Handlingen finder sted i tresserne, under den kolde krig, hvor et af de vigtigste midler til kamp mellem to fjendtlige politiske systemer var spionage. Lederen af det britiske ophold i East Berlin, Alec Limas, efter døden af en af hans vigtigste agenter, et medlem af SED, Karl Rimek, reagerer på London og trues med pension. Det menes, at i kampen mod østtysk efterretning, hvis operationelle afdeling ledes af Hans Dieter Mundt, tabte Limas og mistede alle sine bedste agenter.
Den britiske efterretningsledelse giver imidlertid Limass en sidste chance - at deltage i en risikabel operation for at miskreditere Mundt i øjnene på DDR-regeringen som en agent for London. Limas er angiveligt fyret for pensionering, og i lang tid sletter han en elendig eksistens, beruset. Limas ved, at Mundts mennesker før eller senere vil etablere kontakt med ham, fordi han som tidligere efterretningsofficer har værdifuld information, som udenlandsk efterretning skal betale meget for, og Limas er dårlig. Elizabeth Gold, en elsket af det britiske kommunistparti, drages også ind i operationen.
Mundts folk kontakter Aimas og tilbyder ham at flytte til Holland, hvor han kan fortælle dem alt hvad han ved og få en stor sum penge. I Holland mødes han med den tyske efterretningsofficer Peters, der fra Limas fremkalder alle detaljer om efterretningsarbejde. Limas 'mål er at give information, som kokken Mundt Fiedler, der hader hans underordnede, kunne bruge til sine egne formål. For at mødes med Fiedler overføres Limas til sidst til DDR. Limas gør det klart for Fidler, at britisk efterretning har en meget værdifuld agent i dette land, som London opretholder direkte kontakter med, og hvis navn Limass ikke kender. De kan godt være Mundt, der tidligere var bosiddende i østtysk efterretning i London og på mirakuløst vis gled væk efter hans fiasko, da han var efterspurgt i hele England. Denne mærkelige episode i hans biografi tiltrækker opmærksomheden fra Fiedler, der længe har samlet ind forfalskende materialer på Mundt.
Under samtaler med Fiedler opstår spørgsmålet: hvad ser begge stridende systemer som begrundelse for deres handlinger? Fidler retfærdiggør enhver forbrydelse med, at det socialistiske system forsvarer sig mod kontrarevolution, at der ikke kan være absolut retfærdighed i kampen for fred og fremskridt, at intelligens er et våben i partiets hænder osv. Limas 'svar er ikke så kategoriske, men det er klart, at enden retfærdiggør midlerne, skønt Limass selv langt fra er kynisme i modsætning til Fiedler. Han er allerede træt af den uendelige kamp og vil vende hjem til England.
Mundt finder dog ud af Fidlers bearbejdninger og arresterer ham og Limas, sidstnævnte på det tidspunkt, hvor han blev arresteret i striden, dræber vagten, og nu skal han retsforfølges i henhold til DDR's love. Mundt forhører i Limas-fængslet, men i sidste øjeblik dukker Fidler op, som forelagde sit materiale til statsrådets præsidium og fandt støtte der. Mundt blev arresteret og vil blive retsforfulgt af Tribunal, der er udpeget af præsidiet, Fidler vil være anklager, og Limas vil være vidne til retsforfølgningen. Mundt vil blive forsvaret af den velkendte advokat Carden, der vil præsentere et ukendt forsvarsvitne for retten, og dette vidne er Elizabeth Gold, der uden mistanke om noget kommer til den tyske demokratiske republik på invitation fra de tyske kommunister. Fra sit vidnesbyrd udtrækker Carden oplysninger, der tyder på, at britisk efterretning ligger bag Limass - efter forsvinden af Limass kom nogle mennesker til Elizabeth, hun modtog et betydeligt beløb fra hvem osv. Limass begik en fejl ved at kontakte denne kvinde - Hun vidste for meget uden at forstå noget om, hvad der skete. Limas vildledte Fiedler, der forsøgte at miskreditere Mundt, et ærligt medlem af partiet, - Carden og hele domstolen kom til denne konklusion, idet de troede, at de vestlige agenters makination blev udsat. Limas genkender dette, først i sidste øjeblik med at gætte, hvad hans kokkes sande plan, ledet af den berømte Smiley, bestod af. Mundt er frikendt, og Fidler vil blive udsat for straf - det er præcis, hvad de søgte i London, fordi Mundt var den meget vigtige agent, som uden at vide det, Limass havde antydet til Fidler. På samme tid blev Limas og hans elskede brugt til deres formål af britisk efterretning, og derefter Fiedler til at fjerne Mundt og endelig domstolen i Den Tyske Demokratiske Republik angiveligt til at afsløre intrigerne fra fjenden, der i virkeligheden overfor Mundt kommer ud af vandet og hjælper Limas og Elizabeth med at flygte fra fængsel. Begge er imidlertid ikke længere brug for nogen - de krigsførende systemer brugte dem, og heltene dør, skudt af grænsevagter på tidspunktet for grænseovergangen til Vest-Berlin. Sådan er skæbnen for en bestemt "lille" mand, der blev ødelagt af møllestenen i den helvede kolde krigsmaskine.
