En mand i 30'erne går langs en støvet vej blandt Oklahoma majsmarker. Efter at have siddet i fængsel for et utilsigtet mord, vender han hjem til gården. Han forlader fængslet forud for planen og har derfor ingen ret til at forlade staten. På gården skulle han forventes af en stor familie af Jodes: bedstefar med bedstemor, far med mor, tre brødre og to søstre. Undervejs møder Tom den tidligere Jehovas predikant Jim Casey. De fortsætter rejsen sammen. Men Tom ved stadig ikke, at landmændene er drevet fra deres grunde. Det er nu ulønnsomt for ejere at leje jord. Traktoren vil behandle marken meget hurtigere end flere landbrugsfamilier. Folk er klar til at beskytte det land, de betragter som deres egne. Men hvem skal jeg skyde på? Traktorføreren, der åbner dit gårdsplads? Eller direktøren for banken, som disse lande hører til? Og folk er tvunget til at underkaste sig. Med rædsel ser Tom en tom gård og et hus strøet til den ene side. En nabo, der går ved siden af siger, at Jodes gør sig klar til at rejse på onkel Johns gård. Tom og Casey går der. Familien hilser Tom med glæde. Den næste dag tager hele familien ud på en lille brugt lastbil. Casey-predikant kører med dem. De er på vej til Californien i håb om at finde arbejde og boliger der, som lovet i løbesedlerne. Når de er tilbage på hovedvejen, løber deres lastbil ind i en strøm af flygtninge, der flytter til Vesten.
På vejen møder Jodes manden og kone Wilsons. Under et af stoppestederne i Wilsons telt dør den gamle bedstefar Jode. Han er begravet lige ved siden af vejen. Tom og yngre bror Al hjælper Wilsons med at fikse bilen, og de to familier fortsætter deres rejse sammen.
Det ser ud til, at hele landet er på flugt til Vesten fra en slags fjende. Når en familie stopper, stopper flere flere altid i nærheden. Om natten, langs motorvejen, opstår verdener med deres love, rettigheder og straf. En person, der har mad, føder de sultne. De varmer den afkølede. En familie, hvor nogen dør, finder en håndfuld mønter nær teltet om morgenen. Og når de bevæger sig mod Vesten, bliver disse verdener mere og mere perfekte og komfortable, fordi bygherrer har erfaring. Her begynder overgangen fra "jeg" til "vi". De vestlige stater er bekymrede - nogle ændringer er nær. Og på dette tidspunkt bevæger sig en halv million mennesker sig ad vejen; en anden million er grebet af angst, klar til at begynde på ethvert øjeblik; yderligere ti millioner viser kun tegn på bekymring. Og traktorer tilbringer en fure bag en fure på det tomme land.
Jo tættere på Californien, desto oftere kommer folk der løber i den modsatte retning på vejen. De fortæller forfærdelige ting. At der kom mange mennesker ind, der ikke er nok arbejde, de betaler øre, som du ikke engang kan fodre med. Men håbet om, at landet med reklamebilledet - hvide huse blandt grønne haver - stadig eksisterer, fører folk fremad. Endelig, efter at have overvundet alle vanskelighederne ved en lang rejse sammen, kommer Jodes og Wilsons til Californien.
Efter at have krydset bjergene, stopper de ved floden. Foran er den sidste tunge krydsning gennem ørkenen. Og så nægter den ældre bror Noah pludselig at gå længere, og uden at sige farvel til nogen, går han ned ad floden, hvor du som altid siger altid kan spise. Folk har ikke haft tid til at hvile ordentligt, og en sheriff vises allerede i nærheden af teltene. Han beder alle om at komme derfra. Om aftenen forlader Jodes at krydse ørkenen om natten, indtil der ikke er nogen sol. Wilsons forbliver - Wilsons syge kone er ikke i stand til at komme videre.
Når Jodah bevæger sig over ørkenen, dør bedstemor. Hun er begravet i byen Bakersfield på en offentlig konto. De ankom til Californien med kun cirka fyrre dollars, og de havde ikke nok penge til den gode begravelse, som bedstemoren drømte om.
Et frugtbart land er fjendtligt overfor skarer af sultne nomader. Ejerne bevæbner sig med en rifle og nogle med en pickaxe og forbereder sig på at beskytte deres ejendom. Løn falder. Folk, der er sultne efter arbejde, klar til at gøre alt for at fodre deres børn, fylder alle veje. Og i deres sind begynder raseri at strejfe.
Jodes stopper ved en vejkamp, der hedder Hooverville. Her forlader Koni, mand til Tom Rosa Sarons søster, familien. Gravid Rose er bekymret for sin afgang. Denne dag vises en entreprenør i Hooverville, hvor han ansætter arbejdstagere til at plukke frugt. Han ledsages af sheriff-vidner. En ung mand kræver dokumenter fra en entreprenør. Vidner beskylder straks ham for rød agitation og forsøger at arrestere ham. Brawl begynder, hvor Tom deltager. For at forhindre Tom i at have problemer med politiet tager Caseys predikant skylden. Vidner fører ham væk med dem og siger farvel ved at love at sætte ild på lejren. Sent om aftenen forlader Jodes. De flytter sydpå for at spore Widpatch regeringslejr, de hørte om i Hooverville. Folk taler godt om regeringslejre. Der er selvstyre, politiet bedrager ikke der. Der er endda varmt vand der. Der kan du føle dig som en mand. Om natten stoppes de af en gruppe bevæbnede mennesker og kræver, at disse forbandede Oka (dvs. Oklahoma) går i enhver anden retning. Tom drejer lastbilen og knap nok fastholder sig for ikke at forårsage en kamp. Mens de strejfer langs landeveje, prøver mor at berolige Tom. Hun siger, at vi ikke behøver at bekymre os om disse mennesker, fordi folket ikke kan blive ødelagt, de vil leve for evigt. Tom er overrasket over sin ræsonnement.
