Hovedpersonen i romanen, Kolen, er en meget sød ung mand på toogtyve år gammel, der så ofte smiler med et infantilt smil, der endda gør en hulen i hans hage og forbereder sig på ankomst af sin ven Shik. Nicolas, hans kok, tryllekunstner i køkkenet og skaber mesterværker af kulinarisk kunst. Chic er på samme alder som Kolen og også en ungkarl, men han har meget mindre penge end sin ven, og i modsætning til Kolen er han tvunget til at arbejde som ingeniør og til tider bede om penge fra sin onkel, der arbejder i ministeriet.
Knies lejlighed er i sig selv bemærkelsesværdig. Køkkenet er udstyret med vidunderlige apparater, der udfører alle de nødvendige operationer på egen hånd. Vask på badeværelset forsyner de levende åls knæ. Belysning fra gaden trænger ikke ind i lejligheden, men der er to soler i den, i de stråler, som en lille mus med en sort antenne spiller på. Hun er en fuldstændig beboer i lejligheden. De foder hende og rører ved hende rørende. Knæ har også en "klaverhale" - en mekanisme oprettet på basis af klaveret og som gør det muligt for en at få fremragende cocktails fra alkoholholdige drikkevarer ved at spille denne eller den samme melodi. Ved middagen viser det sig, at Alisa, pigen, som Chic for nylig var forelsket i, er Nicolas's niece. Hun er ligesom Schick glad for Jean-Sol Partrs arbejde og samler alle hans artikler.
Den næste dag tager Kolen med Skik, Alisa, Nicolas og Isis (en fælles ven af Kolen og Nicolas) til banen. Der, gennem Kolens skyld, der skynder sig mod sine venner på tværs af alle de andre skatere, finder en heap-mal sted. Isis inviterer ikke hele selskabet på søndag til sin fest, som hun er vært i anledning af fødselsdagen for hendes puddel Dupont.
Ser man på Shik, vil knæet også blive forelsket. Han håber, at han ved receptionen på Isis smiler til glæde. Han møder virkelig en pige ved navn Chloe der og forelsker sig i hende. Deres forhold udvikler sig hurtigt. Det handler om brylluppet. I mellemtiden begynder Alisa at være trist, da Shik mener, at hendes forældre aldrig vil acceptere deres ægteskab på grund af hans fattigdom. Kolen er så glad, at han også ønsker at gøre sine venner glade. Han giver Shik femogtyve tusinde inflaner af det hundrede tusind, som han besidder, så Shik endelig kan gifte sig med Alize.
Knies bryllup er en succes. Alle beundrer med beundring forestillingen, som Overlegen, Pyanomaren og Præsten giver i kirken. For denne begivenhed betaler Kolen fem tusinde inflaner. De fleste af dem abbot raker sig selv. Den næste morgen kører de nygifte i en luksuriøs hvid limousine sydpå. Nicolas fungerer denne gang som chauffør. Han har en meget ubehagelig, set fra Kolen-synspunkt, særegenhed: når han bærer en kok eller en chauffers uniform, bliver det bestemt umuligt at tale med ham, da han udelukkende begynder at tale på et ceremonielt og officielt sprog. På et tidspunkt brister Knies tålmodighed, og når han er på sit værelse på et hotel ved gaden, kaster han sko på Nicolas, men han kommer ud af vinduet. Gennem et brudt vindue fra gaden kommer en vinterkulde ind i lokalet, og om morgenen vågner Chloe helt syg. På trods af den omhyggelige pleje af Knee og Nicolas forværres hendes helbred hver dag.
I mellemtiden deltager Chic og Alisa mest nidvendigt på alle Jean-Sol Partras foredrag. For at klemme på dem er de nødt til at gå til alle mulige tricks: Shiku - for at klæde sig som en portner, Alize - for at overnatte i baghaven. Kolen, Chloe og Nicolas vender hjem. Fra tærsklen bemærker de, at lejligheden er ændret. To soler fylder ikke længere korridoren som før. Keramiske fliser falmede, væggene glitrer ikke længere. En grå mus med en sort antenne, som ikke forstår hvad der er sagen, spreder kun benene. Så begynder hun at gnide de falmede fliser. Hjørnet skinner igen som før, men musens ben er nedslidt i blodet, så Nicolas er nødt til at lave små krykker til hende. Kolen, der kigger ind i sin pengeskab, opdager, at han kun har femogtredive tusinde inflaner tilbage. Han gav Chik femogtyve, en bil koster femten, brylluppet kostede fem tusind, resten gik til den mindste detalje.
