: 1941-42 Tre medsoldater, der gennemgik de første år af krigen, forsvarer sammen krydsningen af de sovjetiske tropper over Don. Deres regiment udfører opgaven med ære, efter at have formået at bevare det regimentale banner.
Kun 117 soldater og befalede overlevede fra hele regimentet i kampen om gården Old Ilmen. Nu vandrede disse mennesker, udmattede af tre tankangreb og en endeløs tilbagetog, langs de lunge, vandløse stepper. Regimentet var kun heldig i en ting: det regimentale banner overlevede. Endelig nåede vi gården, "fortabt i den ubegrænsede Don steppe", så vi med glæde det overlevende regimentære køkken.
Drikke af brakvand fra brønden, Ivan Zvyagintsev startede en samtale med sin ven Nikolai Streltsov om huset og familien. Efter at pludselig have åbnet sig, indrømmede Nikolai, en høj, fremtrædende mand, der arbejdede som agronom inden krigen, at hans kone forlod ham og efterlod to små børn. Den tidligere mejetærsker og traktoroperatør Zvyagintsev havde også familieproblemer. Hans kone, der arbejdede som en trailer for en traktor, "forværredes gennem fiktion." Efter at have læst kvinders romaner, begyndte kvinden at kræve "høje følelser" fra sin mand, hvilket førte ham til ekstrem irritation. Hun læste bøger om natten, så hun blev søvnig om dagen, gården blev øde, og børnene løb som hjemløse børn. Og hun skrev breve til sin mand, så vennerne skammede sig over at læse. Hun kaldte den modige traktorfører enten en kylling eller en kat og skrev om kærlighed med "bogord", der fik Zvyagintsev til at skabe "tåge i hovedet" og "hvirvlende i øjnene".
Mens Zvyagintsev klagede til Nikolai om hans ulykkelige familieliv, sovnet han lydigt. Når han vågner op, lugtede han den forbrændte grød og hørte panserknægten Pyotr Lopakhin skændte med kokken - med ham var Peter i konstant konfrontation på grund af den friske grød, der allerede var ret irriterende. Nikolai mødte Lopakhin i kampen om Bright Way kollektive gård. Peter, en arvelig minearbejder, var en munter person, elskede at narre med venner og troede oprigtigt på hans mandlige uimodståelighed.
Nicholas blev undertrykt af de sovjetiske troppers uendelige tilbagetog. Chaos regerede på fronten, og den sovjetiske hær kunne ikke organisere en værdig afvisning mod nazisterne. Det var især vanskeligt at se i øjnene på mennesker, der forblev i det tyske bagerste. Den lokale befolkning behandlede de tilbagetrækkende soldater som forrædere. Nikolai troede ikke, at de ville være i stand til at vinde denne krig. Lopakhin mente, at de russiske soldater endnu ikke havde lært, hvordan man slå tyskerne, ikke akkumulerede den vrede, der var nok til at vinde. Her for at lære - og de vil jage fjenden hjem. I mellemtiden blev Lopakhin ikke afskrækket, spøgt og passet på en smuk sygeplejerske.
Efter at have svømmet i Don, fangede venner krebs, men de havde ikke en chance for at prøve det - ”fra vest kom en velkendt, stønende rumling af artilleri ild”. Snart blev regimentet advaret og beordret til at "tage forsvar i en højde ud over gården, ved krydset" og holde fast til det sidste.
Det var en hård kamp. Resterne af regimentet måtte holdes af fjendens stridsvogne og bestræbte sig på at bryde igennem til Don, hvor krydsningen af de vigtigste tropper fandt sted. Efter to tankangreb begyndte højderne at blive bombet fra luften. Nikolai var meget chokeret af en skal, der brast i nærheden. Da han vågnede op og kom ud under jorden, der faldt i søvn, så Streltsov, at regimentet havde iværksat et angreb. Han forsøgte at komme ud af en dyb, i menneskelig vækst, grøft, men kunne ikke. Han var dækket af "besparelse og lang bevidsthed."
