Franz Bieberkopf, en tidligere cementarbejder og læsser, er netop blevet løsladt fra et Berlin-fængsel i Tegel, hvor han tilbragte fire år for drabet på sin kæreste. Franz står på en travl gade midt i et støjende publikum og funklende butiksvinduer. Denne stærke og bredskuldrede mand, lidt over tredive år gammel, føler sig ensom og forsvarsløs, og han mener, at ”straffen” lige er begyndt. Længselen og frygt griber franskmanden, han tilstopper indgangen til et hus. Der opdages han af en fremmed, en jøde med et stort rødt skæg, og fører Franz til sig selv, i et varmt rum. Venlige fanger lytter og opmuntrer den nylige fange.
Bieberkopf roer sig og føler en kraftig bølge. Han er igen på gaden blandt frie mennesker, og han kan styre sit eget liv. Til at begynde med sover han, spiser og drikker øl, og på den tredje dag går han til den gifte søster til sin myrdede elsker og overtager hende, uden at møde modstand. Derefter føler Franz det samme - uimodståeligt og stærkt. Når en smuk låsesmeders datter blev forelsket i ham, forvandlede en opløs fyr hende til en prostitueret og slog ham til sidst ihjel. Og nu sværger Franz for hele verden og for sig selv, at han fra nu af bliver en "anstændig mand."
Bieberkopf begynder et nyt liv med en jobsøgning, og han har allerede fundet en kæreste til sig selv. En fin morgen står Franz i centrum af Berlin, på hjørnet af Alexanderplatz - "Alex" og sælger fascistiske aviser. Han har intet imod jøderne, men han står for orden. Ved frokosten kommer Franz til pubben og skjuler sin bandage med en svastika i lommen - som en forholdsregel. Men ølgartnerne, unge arbejdstagere og arbejdsløse kender og fordømmer ham allerede. Franz undskylder, han deltog i den første verdenskrig, i det attende år flygtede han fra fronten. Så var der en revolution i Tyskland, så inflation, der er gået ti år siden da, men livet er stadig ikke lykkeligt. Arbejderne nævner Rusland som et eksempel, hvor proletarer er forenet af et fælles mål. Men Franz er ikke tilhænger af proletarisk solidaritet, han har "sin skjorte tættere på kroppen", han vil leve i fred.
Snart bliver Franz træt af at sælge aviser, og han sælger tilfældige varer, helt til skolisserne, idet han tager med sine ledsagere de mangeårige arbejdsløse Luders. Når der sker en behagelig hændelse med Franz. I et hus, der tilbyder snørebånd til en smuk dame, beder Franz om en kop kaffe. Damen viser sig at være enke og viser en klar interesse for en heftig mand med munter ”tyre øjne” og blondt hår. Mødet slutter til gensidig glæde og lover en meningsfuld fortsættelse.
Det var da, at Franz måtte udholde det første chok i et nyt liv, der "erstatter benet", forbereder bedrag og svik. En ven af Lüders, som han har tillid til, kommer til enken og introducerer sig selv som Franzs ambassadør, tager kontanter fra hende, fornærmer hende og besvimer hende. Vejen til huset og enkens enke er nu lukket for Franz.
Franz har igen en form for forvirring og frygt, det ser ud til, at han falder til bunden af afgrunden, det ville være bedre, hvis de ikke lod ham ud af Tegel. Når Luders kommer til ham for at forklare sig selv, fastholder Franz næppe et voldsomt ønske om at dræbe lovovertræderen. Men ikke desto mindre takler han sine oplevelser og overbeviser sig selv om, at han er fast på fødderne, og at han ikke kan tage det med sine blotte hænder. Franz skifter beslutsomt hjem og arbejde og forsvinder fra synsfeltets synsfelt og efterlader dem overbevist om, at han er "skør", fordi Franz er en "helt", han har været engageret i hårdt fysisk arbejde hele sit liv, og når han prøver at arbejde med hovedet, "giver hun op" .
Franz begynder at indse, at hans plan om at blive en anstændig person med al dens tilsyneladende enkelhed er fyldt med en slags fejl. Han konsulterer sine bekendte, jøder, og de overtaler ham igen for at prøve at leve ærligt. Franz beslutter dog, at "på deres måde" han ikke vil leve, han prøvede, men det virkede ikke, han vil ikke arbejde mere - "sneen vil lyse op", og så vil fingeren ikke slå hans finger,
I flere uger bliver Franz beruset - af sorg, ud af afsky for hele verden. Drikker alt det, han havde, men ønsker ikke at tænke over, hvad der vil ske dernæst. Prøv at blive en anstændig person, når der kun er skrummere og skurker omkring.
Endelig gennemsøger Franz ud af sit hul og sælger igen aviser på Alex. En ven introducerer ham for et selskab med unge mænd, angiveligt "frugthandlere." Hos en af dem, den tynde Reinhold, konvergerer Franz temmelig tæt og gør ham først ufrivilligt og derefter bevidst nogle "tjenester". Reinhold keder sig hurtigt af sine elskerinner, han bliver ”tvunget” til at skifte dem hver anden uge, ”sælge” pigen Franza, der har keder sig med et ”medgift”. En af de “små kvinder” ”slår rod” så godt sammen med Franz, at han ikke ønsker at bytte hende til den næste. Franz beslutter at ”uddanne” Reinhold for at lære at leve som en anstændig person, hvilket skaber skjult had i det.
