Schweizisk provins i det tidlige XX århundrede. En ung mand ved navn Joseph Marty fungerer som assistent i det tekniske kontor hos ingeniør Karl Tobler. Før han kom ind på et nyt sted, måtte Joseph tilbringe flere måneder uden arbejde, så han værdsætter virkelig sin nuværende situation og prøver at være værdig til de håb, som ejeren har tildelt ham. I Toblers hus, en smuk palæ, som kontoret ligger i, kan Joseph lide alt: hans hyggelige værelse i tårnet, en smuk have med et lysthus, den måde, han fodres på, og de smukke cigarer, som skytshelgen behandler ham med.
Ejeren af huset, ingeniør Tobler, giver indtryk af en streng, til tider endda hård, selvsikker person, men underlagt tidevandene af god karakter og oprigtig omsorg for sine afdelinger. Han har en kone, en høj, slank kvinde med et lidt hånligt og ligeglad look, samt fire børn - to drenge, Walter og Edie, og to piger, Dora og Sylvie. Tidligere arbejdede Mr. Tobler som ingeniør på en fabrik, han boede sammen med sin familie på en beskeden løn. Efter at have modtaget arven besluttede han at fratræde, erhverve et hus og åbne sit eget opfindelseskontor. Derfor bosatte han sig med sin familie i Bransville for nogen tid siden.
I arsenal har ingeniøren flere opfindelser, som han leder efter sponsorer, der kan støtte hans forpligtelser. Ure med vinger til reklamer, der kan placeres på steder med særlig trængsel, for eksempel i en sporvogn, er allerede klar. Foruden reklamebur, er ingeniøren bevæbnet med projekter med en automatisk maskineudstedende patron, stole til patienter og en underjordisk bor. Mr. Tobler tilbringer næsten hver dag med at rejse og forhandle, på udkig efter en kunde til sine tekniske projekter.
Fra den allerførste uge, hvor han opholdt sig hos Toblers, må Joseph ikke kun vise sine tekniske færdigheder, men også udføre opgaverne som en kontorist og svare indehavere af regninger, der kræver tilbagebetaling af gæld, og bede dem om at vente lidt længere. På sin fritid bader Joseph i en sø, går gennem skoven, drikker kaffe med fru Tobler i haven på verandaen.
Den første søndag kommer gæster til palæet - dette er Josephs forgænger i tjeneste, Virzich og hans mor. Virzich blev forelsket i Toblers for sin hengivenhed og iver. Dog havde han en ulempe, der negerede alle hans positive egenskaber: Fra tid til anden gik han ind i binges, brast i skæld, råbte fornærmelser, men, nøgterner, kom tilbage med et angrende look. Mr. Tobler, efter at have læst Virzihas notation, tilgav ham. Men da denne stakkels fyr gik over alle de tilladte grænser i hans fornærmelser, fyrede ingeniøren ham til sidst og inviterede en ny assistent. Nu beder Virzich igen om at tage ham tilbage. Denne gang kan ingeniøren virkelig ikke gøre dette, og Virzih sammen med sin gamle mor er nødt til at forlade palæet uden noget.
På arbejdsdage skriver Joseph teksterne til meddelelser om, at ingeniøren leder efter kontakt med ejere af fri kapital om emnet for finansiering af hans patenter, sender dem til store virksomheder, hjælper fru Tobler rundt om i huset, vandede haven. Fysisk arbejde tiltrækker Joseph, måske endnu mere mental, selv om han i sidstnævnte forsøger at bevise sit værd. Familien Tobler kommunikerer ofte ofte med naboer, modtager gæster, og Joseph er involveret i alle deres aktiviteter: sejlsport, kort, vandreture i Berensville, og overalt har han muligheden for at sikre sig, hvor behagelig landsbyboerne med dens ejere.
Den første august afholder Tobler en fest i hans palæ i anledning af datoen for den officielle dannelse af Schweiz i 1291. I mellemtiden kommer regninger, der kræver tilbagebetaling, mere og oftere på kontoret. Joseph ser sin opgave med at beskytte protektoren mod negative følelser, og ofte besvarer han sådanne meddelelser med en anmodning om at vente. En gang, i mangel af Tobler, ankommer Johannes Fischer på kontoret, der har svaret på meddelelsen om ”kapitalejere”. Assistenten er ikke i stand til at vise tilstrækkeligt sin høflighed og opfindsomhed til at tilbageholde Fisher og hans kone, før patronen er vendt tilbage, hvilket fører Tobler til et raseri. Fisher dukker aldrig op igen, men ingeniøren mister ikke håbet om at flytte sin forretning fra jorden.
