og Benjamin, der heller ikke var involveret i grusomhederne, skræmte denne nyhed.
Så kaldte Joseph sig og vendte sig om og klemte brødrene og viste, at han havde tilgivet dem. Han lovede at genbosætte hele Israels familie i landet Gosen, i udkanten af egyptiske ejendele, hvor du kan græse utallige flokke af Jacob på de fede græsarealer. Farao godkendte denne plan, da han oprigtigt var glad for sin ven.
På vej tilbage kunne brødrene ikke bestemme, hvordan de skulle fortælle den gode nyhed til den gamle Jacob. Men ikke langt fra deres destination mødte de datteren til en af brødrene, der blev bedt om at forberede bedstefar til de gode nyheder. Pigen rejste til landsbyen, mens han var på farten og komponerede en sang om Josefs opstandelse. Ved at høre hende synge var Jacob først vred, men brødrene bekræftede enstemmigt sandheden i pigens ord, og derefter besluttede han straks at tage på en rejse for at se sin elskede søn før hans død.
Ved at krydse den egyptiske grænse oprettede Jakob en lejr og sendte Judas søn efter Joseph. Da Josefs vogn dukkede op i det fjerne stod den gamle mand op og gik for at møde ham. Der var ingen ende på glæde.
Farao udnævnte Josefs brødre til tilsynsførende for de kongelige kvæg. Så Jacob med sin art bosatte sig i landet Gosen, og Joseph fortsatte med at udføre statsanliggender.
Da han følte, at han var ved at dø, sendte han Joseph. Han, sammen med sine sønner, dukkede op for den gamle mand. Jacob velsignede de unge mænd og forvirrede ved en fejltagelse den af dem, der var den ældste, så førstefødselsretten blev krænket igen.
Snart kaldte Jacob alle sønner til ham. Han velsignede nogle af dem og forbandede nogle, overraskende mange, der var samlet. Den ældres rettigheder blev givet til Juda. Jacob blev begravet i familiehulen, og efter begravelsen bad Leahs sønner, Zelfa og Walla Benjamin om at give et ord til dem foran Joseph. Benjamin bad sin bror om ikke at holde dem vrede, Joseph lo kun, og sammen vendte de tilbage til Egypten.