”En gang spillede de kort med hestevarden Narumov.” Efter spillet fortalte Tomsky den fantastiske historie om hans bedstemor, der kender hemmeligheden bag tre kort, som angiveligt blev afsløret for hende af den berømte Saint-Germain, som helt sikkert vil vinde, hvis du satser på dem i træk. Efter at have diskuteret denne historie gik spillerne hjem. Denne historie virkede upålidelig for alle, inklusive Hermann, en ung officer, der aldrig spillede, men uden at stoppe, så spillet indtil morgen.
Tomskys bedstemor, en gammel grevinde, sidder i sin toilet, omgivet af stuepiger. Her er rammen og hendes elev. Tomsky går ind, han starter en lille snak med grevinden, men forlader hurtigt. Lizaveta Ivanovna, grevindens elev, som er alene, ser ud af vinduet og ser en ung officer, hvis udseende får hende til at rødme. Grevinde distraherer hende fra denne besættelse og giver de mest modstridende ordrer og kræver samtidig deres øjeblikkelige henrettelse. Lizankas liv i huset til en uærlig og egoistisk gammel kvinde er uudholdeligt. Hun har skylden for alt det, der irriterer grevinden. Uendelig nit-picking og vagaries irriterede en stolt pige, der utålmodig ventede på sin udleverer. Det var grunden til, at udseendet af en ung officer, som hun havde set i flere dage stående på gaden og kiggede på hendes vindue, fik hende til at rødme. Denne unge mand var ingen ringere end Hermann. Han var en mand med stærke lidenskaber og fyrig fantasi, som kun styrkeens karakter reddede fra ungdommens vrangforestillinger. Tomskys anekdote betændte hans fantasi, og han ville vide hemmeligheden bag de tre kort. Dette ønske blev en besættelse, hvilket ufrivilligt førte ham til huset til den gamle grevinde, i et af vinduerne, som han bemærkede Lizaveta Ivanovna. Dette minut blev fatalt.
Hermann begynder at vise tegn på opmærksomhed på Lisa for at komme ind i grevindens hus. Han giver hemmelighed hende en kærlighedserklæring. Lisa svarer. Hermann kræver i et nyt brev en dato. Han skriver til Lizaveta Ivanovna hver dag og kommer endelig sin vej: Lisa aftaler en aftale med ham i huset på et tidspunkt, hvor hendes elskerinde skal være ved bolden, og forklarer, hvordan man får øje på huset. Bare venter på den aftalte tid går Hermann ind i huset og kører videre til grevindens kontor. Efter at have ventet på, at grevinde skal vende tilbage, passerer Hermann til sit soveværelse. Han begynder at bede grevinden om at afsløre hemmeligheden bag de tre kort; når han ser den gamle kvindes modstand, begynder han at kræve, går videre til trusler og tager til sidst en pistol. Ser den pistol, falder den gamle kvinde i frygt fra stolen og dør.
Lizaveta Ivanovna, der var vendt tilbage med grevinde fra bolden, var bange for at møde Hermann på sit værelse og følte endda en vis lettelse, når ingen var i hende. Hun tænker over, hvordan Hermann pludselig kommer ind og rapporterer den gamle kvindes død. Lisa lærer, at det ikke er hendes kærlighed, som Hermanns mål er, og at hun blev den uforvarende skyldige for grevindens død. Omvendelse plager hende. Ved daggry forlader Hermann grevindens hus.
Tre dage senere er Hermann til stede ved grevindens begravelsestjeneste. Da han sagde farvel til den afdøde, så det ud til, at den gamle kvinde så spottende på ham. I frustrerede følelser tilbringer han dagen, drikker meget vin og falder i søvn fast derhjemme. Når han vågner op om aftenen, hører han nogen komme ind i ham og genkender den gamle grevinde. Hun afslører hemmeligheden bag tre kort, tre, syv og ess, og kræver, at han gifter sig med Lizaveta Ivanovna og derefter forsvinder.
Tre, syv og ess forfulgte Hermanns fantasi. Ude af stand til at modstå fristelsen går han til selskabet med den berømte spiller Chekalinsky og lægger en enorm mængde på top tre. Hans kort vinder. Den næste dag tog han de syv og vandt den igen. Den følgende aften står Hermann igen ved bordet. Han satte kortet, men i stedet for det forventede ess i hans hånd var dronningen af sparene. Det ser ud til, at damen skænkede og flirede ... Billedet på kortet forbløffer ham med dets lighed med den gamle grevinde.
Hermann blev skør. Lizaveta Ivanovna blev gift.