En søndag tager toblerne en tur, og Sylvie er tilbage derhjemme. Så meget som en mor elsker sin anden datter, Dora, så forsømmer hun Sylvie. Pigen finder sig altid skyldig i noget, hendes mor sprikker ud af sine indflydelser, hun kan ikke se på sin datter uden irritation, da Sylvie er grim og ikke behager hendes øje. Hun gav barnet næsten fuldstændigt pleje af tjenestepigen Paulina, der behandler Sylvie som en slave og tvang hende til at rense opvasken fra bordet og gøre andre ting, som hun strengt taget skulle have gjort. Hver aften høres skrig fra Sylvies værelse, fordi Paulina kommer til at vække pigen for at sætte hende på gryden og opdage, at babyen allerede er våd, slår hende. Joseph forsøger gentagne gange at påpege fru Tobler om afvisning af en sådan behandling af barnet, men hver gang tør han ikke tale for ikke at forstyrre denne kvinde yderligere, hvis sjæl bliver hårdere og sværere på grund af materielle vanskeligheder.
Hun har også andre skuffelser: den tidligere tjener, afskediget på grund af et forhold til Virzih, spreder rygter om, at fru Tobler selv havde en intriger med Virzich. Madame Tobler skriver et vredt brev til en skurkes mor og præmier, som det var tilfældigt, Joseph, hans forgænger. Assistenten er fornærmet og forsvarer vrede sin værdighed. Madame Tobler finder det som hendes pligt at klage til Joseph over hendes mand. Han er dog så nedsænket i sine dystre tanker, at han næppe reagerer på hendes ord. Joseph tillader sig selv at kritisere ingeniøren, hvilket er ekstremt overraskende. For al sin uforskammelighed elsker Joseph og er endda bange for Tobler, på grund af økonomiske vanskeligheder betaler han ikke sin løn. Ubetalte regninger forstyrrer ikke, Tobler bygger imidlertid en underjordisk grotte i nærheden af hans palæ til afslapning, og hans kone bruger tjenester fra en førsteklasses kapital-klædemaskine.
En søndag tager Joseph til hovedstaden for at have det sjovt. Efter at have haft en dejlig aften på en af pubberne, går han ud og ser Virzikha sidde en frostig nat på en bænk under åben himmel. Han fører ham til kroen, formaner og tvinger ham til at skrive flere breve til arbejdsgivere. Så tilbyder han Virzih at gå fra kontor til kontor og kigge efter steder. I en af dem smiler Virzihu til lykke, og han finder arbejde.
Fra Tobler er alle deres Berensville-kendte gradvist ved at vende sig væk. Ingeniøren bliver tvunget til at sende sin kone, som ikke fuldstændigt er kommet sig efter sygdommen, til sin mor for at bede om en del af arven, der skyldes ham. Madame Tobler formår kun at få fire tusinde franc. Disse penge er kun tilstrækkelige til at lukke munden for de mest vokale långivere.
Joseph benytter lejligheden til at tale med fru Tobler om Sylvie. Hun indrømmer ærligt, at hun ikke kan lide sin datter, men forstår, at hun ikke har ret, og lover at behandle hende mere forsigtigt. Jul i år afholdes i palæet meget trist. Fru Tobler er klar over, at familien snart skal sælge huset, flytte til byen, leje en billig lejlighed og hendes mand - for at søge arbejde.
Joseph mødes i landsbyen Virzikha, igen afskediget på grund af beruselse og rynke uden arbejde og penge. Han fører Virzikha til palæet, hvor fru Tobler tillader den elendige at overnatte. Om morgenen kender Toblers vrede ingen grænser. Han fornærmer Joseph. Han beder om at betale ham en løn. Tobler beordrer Joseph om at komme ud, og derefter raser hans raseri op for klager. Joseph samler ting og forlader Tobler sammen med Virzich ...
