Tresserne. En af hovedpersonerne - Fedor Sonnov, efter at have nået stationen i nærheden af Moskva med et elektrisk tog, svimler langs byens gader. Efter at have mødt en ukendt ung mand dræber Fedor ham med en kniv. Efter en forbrydelse - absolut meningsløs - taler morderen med sit offer, taler om hans "værger", om hans barndom og andre mord. Efter at have overnattet i skoven forlader Fedor "til reden", Moskva-regionen i Svanen. Hans søster Klavusha Sonnova bor der, en vellystig kvinde, der begejstrer sig ved at fylde hovedet af en levende gås i livmoderen; Fomichevs-familien bor i samme hus - bedstefar Kolya, hans datter Lidochka, hendes mand Pasha Krasnorukov (begge er ekstremt vellystne væsener, der parrer sig hele tiden; i tilfælde af graviditet dræber Pasha fosteret med penisens chok), den yngre søster er fjorten år gamle Mila og hendes sytten år gamle bror Petya, spiser sine egne skorper. Når Fedor, der allerede er træt af tilstedeværelsen af husets indbyggere, spiser Petenkin-suppe kogt af acne. For at beskytte sin bror mod hævnen fra Fomichev-Krasnorukovs skjuler Klavusha ham i undergrundsbanen. Her Fedor, træt af lediggang fra umuligheden af at dræbe, hakkede afføring, og forestillede sig, at de var menneskelige skikkelser. I hans hoved er der kun en idé - død. Ovenpå nægter Lidinka, der blev gravid igen, nægter at copulere med sin mand og ville redde babyen. Han voldtager hende, fosteret kommer ud, men Lida fortæller Pasha, at barnet lever. Krasnorukov slår sin kone brutalt. Hun, syg, ligger på sit værelse.
Fedor graver i mellemtiden på Fomichev-siden og kommer ovenpå for at implementere den mærkelige idé: "At besidde en kvinde på det tidspunkt, hvor hun døde." Lidinka overgiver sig til ham og dør i øjeblikket af orgasme. Fedor, tilfreds med sin oplevelse, rapporterer alt til sin søster; han forlader fængslet.
Pavel bliver sendt i fængsel for drabet på sin kone.
Til "Klavusha" kommer "vene" - Anna Barskaya. En kvinde i en helt anden cirkel, en Moskva-intellektuel, ser hun med interesse på Fedor; de taler om død og det andet. "Vilde" Fedor er meget interesseret i Anna; hun beslutter at introducere ham for de "store mennesker" - for dette går de et eller andet sted i skoven, hvor der er en samling mennesker besat af død - "metafysisk", som Fedor kalder dem. Blandt de tilstedeværende - tre "jestere", vilde sadister Pyr, Johann og Igorek og en seriøs ung mand Anatoly Padov.
"Jesters" sammen med Fedor og Anna kommer til Swan. Her tilbringer de meget tid: de dræber dyr, hvedegræsset prøver at kvæle Clavush, men alt ender fredeligt - hun lover endda at sove med ham.
Rygter når frem til Klava om, at Fedor er i fare. Han forlader - "vandre rundt i Rasei."
Klava fremstår som en anden lejer - den gamle mand Andrei Nikitich Khristoforov, en ægte kristen, med sin søn Alexei. Den gamle mand føler en hurtig død, ruller raserianfald, ispedd øjeblikke af kristen følelser; reflekterer over efterlivet. Efter et stykke tid bliver han vanvittig: "Efter at have hoppet ud af sengen i et af hans undertøj, erklærede Andrei Nikitich / at han døde og forvandlede til en kylling."
Alexei, undertrykt af sin fars sindssyge, forsøger at trøste sig med samtaler med Anna, som han er forelsket i. Hun håner hans religiøsitet, forkynder filosofien om det onde, det "store fald", metafysisk frihed. Utilfreds, Alex forlader.
Efter Anna's anmodning ankommer Anatoly Padov, konstant plaget af spørgsmålet om død og det absolutte, i svanen til den "russiske lejlighed, folks tæt obskurantisme".
Meget varmt modtaget af Anna (hun er hans elskerinde), Padov følger med på hvad der sker i Svanen. Unge tilbringer tid i samtaler med den uforskammelige, vellykkede Klavush, med ”kurotrup” Andrei Nikitich, med hinanden. En dag graver Klavusha tre grove til menneskelig vækst; husets indbyggere favorit tidsfordriv ligger i disse ”græsgraver”. Alyosha vender tilbage til Swan for at besøge sin far. Padov driller Alexei, håner sine kristne ideer. Han forlader.
Anatoly selv kan imidlertid heller ikke sidde på et sted i lang tid: Han forlader også.
Anna, udmattet af kommunikation med Padov, ser i et mareridt en anden af sine "metafysiske" venner - Izvitsky. Hun holder op med at føle sig selv, det ser ud til, at hun er blevet et vrimlende tomrum.
Fjodor rejser i mellemtiden dybt ind i Rusland til Arkhangelsk. Sonnov ser på hvad der sker omkring ham; verden irriterer ham med sin mystik og illusoriske natur. Instinktet trækker ham til at dræbe. Fjodor kommer til det "lille rede" - byen Firino, til en slægtning til den gamle kvinde Ipatievna, der lever af blod fra levende katte. Hun velsigner Fedor for drabene - "du bringer folk stor glæde, Fedya!" Fjodor, der vandrer på jagt efter et nyt offer, møder Mikhei, der har kastreret sig selv. Slået af sit "tomme sted" nægter Fedor at dræbe; de bliver venner. Micah fører Fyodor til aftener af glæde. Venner ser mærkelige ritualer; Fyodor, overrasket, forbliver dog utilfreds med det, han så, han er ikke tilfreds med ideen om den nye Christ Kondraty Selivanov - ”eget, eget must have”.
