I en lille landsby på grænsen til provinserne Oryol og Kursk spreder ejendommen til Ivan Efremovich Prostakov, der bor sammen med sin kone og døtre, Katerina og Elizaveta. Det er her forfatteren introducerer os til hovedpersonen. Prins Gavrilo Simonovich Chistyakov er i en tilstand af de mest elendige og accepteres kun i huset af nåde. Men snart vandt han kærligheden for hele familien og for sjov, såvel som opbyggelse fortæller den lærerige historie om sit liv.
Han havde kun en mark og en have efter sin fars død, han ud af sin uagtsomhed, lod den første vokse og trampe på den anden. Han giftede sig med prinsesse Feklush, og nu havde de tre (med deres nyfødte søn Nikander) ikke et stykke brød, og ingen af prinserne for deres oprindelige Falaleevka ville hjælpe dem. En uventet velkomstmand var krovært Yanka, der først fodrede familien. Men snart stoppede en besøgende købmand ved deres hytte, "forført" af prinsens søn og købte flere gamle bøger til en fabelagtig høj pris, som sikrede familiens fortsatte eksistens. Over tid forbedrede økonomien, marken gav igen afgrøder, intet forstyrrede prinsens fredelige lykke. Alt ændrede sig pludselig med flugt fra prinsesse Feklushi, der satte ud for at "se <...> det store lys." Prinsen fandt trøst kun i lille Nikandra og besluttede at leve for sin søn, men han var i en ny ulykke: engang, da han vendte hjem igen, opdagede han, at hans søn var blevet bortført. Efter at have tilbragt resten af dagen på at søge og desperat efter at finde en søn forlod han landsbyen.
Mens Gavrilo Simonovich fortalte denne meget triste historie, blev Prostakovs ensomhed brudt af to fremmede mere. En af dem, prinsen (”en anden prins!”) Svetlozarov, optrådte ikke mindre uventet end før Chistyakov, og vandt hurtigt fordel for hele familien og især Katerina. Prins Gavrilo Simonovich blev flov over navnet på den nye prins og ønskede ikke at afsløre sin egen, men at blive repræsenteret af en fjern slægtning, Krakalov. Prins Svetlozarovs og Katerinas nære venskab alarmer ham, og han deler tvivl med sin venlige ven Prostakov. Efter Svetlozarovs afgang til jul findes Katerina et brev, hvor prinsen dog lover at bede om hans hænder og intet mere.
I mellemtiden er den anden fremmed kærtegnet ikke mindre. Dette er en ung maler ved navn Nikander, bragt af Prostakov fra byen for at male portrætter af familiemedlemmer og give lektioner til døtre. Alle var glade for at opdage hans talent, og Elizabeth - at kende i ham emnet for hans kærlighed, tre år bortvist fra gæstehuset for et uskyldigt kys, der var præget af det. I et stykke tid forhindrer intet de unges lykke, men ... i mangel af hendes mand, finder fru Prostakova ud af alt. Nikander blev tildelt to slag i ansigtet og blev i skændsel udvist, eskorteret og adskilt af prins Gavrila Simonovich. Efter at have vendt tilbage fra byen, beordrer Prostakov i hemmelighed at finde Nikander og efter at have givet ham et tilstrækkeligt beløb og et brev til Oryol-købmanden Prichudin og sende ham til Orel. Pleje af den unge mand er betroet en masse venner af prins Chistyakov, der blev venner med ham. Prinsen beder Nikander fortælle historien om sit liv.