Regeringslejren har virkelig gode levevilkår. Men der er ikke noget arbejde i nærheden. Folk prøver at forstå, hvad der skal gøres for at leve menneskeligt. Blandt dem vises agitatorer, der opfordrer til at skabe alliancer, holde fast ved hinanden, fordi myndighederne kun er i stand til at kæmpe med ensomme. Californien har et godt land. I et frugtbart år bøjes grenene under vægten af den frugt, der hældes i saften, og vinstokken er tung fra druer. Men købspriserne er for lave. Små landmænd er ikke altid i stand til at høste, de har ikke penge til at betale for rengøring, selv til den laveste pris. Kun store ejere med canneries kan overleve. Og afgrøderne rådner, og duften af forfald flyder over landet. Og børn dør af underernæring, fordi mad rådner med forsæt. Bjerge af frugt brænder, drysset med parafin. Kartofler kastes i floden. Folk kommer for at hente produkter, men sikkerhed driver dem væk. I øjnene og i sultne af sultne mennesker hældes og modnes tunge klynger af vrede, og nu modnes de ikke længe.
Snart forlader Jodes Widpatch. På jagt efter arbejde rejser de nordpå. Pludselig blokerer politimænd på motorcykler deres vej og tilbyder et job. Bilen slukker for motorvejen, og Tom er overrasket over at se arbejdere stå langs vejen og synge noget. Ledsaget af motorcyklister kører Jowd-lastbilen sammen med andre biler ind i portene til frugtplukkerlejren. Hele familien begynder at arbejde på indsamling af ferskner. Efter at have arbejdet hele dagen tjener de kun til middag. Priserne i en lokal butik er meget højere end andre steder, men sælgeren er ikke ejeren af butikken, han er også bare en medarbejder, han sætter ikke priser. Når mor tager dagligvarer fra butikken, har hun ikke nok penge til sukker. Hun prøver at overtale sælgeren til at lade hende gå i gæld. I sidste ende udleverer han sukker til hende ved at lægge sine penge kontant. Når hun rejser, fortæller mor ham, at hun med sikkerhed ved, at kun fattige mennesker skal søge hjælp, kun de hjælper.
Om aftenen går Thomas ud for at vandre rundt i lejren. Da han ser et ensomt telt stående, går han op til det og finder Casey prædikanten der. Casey fortæller Tom om sin fængselserfaring. Casey mener, at de fleste gode mennesker kommer i fængsel, hvis behov får dem til at stjæle, alt ondt er i nød. Arbejdere i lejren, forklarer Casey, strejker, fordi lønningen for arbejde er uoverkommeligt reduceret, mens Jodes og dem, der følger med dem, befinder sig i strejkebrydernes rolle. Casey prøver at overtale Tom til at tale foran arbejderne i lejren, så de også begynder at strejke. Men Tom er sikker på, at folk, der bliver sultne og endelig får mindst noget arbejde, ikke gør det. Pludselig hører arbejderne snigende trin. Tom og Casey forlader teltet og forsøger at skjule sig i mørke, men snuble over en mand bevæbnet med en pind. Det er præcis, hvad Casey leder efter. Når han kalder ham en rød jævel, strejker en fremmed, og Casey falder død. Uden at huske sig selv griber Tom en pind fra fjenden og rammer ham med al sin magt. Den ufølsomme krop falder ved Toms fødder, Tom formår at flygte, men han er også såret - hans næse er brudt. Den næste dag går Tom ikke ud. Fra samtaler i lejren bliver det kendt, at den mand, der er slået af Tom, er død. Politiet leder efter en morder med et vanvittigt ansigt. Strejken sluttede, og lønningen for arbejde blev øjeblikkeligt halveret. Ikke desto mindre kæmper folk i haven for retten til at arbejde.
Ti år gamle Winfield bliver syg af underernæring. Rosa Sarona vil snart føde. Familien skal finde et godt sted. Efter at have gemt Tom blandt andet i bunden af lastbilen, kommer Jodes sikkert ud af lejren og kører langs landeveje. Mod natten mødes de med en meddelelse om, at de har brug for bomullsplukkere. De forbliver, bosætter sig i en godsvogn. Indtjeningen er god, ikke nok til mad, men også til tøj. Tom gemmer sig hele denne tid i krattet på bredden af floden, hvor hans mor bærer ham mad. Men en dag siger lille Ruth, der legede med sine kammerater, at hendes storebror dræbte en mand og gemmer sig. Tom selv mener allerede, at det at være i denne position er farligt for ham og for hele familien. Han er ved at forlade og gøre det samme som den sene Casey, der var blevet en agitator fra en predikant, for at rejse arbejderne til kamp.
Ender af bomuldsplukning. Arbejdet vil nu være gået indtil foråret. Familien havde ikke nogen penge tilbage. Den regnfulde sæson begynder. Floden strømmer over bredderne, og vand begynder at oversvømme bilerne. Far, onkel John og flere andre forsøger at bygge en dæmning. På denne dag føder Rosa Sarona et dødt barn. Floden bryder gennem dæmningen. Derefter bestemmer moderen, at hun skal gå et sted, hvor tørre. Når de har gået lidt ad vejen, ser de en stald på bakken og skynder sig derhen. I laden ligger en mand, der dør af sult. Drengen, hans søn, fortvivler beder om at redde sin far. Mor ser spørgende ind i øjnene på Rosa Saron, hvis bryst efter fødslen er hævet af mælk. Rosa forstår sit blik, lægger lydløst ned ved siden af den døende, trækker hovedet til brystet, og et mystisk lykkeligt smil oplyser hendes ansigt.
