Romanen i tre bøger, mættet med uddrag fra ægte gamle egyptiske tekster, ved siden af de fremhævede moderniserede realiteter i det sociale liv i den fjerne fortid, begynder med en introduktion, hvor forfatteren redegør for sine synspunkter på den gamle egyptiske stats historie: ”Egypten blomstrede, mens det monolitiske folk, energiske konger og kloge præster arbejdede sammen til det fælles gode. <...> Og da <...> den asiatiske luksus, der trængte ind i landet, optog faraoernes energi og præstenes visdom, og disse to styrker indledte en kamp indbyrdes for folks monopolrøveri, <...> lyset af civilisationen skinnede over Nilen i tusinder af år. "
XI århundrede BC e. I det tredjeogtredive år af hans vellykkede regeringsperiode erklærer farao Ramses XII sin 22 år gamle søn Ramses som arving til tronen. Efter at have modtaget den eftertragtede titel beder prinsen - en smuk ung mand med et næsten feminint ansigt - at udnævne ham til leder for Menfi-korpset. Far er enig i at gøre dette, hvis Ramses viser sig godt i manøvrer, hvor han vil kommandere en del af hæren. Krigsministeren Herichor, ypperstepræsten for templet i Amon, en mand på mere end fyrre år med magtfuld opbygning, lukket og tavs, vil følge ham. Under manøvrer er alle forbløffet over viden, energien og fremsynet, udholdenheden og uhøjtideligheden af arvingen, der, foragtet luksus, kører over i en simpel officers tøj.
Vejen, langs hvilken hæren bevæger sig, krydses af to hellige scarabbiller. Herihor kræver, at hylderne går omkring dem og foretager en stor omvej gennem ørkenen. Ramses er tvunget til at blive enig, selvom han ikke skjuler sin vrede: alle i Egypten er befalet af præster! På grund af dem bliver landet knappere, hæren falder fra hinanden, de erobrede folk er ulydige. Men når han stiger op på tronen, vil Ramses forvandle præsterne til deres trofaste tjenere og overtage deres skattekammer, hvilket er meget rigere end faraos skattekammer. ”Kun de herrer, der adlød guderne og præsterne, forblev i menneskets hukommelse; resten er glemsomme, ”bemærker skriveren til Herihora, Priest Pentuer, en tynd askese, der kommer fra folket, men takket være hans ekstraordinære evner besætter et vigtigt offentligt kontor. Hele tiden sørger Pentuer over almindelige menneskers situation og ønsker at hjælpe ham.
Under manøvrerne møder Ramses den unge jødinde Sarah og, chokeret over hendes skønhed, køber pigen fra sin far Gideon.
Vender tilbage til Memphis, råder Herihor ikke den tres år gamle farao at give den unge mand Menfi-korpset: arvingen er stadig for ung og varm, selvom han beundrede den berømte kommandant Nitagoras med sit mod.
Ramses, som ikke har modtaget korpset, er rasende. Han ved: dette er Herichors arbejde! Præsterne lærte engang prinsen selv, og han kender deres umættelige stolthed og tørst efter magt!
Ramses 'mor, den staselige fyrti år gamle skønhed Tsarina Nicotris, er vred: hvordan tør arvingen at gøre en jødinde til sin første konkubin ?! Og er han virkelig præstenes fjende? Hvordan skal han styre Egypten uden dem? I mange år undgik faraoen med deres hjælp krig ... Ramses mener, at en vellykket krig hurtigt ville berige statskassen. I mellemtiden, for at give den lovede belønning til sine soldater, lånte prinsen på monstrøse forhold penge fra en pengeudlåner - den fønikiske Dagon.
Impulsiv og stædig, men klog og retfærdig, ser Ramses folkets katastrofer, embedsmændets vilkårlighed - men indtil videre kan intet ændre sig. For første gang føler han ”at der er en form for magt, der betyder uendeligt mere end hans vilje: statens interesser, som selv den almægtige farao adlyder. <...> Staten er <...> noget mere storslået end Cheops-pyramiden, ældre end sfinxen, mere uforgængelig end granit. " Og alligevel beslutter Ramses at underkaste præsterne og etablere sin egen orden i staten!