Den unge mand vidste ikke sit fulde navn og oprindelse. Han var på samme alder som prinsens savnede søn, og et øjeblik flimrer håbet med Gavrila Simonovich. Men enken, som opdrog Nikander i de første år, betragtede ham som den sene søn af en adelig herre. Så var der Madame Delawens internat, hvorfra prinsen allerede vidste. Så Nikander var på gaden for første gang. Hans evner til maleri gav ham plads til en studerende hos kunstneren. Men snart døde hans velgørenhed, og da han blev genstand for strid med sin kone og datter, blev han tvunget til at flygte midt på natten. Ved en tilfældighed var han vidne til røver bortførelsen af købmandens datter Natalia. Som en ædel og modig mand kunne han ikke undgå at gribe ind og redde pigen. Taknemmelige forældre bragte ham ind i huset og var klar til at give deres datter til ham, men da hans hjerte ikke var frit, og billedet af Elizabeth ledsagede ham overalt, måtte han forlade dette hus og gik til sekretærer til sin lærde mand Tris-megaloer. Overdreven lidenskab for det slaviske sprog og metafysik gjorde det til genstand for andre latterliggørelse. Endnu mere dramatisk var hans kærlighed til Anisie, niese til Gorlanis nabo. Da han lærte om utro af sit emne, blev han chokeret og ville skille sig ud med sit liv og krævede hjælp til sin sidste kærlighed - stans. Men en dag kom en kontorist til huset med en mængde af slægtninge, og Tris-megaloer blev ført til et vanvittigt hus, og den stakkars Nikander blev igen efterladt uden levebrød, og i denne katastrofale tilstand faldt Prostakovs. Længere til prinsen var kendt.
Kort efter ankomsten til Oryol tildeles Nikandra tjenesten. Efter et stykke tid ankommer et brev fra Prostakov med meddelelse om, at prins Svetlozarov fremsatte et tilbud til Katerina. I mellemtiden venter en af naboerne på Elizabeth, ældre, men godt at gøre, hun vil ikke høre om det. Afslutningsvis beder Prostakov om råd fra prinsen.
I et svarbrev rådgiver prins Chistyakov ikke at skynde sig til begge bryllupper og siger, at prins Svetlozarov ikke er den han hævder at være, dvs. hverken prinsen eller Svetlozarov og lover at forklare alt i fremtiden. Efter brevet ankommer prinsen selv. I hans tilstedeværelse begynder en samtale, som Prostakov selv ikke turde starte. Under navnet Prins Chistyakov er Svetlozarov dækket med dødelig lyserød. ”Jeg gemte mig i huset af røverne, trampe og bedrageri!” - Med disse ord forlader prins Svetlozarov Prostakov-familien og efterlader dem i forvirring. Prins Chistyakov fortsætter sin historie.
Han gik til Moskva og gik i nogen tid og stoppede i forskellige landsbyer. Men en af disse nætter blev underligt afbrudt. Nye gæster kom - Prins Svetlozarov med sin kone. I prinsesse Svetlozarova genkendte den forbavsede prins prinsesse Fekla Sidorovna, men blev straks ført ud af porten. Han fandt en anden rejsende, sønnen af en Fatezh-præst, der var flygtet fra en grusom far med sine penge. Snart blev de overtaget af en vogn, hvor Sylvester så sine Fatezhsky forfølgere og forsvandt, og ikke så forsigtig prins blev i stedet ført til Fatezh, hvor han oplevede retfærdighedskraften: De anerkendte fejlen, men fratogte ham al hans ejendom.
Den fascinerende historie om Gavrila Simonovich afbrydes: en fin aften går prinsen en tur i marken og vender ikke tilbage om natten. Den næste dag ankommer en politibetjent med et team til huset og rapporterer, at prinsen er en frygtelig røver.