En bande af banditter, der beskæftiger sig med storstilet røveri i form af frugthandel, inviterer Franz til at arbejde sammen med dem på ”førsteklasses” varer for ”strålende” indtjening. Franz har en vis vag mistanke, han er klar over, at disse mennesker er nødt til at holde øje med, men er alligevel enig. Da de satte ham ved porten til lageret for at beskytte tyveriet, indser han, at han blev fanget. Mens han tænker på, hvordan man ”slipper” fra de ”forbandede punker”, skubbes han ind i bilen - han skal flygte fra sine forfølgere. På vejen beslutter Reinhold at afregne konti med den "fedt-facede" Bieberkopf, der nægter at acceptere piger fra ham og foregiver at være "anstændig" og skubber ham ud af bilen i fuld hastighed.
Franz overlever ved at miste hånden. Nu bor han hos Herbert og Eva, hans venner fra tidligere tider, som helbrede ham i en god klinik. Herbert kalder sig selv "mægler" og har ikke brug for penge, Eve har rige fans. Franzs venner ved meget om den bande, han led af, men de ved ikke noget om rollen som Reinhold. Efter at have hørt om Franz 'meningsløse forsøg på at leve "ærligt" forstår de, hvorfor han efter fængsel ikke kom til dem for at få hjælp. Nu betyder det ikke noget for Franz, hvor pengene kommer fra venner, han ønsker at komme sig.
Og for tredje gang vises Franz på gaderne i Berlin på Alex. Det er som om han er blevet en anden person; overalt ser han svindel og bedrag. Han er ligeglad med at tjene til livets ophold, bare ikke arbejde. Franz sælger stjålne varer, i tilfælde af at han endda har "falske" dokumenter. Han ligner en ærværdig "burgerpølse", på helligdage bærer han et "jernkors" på brystet, og det er klart for alle, hvor han mistede hånden.
Eve finder en kæreste til Franz - en mindreårig pige, en prostitueret. Franz er meget tilfreds og lever med sin Mizzi i perfekt harmoni, han kan meget vel opgive sit “job”, da den lille har en almindelig beundrer med store penge. Franz selv fungerer ofte som en mand i det samme firma med en fan. Han tror, at han ikke bad om "hallik", dette liv har behandlet ham sådan, så han skammer sig ikke. Han ønsker allerede ikke at høre om ærligt arbejde, hans hånd blev "hugget af".
Franz er utålmodig til at møde Reinhold, han selv ved ikke hvorfor - måske vil han kræve en ny hånd fra ham. Snart befinder han sig igen i en bande og bliver af egen fri vilje en raider og får sin andel, selvom han ikke har brug for penge. Herbert og Eva kan ikke forstå ham, og den hengivne Mizzi er meget bekymret for ham.
Ønsker at prale af sin kæreste til Reinhold, introducerer Franz ham for Mizzi, og for dette er det en god mulighed for at komme selv med en selvsikker ensarmet boob. Efter at have lokket Mizzi en tur i skoven, prøver Reinhold at tage besiddelse af den, men løber ind i alvorlig modstand fra en pige, der elsker Franz. Derefter dræber han i blindt had og misundelse over Franz den modstandsdygtige Mizzi og begraver liget.
Når Franz finder ud af mordet på Mizzi, føler han sig som en "færdig" mand, som intet allerede vil hjælpe, alligevel, "knust, ødelagt." Under raidet i ølhallen på Alex kan hans nerver ikke tåle det; han starter en shootout hos politiet. Franz sendes i fængsel, og Reinhold formår at rette mistanken fra politiet mod ham som morder.
Franz er endelig brudt og ender på et psykiatrisk hospital i fængslet, hvor han er tavs og nægter mad. Under antagelse af, at fangen sviger sindssyge, får han ordineret obligatorisk behandling. Men Franz falder alligevel væk, og lægerne vender væk fra ham. Når døden, som synes at Franz i hans vrangforestillede drømme virkelig viser sig at være meget tæt, blinker ønsket om at leve hos en stædig patient. Pimpen og morderen dør, og en anden person kommer til live på hospitalets seng, der ikke bebrejder hele skæbnen, ikke livet, men sig selv.
Under retssagen vidner Franz og beviser hans alibi. Reinhold giver en ven ud af banden, Franz siger ikke noget om ham, bortset fra at han finder det nødvendigt, selv ikke sagde et ord om omstændighederne i tabet af hans hånd. Franz mener, at han har skylden, at der ikke var behov for at kontakte Reinhold. Franz har endda en vis kærlighed til den tiltalte, der blev idømt ti års fængsel. Reinhold er overrasket - Bieberkopf opfører sig "underligt anstændigt", det er tydeligt, at han stadig har "ikke alle hjemme".
Franz er stort, han arbejder som skiftvagt på en fabrik. Der er han ikke alene, som sket ved Alexanderplatz, omkring ham, mennesker, arbejdere, slaget er i fuld gang. Franz ved, at dette er ”hans kamp”, han er selv blandt krigere og med ham tusinder over tusinder af andre.