Den halvgale Padov kommer til Firino for at møde Fedor. Han er interesseret i Anatolia med sin populære, ubevidste opfattelse af verdens uregelmæssighed. I samtalen prøver Padov at finde ud af, om Sonnov dræber mennesker "metafysisk" eller i virkeligheden.
Fra Fyodor vender Anatoly tilbage til Moskva, hvor han mødes med sin ven Gennady Remin, en underjordisk digter, forfatteren af "cadaveriske tekster", en tilhænger af ideerne fra en bestemt Gludev, der proklamerede religionen "Det Højere Selv". Mødet med venner finder sted i en beskidt pub. Remin tilbringer tid her med fire kredsende filosoffer; for vodka taler de om det absolutte. Fascineret af historierne om Anatoly om firmaet, der bosatte sig i Swan, går Gennady og hans ven derhen.
I svanen ”ved djævelen, hvad der skete” - alle sammen konvergerer her: sadistiske jestere, Anna, Padov, Remin, Klava, resterne af Fomichev-familien. Anna sover hos Padov; det ser ud til, at han copulerer "med de højere hierarkier", til hende - at hun allerede er død. Padov begynder at forfølge visioner, han prøver at flygte fra dem.
Izvitsky vises i Swan - en mand, om hvem der er rygter om, at han går til Gud af djævelen. Han er en stor ven af Padov og Remin. Kammeraterne drikker og fører en filosofisk samtale om Gud, den absolutte og de højere hierarkier - "russisk esotericism for vodka," som en af dem vittigheder.
Fedor og Micah kommer til huset. Alyosha Khristoforov, der besøger sin far, ser med rædsel de "ikke-mennesker", der er samlet her.
Dreng Petya, der spiser sin egen hud, bringer sig selv til fuldstændig udmattelse og dør. Ved begravelsen viser det sig, at kisten er tom. Det viser sig, at Klavusha tog liket ud og om natten, der sad på tværs af det, fortærede en chokoladekage. Det knakende kuro-lig Andrei Nikitich haster rundt i gården; Bedstefar Kolya er ved at rejse. Pige Mila forelsker sig i Micah - hun slikker hans "tomme rum". Alle tre forlader hjemmet.
Resten tilbringer tid i absurde skøre samtaler, vilde danser, vred latter. Padova er meget tiltrukket af Klavush. Spændingen er ved at opbygge, der sker noget i Klavusha - "det er som om de var rasende, de stod på deres bagben og dets slaviske-søniske kræfter spundet med frygtelig kraft." Hun sparker hele virksomheden ud af huset, låser det og forlader. Der er kun en kurotrup tilbage i huset, der bliver som en terning.
Den "metafysiske" vender tilbage til Moskva, tilbringer tid i beskidte pubber og taler. Anna sover hos Izvitsky, men ser på ham, at der er noget galt. Hun er klar over, at han er jaloux på sig selv for hende. Izvitsky forguder fortryllende sin egen krop, føler sig selv, sin reflektion i spejlet som en kilde til seksuel tilfredshed. Anna diskuterer ”ego sex” med Izvitsky. Efter at have skilt sig med sin elskerinde, slår Izvitsky i ekstaseen af selv kærlighed og oplever en orgasme fra en følelse af enhed med den "indfødte" jeg.
På dette tidspunkt nærmede Fedor Moskva; hans idé er at dræbe det "metafysiske" for således at bryde ind i den anden verden. Sonnov tager til Izvitsky, hvor han ser hans "delirium af selvglæde." Slået af, hvad han så, er Fedor ikke i stand til at afbryde "denne monstrøse handling"; han er rasende over det faktum, at han har stødt på en anden, ikke ringere end sin egen, "anden verden", går til Padov.
Alyosha Khristoforov rejser i mellemtiden, overbevist om sin fars sindssyge, også til Padov, hvor han beskylder ham og hans venner for at have ført Andrei Nikitich til sindssyge. Den "metafysiske" bebrejder ham med overdreven rationalisme; de kom selv enstemmigt til religionen "det højere selv". Dette er emnet for deres vrede, hysteriske samtaler.
Fedor med en øks i hånden tænder på samtalerne med Padov og hans venner og venter på et praktisk øjeblik på mordet. På dette tidspunkt bliver Fedor arresteret.
I epilogen husker to unge fans af Padov og hans ideer, Sashenka og Vadimushka, der diskuterer utallige metafysiske problemer, husker Padov selv, taler om hans tilstand, der er tæt på galskab, om hans ”rejser til det hinsides”. Det viser sig, at Fedor blev dømt til døden.
Venner besøger Izvitsky, men skræmte over hans udtryk løber væk. Anatoly Padov, der bølger i en grøft, skrigende hysterisk ind i tomrummet fra uopløseligheden af de "vigtigste problemer". Pludselig føler han at "alt vil kollapse snart", rejser sig og går - "mod den skjulte verden, som du ikke engang kan stille spørgsmål ...".