I Orel strømmer der i mellemtiden et roligt, målt liv i købmanden Prikudins hus. Nicander bevæger sig i tjenesten, og købmandens anliggender er ikke så dårlige. Pludselig er Mr. Krakalov, for at sige Chistyakov (for her var han kendt ved det navn), ikke i bedre stand end da Prostakovs først optrådte. Ifølge ham blev han bortført af en bande Svetlozarov. Efter at have hvilet, skulle han til Prostakovs for at beskytte dem mod skurkenes nye tricks. Men på selve afrejsedagen modtager Nikander et brev fra Pro-Stakov om alt, hvad der skete, og en anmodning, i tilfælde af at prinsen opdages, om at informere politiet. Nicander i forvirring overfører brevet til prinsen. Stakkels Gavrilo Simonovich er chokeret over en venes utrulighed og useriøshed. Han beslutter at åbne historien og hans, omend baktalede, navn på Fad, hvilket fører til uventede konsekvenser. Det viser sig, at det var Prichudin, der engang havde bortført prinsen, Nikander. Forfædrene til Prichudin tilhørte den samme Chistyakov-familie. Da han var rig og uden mandlige arvinger, besluttede han at ”gøre en deltager i sin rigdom” til en fattig slægtning og kidnappet ham. Tårer af glæde er blandet med den gamle, der angrer på, omvendt, når det viser sig, at det er deres Nikander, der alligevel er søn af prins Chistyakov. Da entusiasmen var aftaget, bad Prichudin allerede prinsen om at fortælle om sine eventyr, og Gavrilo Simonovich om aftenen kom til det sted, hvor vi stoppede.
Efter en række hændelser nåede prinsen endelig Moskva. I nogen tid arbejdede han som kontorist i en vinkælder, men derefter gik han til metafysikeren Bibarius som studerende, hvor han ved afslutningen af et tre-årigt kursus modtog et certifikat for succes i videnskab. Ved hjælp af en videnskabsmand fik han en sekretærplads fra en ædel adelsmand, men på dette felt lykkedes han ikke på grund af overdreven iver: for at tjene mesteren, dømte han sin kone for utroskab og blev bortvist. En lykkelig ulykke førte ham til enken efter general Bialova, hvor han ventede på sekretærposten, en god løn og ... kærligheden til en fremmed, der skjulte hendes ansigt. Opmuntret, "som Apuleys Psyche", af nysgerrighed, besluttede prinsen at åbne sin elskedes ansigt og - fandt sin general.
Han blev tvunget til at forlade huset, lejet en lejlighed og blev afhængig af teatret. Denne afhængighed var årsagen til hans yderligere eventyr, fordi en gang i skuespillerinden Fiona ankom fra Skt. Petersborg, genkendte han sin kone, Fekla Sidorovna. En tørst efter hævn besatte ham. I kroen mødte han to unge mennesker. En af dem viste sig at være Sylvester, søn af præsten Auxentius. Den anden er ingen anden end forføreren af Feklushi, prins Svetlozarov (hans rigtige navn var imidlertid Golovorez, som han indrømmer, uden at vide, hvem der er foran ham). Da han så Feklusha "på teatret", overtalte han igen hende til at løbe væk og inviterede Chistyakov til at være hans assistenter. Her er det, den længe ventede hævn. Efter at have lært alle detaljerne gik prinsen til Prins Latron og afslørede for ham en sammensværgelse. De kriminelle blev beslaglagt og udsat for henrettelse, men fængsling var også prinsens belønning. Efter at have løbet væk befandt han sig igen i en beklagelig tilstand, da han blev afhentet af Mr. Dobroslavov. Hans nye holdning var at sortere klager og stille forespørgsler, for Dobroslavov var ikke kun en kærlighedselsker, men bestræbte sig for at gøre det klogt for at opretholde dyd, men ikke for at tilskynde til vice. Efter at have tjent et år blev Chistyakov beæret over at blive optaget i "lysets filantropers samfund" og simpelthen en frimurerlog. Målet var den samme service til god. Prinsen måtte i hemmelighed føre de velhavende, men snåle brødre, men uden deres kendskab lede deres udgifter i en retfærdig retning af velgørenhed. På hemmelige møder blandt de dejlige nymfer, der glædede brødrene, så han igen prinsesse Feklusha. Denne gang var deres møde mere venlige, og Feklusha bidrog endda til prinsen i sin kærlighed til den smukke Licoris.