Nogen spreder rygter om arvingenes godhed. Folket forguder ham. Farao udnævner sin søn til guvernør i Nedre Egypten og beder om at forstå, hvorfor mindre og mindre skatter går til statskassen. Men den unge mand drukner i bjergene af klager, regninger og rapporter. Han er forfærdet: hvis folk finder ud af, hvor hjælpeløs prinsen er i rollen som hersker, kan han kun dø. Han kan ikke leve uden magt! Priest Mentesufis forklarer til Ramses, at kun de kloge præster kender regeringshemmeligheden. Og Ramses forstår med forargelse: For at deltage i denne hemmelighed bliver han nødt til at bøje sit hoved for præsterne. Han er mere og mere irriteret over den tilstoppede pøbel, og han er klar over, at kun aristokratiet er den klasse, som han deler de samme følelser.
Til de tre højeste egyptiske præster - Mephres, Herichor og Pentuera - er Beroes, den store tryllekunstner, profet og vismand i Babylon. Egypterne bøjer deres hoveder for deres ældre bror, og han forbyder Egypten at kæmpe med Assyria i ti år: stjernerne siger, at assyrerne vil besejre egypterne. Det er bedre at give assyrerne under regeringen af Egypten Fænicien. De babyloniske præster arrangerer, at kongen af Assyrien snart sender en ambassade til Egypten ...
Kunstfulde fønikiske købmænd - Dagon, Rabsun og den gråbjørnede prins Hiram, efter at have hørt om det faktum, at deres hjemland kan gives til assyrerne, er forfærdede: dette er ødelæggelse! Gennem sin debitor Ramses skal Dagon forstyrre præsternes planer, forhindre indgåelse af en aftale mellem Assyria og Egypten og tvinge dem til at bekæmpe hinanden. Og Ramses har brug for at skubbe den føniciske Kama til præsten for gudinden Ashtoret. Dette er selvfølgelig blasfemi, men præsten, der begik det, kan senere dø, og Sarah skal også fjernes for ikke at blande sig ...
På forsøg på at kende regeringens hemmelighed kommer barfødte Ramses, i en klud af en pilgrim, natten til templet til gudinden Hator nær byen Bubast. I templet lærer prinsen gudernes magt og i mange dage forkæver sig iver og tro i fromme prøvelser. Pentuer fortæller højtideligt den unge mand om fortidens storhed i Egypten og dets aktuelle tilbagegang. Landets grav var dens sejrrige krig! Mange landmænd omkom i kampagnerne, og af dem, der overlevede, pressede alle de pressede embedsmænd al saften. Så nu er der ingen der betaler skat! Her kommer ørkenen på frugtbart land! Det er nødvendigt at lindre befolkningens situation - ellers vil Egypten omgå. Landet har brug for fred, og bønderne har brug for velstand.
Ankommer Bubast, finder Ramses ud af, at statskassen igen er tom. Han tager penge fra prins Hiram, der fortæller ham, at Fænikien gives til de gamle fjender af egypterne - assyrerne. Præsterne er bange for, at hvis krigen begynder, vil faraoen besejre Assyrien, tage sin uendelige rigdom og blive stærk og magtfuld. Og så kan præsterne ikke klare ham, hvisker de den chokerede ungdom Hiram.
Om aftenen fører han Ramses til det fønikiske tempel for gudinden Ashtoret, hvor "grusomhed sidder på alteret og afskedigelse tjener hende." I templet, beruset med kærlighedssange, ser Ramses først sin dobbelte, og derefter - en nøgen kvinde med et guldbandage på hendes hofter - den smukke præstinde Kama. Hvis hun kender kærlighed, venter døden på hende. Da denne pige er utilgængelig, bliver Ramses vanvittigt forelsket i hende (han er længe siden kølet af for den saktmodige Sarah). Men når han vender tilbage til sig selv, får han at vide, at Sarah fødte en søn.