Regimentet trak sig igen tilbage ad vejen, omgivet af brændende brød. Zvyagintsev havde en smerte i sin sjæl ved synet af folks rigdom, der døde i ilden. For ikke at falde i søvn lige på farten, begyndte han at mumle tyskerne med de sidste ord. Lopakhin hørte mumlen og begyndte straks at spotte. Nu er der to venner tilbage - Nikolai Streltsov blev fundet såret på slagmarken og sendt til hospitalet.
Snart forsvarede regimentet igen ved indfaldene til overfarten. Forsvarslinjen passerede nær landsbyen. Efter at have trukket sit husly op, opdagede Lopakhin et langt flisebelagt tag i nærheden og hørte kvindelige stemmer. Det viste sig at være en mælkeproduktion, hvor indbyggerne forberedte sig på evakuering. Her fik Lopakhin fat i mælken. Han havde ikke tid til at gå efter smør - et luftangreb begyndte. Denne gang blev regimentet ikke efterladt uden støtte, soldaten dækkede antiflykomplekset. Et tysk fly Lopakhin skød ned fra sin panserbrydende pistol, som han modtog et glas vodka fra løjtnant Goloshchekov. Løjtnanten advarede om, at slaget ville blive vanskeligt, han måtte stå ihjel.
Da han vendte tilbage fra løjtnanten, formåede Lopakhin næppe at løbe til hans skyttegrav - det næste luftangreb begyndte. Ved hjælp af dækslet fra luften kravlede tyske tanke ind i skyttegravene, som straks blev dækket med brandregimentelt artilleri og antitankbatteri. Indtil middag afviste soldaterne de "seks hårde angreb." Den korte stilhed syntes Zvyagintsev uventet og underlig. Han savnede en ven Nikolai Streltsov, idet han troede, at det var umuligt at tale alvorligt med en sådan uvæsen beskyttelsesbrille som Lopakhin.
Efter et stykke tid begyndte tyskerne artilleriforberedelse, og en hård fyr af ild faldt på forkanten. Under en sådan tæt ild var Zvyagintsev ikke i lang tid. Afskalningen fortsatte i cirka en halv time, og derefter flyttede det tyske infanteri, dækket af tanke, til skyttegravene. Ivan var næsten tilfreds med denne synlige, håndgribelige fare. Skammet af sin nylige frygt deltog han i slaget. Snart gik regimentet på angrebet. Zvyagintsev formåede at løbe væk fra grøften kun få meter. Bag det var en øredøvende torden, og han faldt vred af forfærdelige smerter.
”Udmattet af mislykkede forsøg på at gribe krydset,” stoppede tyskerne angreb om aftenen. Resten af regimentet modtog ordrer om at trække sig tilbage til den anden side af Don. Løjtnant Goloshchekin blev alvorligt såret, og kommandoen blev taget af formanden Poprishchenko. På vej til den faldne dæmning faldt de yderligere under tysk beskydning. Nu blev Lopakhin uden venner. Ved siden af ham var kun Alexander Kopytovsky, det andet nummer på hans beregning.
Løjtnant Goloshchyokin døde uden at krydse Don. Han blev begravet på bredden af floden. Det var hårdt på Lopakhins hjerte. Han var bange for, at regimentet ville blive sendt bagpå til reformering, og han skulle glemme fronten i lang tid. Dette virkede uretfærdigt for ham, især nu hvor hver fighter blev talt. Efter refleksion gik Lopakhin til formandens dugout for at bede om at blive tilbage i hæren. På vejen så han Nikolai Streltsov. Peter glædede sig og råbte Peter til sin ven, men han så ikke tilbage. Det blev hurtigt klart, at Nikolai var døv for skalchok. Efter at have ligget lidt på hospitalet, flygtede han til fronten.