Historien afbrydes af Prikudins afgang, hvorefter Nikandra, der på vegne af guvernøren endelig udsætter Prins Svetlozarov, efter at have formået at gøre dette lige på dagen for sit bryllup med Katerina. En familie i sorg, som snart forværres af døden af Ivan Efremovich. Katerina gifter sig, og Prostakovs flytter til byen, som prins Gavrilo og Nikander lærer med beklagelse. Når Prichudin er vendt tilbage, fortsætter prinsen historien.
Bustet ikke uden hjælp fra prinsen bragte landmanden Kuromov politiet til mødet. Retfærdighed begunstigede ikke de velgørende, men prinsen formåede at flygte sammen med sin smukke Licoris. Efter nogen tid modtog han et brev fra Feklushi. Hun var mindre heldig, og hun endte i retfærdighedens hænder. Men i den øverste dommer genkendte hun Prins Latron, der havde tilgivet hende, og på samme tid hendes bror, som hun kaldte prinsen. Hans nåde udvidede sig yderligere. Han inviterer prinsen til at følge sig selv til Polen.
En masse eventyr ventede på prinsen undervejs, men endelig kom han til Polen. Prins Latron gav ham stedet som en gatekeeper, men med tiden ved hjælp af al sin list, grusomhed og opfindsomhed blev han sekretær og opnåede rigdom. Mange mennesker blev ødelagt af hans indsats. Licoris er død. Feklusha erkendte overfor prinsen i en lidenskab, der igen blinkede op og blev nægtet, trak sig tilbage til klosteret. Og prinsens kraft og overskridelser multipliceres alle. Men de kom til en ende. Efter Prins Latrons død går Gavrilo Simonovich i fængsel, og vises derefter igen på vejen.
Denne gang bragte skæbnen ham sammen med en mand, hvis navn simpelthen er Ivan. Hans retfærdige liv gav ham universel respekt. Med en sådan ledsager flyttede prins Gavrilo videre til sit hjemland. I klosteret, undervejs, mødte han en tålmodige kone. Og et par måneder senere modtog jeg nyheder om hendes død.
I Falaleevka forventedes han at mødes med Yanka, bragt af Falaleev-fyrsterne og "elskværdig retfærdighed" til en elendig stat. Prinsen formåede at helbrede en gammel ven og midlertidigt udskyde hans død. Men så fyrede de på hytten, hvor Gavrilo Simonovich og Yanka boede. Yanka døde af sorg, idet han anså sig skyldig, og prinsen forlod igen sin fødeby.
I mellemtiden bliver Nikander en deltager i begivenhederne i næsten romantik. En gang hjælper han tilfældigvis en fattig kvinde, der ikke ønskede at give navnet på de mennesker, som hun på sin side bidrog til. Forbløffet overvåger han og hendes far hende, og hendes stemme minder prinsen om stemmen til hans sidste hustru, som han giftede sig under usædvanlige omstændigheder: Da han forlod Falaleevka, blev prinsen sat i vognen af en ukendt lackey i en rig livskraft og ført til ejendommen, hvor ejeren, en ung dame, inviterede ham til at gifte sig med sig selv. Men umiddelbart efter ceremonien blev han igen ændret til sit tidligere tøj og kastet i skoven. Fra tjenernees samtaler forstod han, at hans nye kone var prins Svetlozarovs elskerinde
Prinsen fortæller denne historie til Nikandr og Fancy og afsluttede sin biografi. Samtidig viser det sig, at hans kone er den løbsk datter af Prichudin Nadezhda.
Nikander leder efter en fremmed og viser sig igen at være en ridder, når han er kommet til kirkegården, hvor de først mødtes. Han formår igen at forhindre bortførelsen af pigen, der viser sig at være Katerina, søsteren til hans Elizabeth. Den næste dag møder han ved et uheld Katerinas mand, Firsov, i skoven og redder ham fra selvmord. Han lærer om de trange omstændigheder i familien. Nicander ser igen sin elskede Elizabeth, og nu giver omstændighederne hende mulighed for at tænke på hende. Men Kharitin, kona til prins Gavrila, var allerede forsvundet i en uge.