Den assyriske ambassadør Sargon ankommer til Bubast og begynder at chikanere Kama. Efter at have hadet ham beslutter Ramses fast at kæmpe med Assyria. I mellemtiden beundrer han sin søn, frygtelig stolt af sit faderskab. Men fønikerne ødelægger hurtigt denne idyll, hvilket igen gør Ramses jaloux på Kama. Ramses dobbelt, græske Lycon, er også lidenskabelig forelsket i hende, som den liggende og grådige præst dybt foragter.
Sarah er begejstret for Ramses, hvordan kloge fønikere vil drage fordel af krigen ved at sælge til ublu priser til både Egypten og Assyria, købe loot billigt og blive rige når begge krigførende lande er hærget.
Fønikerne giver Ramses Kama. Hun ruller op hysteri og kræver, at Ramses udsætter Sarah fra paladset med sin jødiske jævel. Shocked Ramses løber til Sarah, og hun indrømmer, at babyens rigtige navn er Isaac. Præsterne befalede og besluttede at gøre ham til konge af Israel. Ramses er rasende. Hans søn blev stjålet! Tsarevichs had mod præsterne vokser. Han gør Sarah til Kama's tjener, men sender derefter en sødmelig jødinde med et barn til et hus i haven.
For at behage assyrerne opløser farao fire hyrede libyske regimenter på anmodning af præsterne. Libyere berøver Egypten. At kalde præsterne forrædere, Ramses, efter ordre fra farao, ødelægger de libyske bander. Men Mefres vil aldrig tilgive prinsens fornærmelser,
Og Kama er forfærdet: efter at have kastet hende et smukt slør, infesterede tilhængerne af gudinden Ashoret den frafaldne præstinde med spedalskhed. Lycon kører videre til Kama. For at hævne sig over Ramses, der havde taget sin elskede fra ham, dræber Lycon ved anmodning af en ond fønikisk dræber sin søn Sarah og flygter med Kama. Alle tror, at Ramses dræbte babyen. Sarah er irriteret af sorg og tager al skylden på sig selv, og den uheldige kvinde kastes i fængsel. Mephres forsøger at få Sarah til at indrømme, at morderen er Ramesses: i dette tilfælde vil han aldrig blive Farao. I mellemtiden griber politichefen og Hiram fat i Kama og Licon. I håb om, at præsterne ville helbrede hende, fortæller Kama dem, at Lycon begik forbrydelsen. Mefres forlader den onde græske derhjemme, Kama føres til ørkenen til spedalske, og Sarah dør af sorg.
I øjeblikket af hans sejr lærer vinderen af den libyske Ramses om hans søns og Sarahs død. Den chokede prins vender tilbage til Memphis. På vejen, ved foden af sfinxen, lærer en ung mand om sin fars død.
I paladset byder de Farao Ramses XIII velkommen. ”Jeg er ikke præst, jeg er soldat!” - erklærer han. Folket glæder sig og ved, præsterne sørger. De højeste æresmedlemmer rapporterer til Ramses: hæren er lille, der er sultopstand i landet, statskassen er tom - næsten alt gik for at donere til templerne. Pentuer råder til at betale folket for samfundstjeneste og give hver bonde et stykke jord. Men dette er slet ikke som adelen. Og folket forventer, at den nye farao vil lette hans position og klager over præstenes magt. Ramses er vred: Alle vil have en ændring til det bedre, men så snart han begynder at gøre noget, er hans hænder bundet med det samme!
Og alligevel, efter at have udvist paladset en mængde af håndlangere og hovmænd og fjernet fra Herichors anliggender, arbejder Ramses fra morgen til aften. Hæren vokser og styrkes. Øvelserne afholdes. Hele Egypten ser ud til at komme til live. Men statskassen er tom. Præster giver intet. Dagon også: hele Fønikien sparer penge for at betale assyrerne. Ramses forstår: uden penge vil han omgå. Men Hiram, der hemmeligt kommer til Ramesses, lover at låne ham en enorm mængde, hvis farao tillader fønikerne at forbinde Middelhavet og Røde Hav med en kanal. Præsterne er selvfølgelig imod det - de er bange for, at kanalen ikke ville berige farao. Hiram introducerede snart Ramses for præsten Samont, der kendte mange præstehemmeligheder. Samont er meget intelligent og ambitiøs, men præsterne tillader ham ikke at rejse sig, og han er nu klar til at vælte hele præstekasten. I betragtning af kontrakten med Assyrien er skammelig, lover Samont at få bevis for forræderi af præsterne, vil faraoen derefter bringe Mephres og Herichor til retfærdighed og finde vejen til de utallige rigdomme, der er opbevaret i præsternes skattekammer - den berømte labyrint. Snart får Samontu planen for denne bygning.