Chloe føler sig bedre den dag, hun vender hjem. Hun vil gå i butikken, købe sig nye kjoler, smykker og derefter gå til rink. Chic og Kolen går straks til rink, og Isis og Nicolas følger Chloe. Når Kolen under skiløb finder ud af, at Chloe er dårlig, og hun besvimte, haster han med hovedet hjem og tænker med frygt på det værste, der kunne have sket.
Chloe - rolig og endda oplyst - ligger på sengen. I brystet føler hun nogens uvenlige tilstedeværelse og hoster fra tid til anden at ville kontrollere det. Dr. d'Ermo undersøger Chloe og ordinerer hendes medicin. En blomst, en nymphaeum, en vandlilje dukkede op i brystet. Han rådgiver omkring Chloe med blomster, så de tørrer nymfen. Han mener, at hun er nødt til at gå et sted i bjergene. Kolen sender hende til et dyrt bjergsanatorium og bruger enorme mængder penge på blomster. Snart havde han næsten ingen penge tilbage. Lejligheden bliver mere og mere kedelig. Af en eller anden grund ser niogtyve år gamle Nicolas på alle femogtredive. Væggene og loftet i lejligheden krymper, hvilket giver mindre plads.
Chic, i stedet for at gifte sig med Aliza, bruger alle sine oppustninger, som Kolen har fået til at købe Partrs bøger i luksuriøse bindinger og gamle ting, der angiveligt tilhørte hans idol en gang. Efter at have brugt den sidste ting, han har, informerer han Alisa om, at han ikke kan og ikke ønsker at møde hende mere, og sætter hende ud af døren. Alisa er fortvivlet.
Kolen beder Nicolas om at gå på arbejde som en kok til Isis 'forældre. Det er smertefuldt for Nicolas at forlade sin ven, men Kolin kan ikke længere betale ham en løn: han har absolut ingen penge. Nu tvinges han selv til at søge arbejde og sælge sit klaver til en antikforhandler. Chloe vender tilbage fra sanatoriet, hvor hun gennemgik en operation og fjernede nymphaeum. Men snart genoptages sygdommen, der spreder sig til den anden lunge. Kolen arbejder nu på en fabrik, hvor rifletønder dyrkes ved hjælp af menneskelig varme. Stammerne ved knæet kommer ujævne ud, en smuk metalrose vokser fra hver bagagerum. Så går han ind i banken som sikkerhedsvagt, hvor han skal gå hele dagen på den mørke underjordiske korridor. Han bruger alle pengene på blomster til sin kone.
Chic blev så ført væk ved at samle Partrs værker, at han brugte alle sine penge på dem, især dem, der var beregnet til at betale skat. En politisk seneschal forlader med sine to assistenter. Alisa går i mellemtiden på caféen, hvor Jean-Sol Partr arbejder. Han skriver i øjeblikket det nittende bind af sit encyklopædi. Alisa beder ham om at udsætte publikationen af leksikonet, så Chick har tid til at spare penge for hende. Partr nægter hendes anmodning, og derefter ripper Aliza sit hjerte ud af brystet med et hjerteslag. Partr er ved at dø. På lignende måde handler hun med alle sælgere af bøger, der forsynte Shika med værkerne i Partra og sætter butikkerne i brand. I mellemtiden dræber politiet Shik. Alisa er ved at dø i en ild.
Chloe er ved at dø. Knæ har kun nok penge til begravelse for de fattige. Han er nødt til at udholde mobning fra Overlegen og Præsten, for hvem det beløb, han tilbyder, ikke er nok. Chloe er begravet på en fjern kirkegård for de fattige, som ligger på øen. Fra dette øjeblik begynder Knee-N at svækkes time for time. Han sover ikke, spiser ikke og tilbringer hele tiden ved Chloes grav og venter på, at en hvid lilje skal dukke op over hende for at dræbe hende. På dette tidspunkt lukkes væggene i hans lejlighed, og loftet falder ned på gulvet. Den grå mus klarer knap at flygte. Hun løber hen til katten og beder hende om at spise.