Ivan Zvyagintsev vågnede op og så, at der var en kamp, der foregik. Han følte kraftig smerte og indså, at hele ryggen blev dissekeret af fragmenter af en bombe, der eksploderede bagfra. Han blev trukket langs jorden i en regnfrakke. Så følte han, at han faldt et eller andet sted, ramte med skulderen og mistede igen bevidstheden. Da han vågnede for anden gang, så han sygeplejerskens ansigt over ham - hun prøvede at trække Ivan til den medicinske bataljon. Det var svært for en lille, skrøbelig pige at trække en massiv Zvyagintsev, men hun opgav ham ikke. På hospitalet skændte Ivan med den ordnede, der havde bestilt sine aksler med helt nye støvler, og fortsatte med at forbande, da den trætte kirurg fjernede fragmenter fra ryggen og benene.
Som Lopakhin besluttede Streltsov også at forblive foran - ikke for at han slap væk fra hospitalet for at sidde bagpå. Snart nærmede Kopytovsky og Nekrasov, en ældre, flegmatisk soldat, deres venner. Nekrasov var slet ikke imod at blive omorganiseret. Han planlagde at finde en imødekommende enke og tage en pause fra krigen. Hans planer gjorde Lopakhin rasende, men Nekrasov forbandede ikke, men forklarede roligt, at han havde en "grøftesygdom", noget som søvnvandring. Når han vågnede op om morgenen, klatrede han mere end en gang ind på de mest uventede steder. Når han engang lykkedes at komme ind i ovnen, besluttede han at blive oversvømmet med en eksplosion i skytten og begyndte at kalde på hjælp. Det var fra denne sygdom, at Nekrasov ville flytte væk i armene på en rig bag enke. Hans triste historie berørte ikke den vrede Lopakhin. Han mindede Nekrasov om sin familie, der var tilbage i Kursk, som nazisterne ville få til, hvis alle forsvarerne i moderlandet begyndte at tænke på hvile. Efter reflektion besluttede Nekrasov også at blive. Sasha Kopytovsky lagde sig ikke bagefter venner.
De fire af dem kom til graven af formanden Poprishchenko. Regimets soldater havde allerede formået at irritere formanden med anmodninger om at forlade dem foran. Han forklarede til Lopakhin, at deres personaldivision var "godt nedslidt og vedvarende", idet han bevarede "kamphelligdom - banneret". Sådanne soldater vil ikke forblive inaktiv. Formanden har allerede modtaget en ordre fra majoren "at gå til Talovsky-gården", hvor divisionens hovedkvarter lå. Der vil regimentet blive fyldt op med friske kræfter og sendt til den vigtigste del af fronten.
Regimentet gik til Talovsky og overnattede på en lille gård. Formanden ønskede ikke at bringe sultne og fillede krigere til hovedkvarteret. Han forsøgte at få forsyninger fra formanden for den lokale kollektive gård, men trusserne var tomme. Derefter besluttede Lopakhin at drage fordel af sin mandlige tiltrækningskraft. Han bad formanden indgive dem hos en ikke-fattig soldat, der lignede en kvinde og ikke ældre end halvfjerds. Værtinden viste sig at være en ulykkelig kvinde på omkring tredive utroligt høje. Korte Lopakhin glædede hende over at blive, og om natten gik han over på et angreb. Peter vendte tilbage til sine kammerater med et sort øje og en stød på panden - soldaten viste sig at være en trofast kone. Vågnede om morgenen opdagede Lopakhin, at værtinden forberedte morgenmad til hele regimentet. Det viste sig, at de kvinder, der blev tilbage på gården, besluttede ikke at fodre de tilbagevendende soldater i betragtning af dem som forrædere. Da de lærte af føreren, at regimentet trak sig tilbage i kamp, indsamlede kvinderne øjeblikkeligt forsyninger og fodrede de sultne soldater.
Ankom til divisionens hovedkvarter blev regimentet mødt af divisionschef, oberst Marchenko. Sergent Major Poprishchenko bragte 27 krigere - fem af dem let såret. Efter at have foretaget en højtidelig tale, obersten vedtaget regimentets banner, der allerede havde passeret den første verdenskrig. Da obersten knælede foran en hindbærfarvet klud med en gylden kant, så Lopakhin tårer flyde ned gennem ældres kinder.