Efter begravelsen af sin far rejser Ramses rundt i Egypten. Folket elsker Farao, idet de vidste for ham slavisk, at præsterne udstikker sig selv. Kun Mephres og Herichor er fast. Ved deres anmodning kræver templerne al gæld fra farao, og præsternes folk hvisker til bønderne, at Ramses tilladte ikke at betale skat. Herihor taler foragtligt om Ramses - en forkælet dreng, der giver ordrer uden at tænke over, hvordan de skal implementeres eller om konsekvenserne. Og Herichor hersker stadig, og han har mere magt end Farao! Præsterne har enorm rigdom og fremragende organisation. Så enten vil Farao være sammen med præsterne, eller de vil klare sig uden ham. Når alt kommer til alt bryder de sig kun om statens gode!
Befolkningen i Ramses opfordrer folket til at angribe templerne. Farao selv, under påskud af at beskytte Labyrinten mod pøbelen, vil introducere sine soldater der og fange statskassen. Herihor provokerer tilskuerne og søger hende at storme templerne et par dage tidligere end den frist, der er fastsat af farao, på et tidspunkt, hvor det er gavnligt for Herihor selv. Og Mefres vil blive Keeper for Labyrintets skatte og sætte tronen dobbelt af Ramses - Lycon. Han viser sig også at være klar: når han ser på en sort bold, får han at vide, at Samont vandrer gennem labyrinten. Snart blev han sporet af Mephres og skattevagterne. Samonto accepterer giften, og de fanatiske vagter beslutter at fjerne Mephres og Licon: de ser ud til at have en plan for labyrinten ...
Den dag, der er planlagt af Herihor, skynder mængden sig med at smadre templerne - og her begynder en solformørkelse, som præsten blev advaret om af den fattige vismand Menes. Folket hyler af rædsel. Herichor i højtidelige veste bede højlydt til guderne for at skåne de fortabte, og mængden roser entusiastisk deres frelser. Præster henter tøjlerne, der er faldet fra Ramses hænder. Vakthavende chef, Thutmose, en favorit blandt faraoerne, prøver at arrestere Herihor og Mephres (Hiram bragte endelig breve, der beviser deres forræderi), men officerer Annan, der foregiver at være en trofast tjener af Ramses, dræber Thutmose bagpå. Mephres lægger en kniv i Lycons hånd og sender græken til Faraos have. Og næste øjeblik dræber labyrintvagterne Mephres og tager ud for at forfølge Lycon. Men han formår at skynde sig til Ramses, der forlod pavillon af sin nuværende elsker - kona til Thutmose, en ædel skønhed Hebron. Ramses drejer Licon's hals, men græken i en dødskrampe sætter en kniv i Faraos mave. Ramses lukker såret og indkalder en soldat, vil føre dem til præsterne - og dør i officerernes våben.
Strømmen overføres straks til Herichor. Han pacifiserer oprørene, letter folks liv, sikrer, at dommerne er retfærdige, og præsterne er retfærdige, nedladende fremmede, især fønikiske købmænd, og indgår en aftale med Assyria. Han gav imidlertid ikke Fønikien, han genopfylder skatkammeret med en del af labyrintets skatte. Egypten blomstrer. Folk roser Herihor og skælder ud over drengen Ramses, efter at de allerede har glemt, at Herihor kun realiserede sine planer. Herichor gifter sig med dronning Nicotris, og adelige forkynder ham som den første farao i det nye dynasti.
Og den stakkels salvie Menes smiler: trods alt lever folket og lever - på trods af skiftet af dynastier, krig og kataklysmer. Dette folk er staten! Og for at han skal være lykkelig, skal kloge mænd arbejde ...
