: En fattig kvinde mister et diamantkæde lånt af en rig ven, køber det samme for hende, lever i fattigdom i ti år, betaler gæld, og finder derefter ud af, at stenene i halskæden var falske.
Elegant og charmerende Matilda var datter af en fattig embedsmand. Hun havde ingen chance for at gifte sig med en velhavende mand fra et godt samfund, så "hun accepterede forslaget fra den lille embedsmand i Uddannelsesministeriet" Luazel.
Matilda blev tvunget til at klæde sig meget enkelt, hvilket fik hende til at føle sig elendig og afvist.
For kvinder er der hverken kaste eller race, - skønhed, nåde og charme erstatter dem med fødselsrettigheder og familie privilegier.
Denne pige var som fejlagtigt født i en fattig bureaukratisk familie skabt til et luksuriøst liv. Når hun kiggede på de blotte vægge og den elendige atmosfære i sit hjem, drømte hun om ”modtagelseslokaler, der var trukket af orientalske stoffer,” rummelige saloner og flirtende stuer. Satte sig ned for at spise med kålsuppe og drømte Matilda om gourmetmiddage i gobeliner dekoreret med gobeliner, mousserende sølv og fint kina.
Lejlighedsvis besøgte Matilda en rig ven, fru Forestier, som hun blev opfostret med i et kloster.Da hun vendte hjem igen, græd hun hele dagen med selvmedlidenhed, længsel og fortvivlelse.
En aften bragte Loiselle en invitation til en bold på ministeriet, hvor alle de højeste embedsmænd skulle samles. Matilda var snarere oprørt end glad, fordi hun ikke havde en passende kjole. Hun var klar til at opgive bolden fuldstændigt, og derefter gav hendes mand hende de penge, som han sparer til en pistol.
Snart var kjolen klar, men Matilda var stadig trist - hun havde ingen smykker til at understrege nåden ved den nye kjole.
Det er sådan en ydmygelse at ligne en tigger blandt rige kvinder.
Loisel rådede mig til at låne dekorationen fra Madame Forestier. Hun accepterede villigt at hjælpe sin ven. Af de mange juveler valgte Matilda ”en storslået diamant halskæde i sort satin urkasse”.
Ved bolden var Matilda den smukkeste af alle, ”alle mændene kiggede på hende, spurgte, hvem hun var, søgte æren af at blive introduceret for hende.” Hun blev bemærket af ministeren selv. Hele aften dansede Matilda "med entusiasme, med lidenskab ... åbenbaring i triumfen af hendes skønhed", og hendes mand sludret i selskab med yderligere tre embedsmænd, hvis hustruer havde det sjovt.
Ægtefæller Luazel forlod bolden kun fire om morgenen. De måtte komme hjem på en elendig natkabine. Hjemme, da hun endelig ville beundre sig selv, kiggede Matilda i spejlet og fandt ud af, at diamantkæden var forsvundet, tilsyneladende havde hun mistet den på vej hjem.
Resten af natten og den næste dag søgte Loisel efter en halskæde. Han besøgte hyttestopperne, politiet og aviskontorerne, hvor han annoncerede tabet.Da han vendte hjem om aftenen, bad han Matilda om at skrive til fru Forestier, at låsen var brudt på halskæden, og de fik den repareret.
Parret var bange for, at fru Forestier ville betragte dem som tyve og besluttede at inddrive tabet. De gik til juveleren, hvis navn var på sagen, men det viste sig, at halskæden ikke var lavet af ham - kun sagen blev købt af ham. Derefter, ”næppe levende fra sorg”, begyndte de at gå rundt om alle juvelerindustrien i træk og endelig fandt en lignende halskæde, som de mistede for dem i 36 tusind franc.
Atten tusind franc forlod Luazel sin far, resten tog han, slaveret til slutningen af sit liv. Han måtte mødes med usurere og give ødelæggende forpligtelser. Endelig blev det krævede beløb samlet, og halskæden blev returneret til Madame Forestier. Hun åbnede ikke engang sagen, og udskiftningen blev ikke opdaget.
Nu måtte Loiselle betale denne forfærdelige gæld. De beregnet en stuepige og flyttede til et billigt loft under taget. Matilda "genkendte hårdt husarbejde", og hendes mand arbejdede om aftenen og omskrevne manuskripter om natten.
Ti år senere betalte de gælden. Matilda blev gammel, ringede ud i skuldrene, blev hårdere og råere, blev uvæsen, som en elskerinde fra en fattig familie.
Hvor skifteligt og lunefuldt er livet! Hvor lidt er nødvendigt for at redde eller ødelægge en person.
En søndag, når han gik langs Champs Elysees, mødte Matilda fru Forestier, som stadig var ung og charmerende. Hun kendte først ikke sin ven, og spurgte derefter i rædsel, hvad der var sket med hende.
Nu kunne Matilda fortælle alt uden frygt for, at hun ville blive betragtet som en tyv. Efter at have hørt historien om den uheldige ven, greb fru Forestier "hendes hænder i spænding" og sagde, at diamanterne i det tabte halskæde var falske, og det kostede ikke mere end fem hundrede franc.