I aul, hvor cirkasere sidder ved dørtrin om aftenen og taler om deres slag, vises en rytter og trækker en russisk fange på lassoen, der synes død af sår. Men ved middagstid vågner den fangede, minder om det med ham, hvor han er, og opdager fjederne på hans fødder. Han er en slave!
Hans drøm flyver han til Rusland, hvor han tilbragte sin ungdom, og som han forlod for frihed. Han drømte om at finde hende i Kaukasus og fik slaveri. Nu vil han kun have død.
Om aftenen, når aulen roede sig, kommer en ung cirkassier til fangen og bringer ham en kølig kommiss for at slukke tørsten. Jomfruen med den fangne sidder i lang tid og græder og er ikke i stand til at fortælle om sine følelser.
I mange dage i træk græder den fangede fanget en besætning i bjergene, og hver aften kommer en cirkassisk kvinde til ham, bringer komiss, vin, honning og hirse, deler et måltid med ham og synger bjergens sange, lærer fangeren sit modersmål. Hun blev forelsket i den fangede med sin første kærlighed, men han var ikke i stand til at gengælde hende, bange for at forstyrre den glemte kærligheds søvn.
Efterhånden blev den fangede vant til et kedeligt liv og smeltede i hans sjælelang. Hans øjne blev underholdt af de majestætiske bjerge i Kaukasus og Elbrus i en iskant. Ofte fandt han særlig glæde ved stormene, der rasede på bjergskråningerne og ikke nåede højderne, hvor han var.
Hans opmærksomhed henledes på højlandernes skikke og skikke, han kan lide enkelheden i deres liv, gæstfrihed og militante forhold. Han kunne i timevis se, hvordan Circassianerne går på hesteryg og vant sig til krig; han kunne godt lide deres tøj og de våben, der pryder Circassian, og heste, som er den største rigdom af de Circassian krigere. Han beundrer Circassians militære dygtighed og deres formidable angreb på kosacklandsbyerne. I deres hjem, tæt på ildstederne, er Circassians gæstfri og byder velkommen trætte rejsende, fanget i bjergene om natten eller i dårligt vejr.
Den fangede observerer også krigsspil blandt de tsjetsjenske ungdommer, beundrer deres ånd og styrke, han er ikke engang flov over deres blodige underholdning, når de i spillets hete hakker slavehoveder. Efter at have oplevet de militære fornøjelser, når han kiggede i dødens øjne, skjuler han sine hjerter bevægelser for cirkasserne og forbløffer dem med sit skødesløse mod og ensartethed. Circassians er endda stolte af dem som deres bytte.
Den forelskerede cirkasiske kvinde, der anerkendte hjertets ekstase, overtaler fangenskabet til at glemme sit hjemland og frihed. Hun er klar til at foragte viljen fra sin far og bror, der ønsker at sælge den til de uselskede i en anden landsby, overtale dem eller begå selvmord. Hun elsker kun en fangenskab. Men hendes ord og kærlighed vekker ikke fangens sjæle. Han forkæler sig med erindringer og en gang, grædende, åbner hendes sjæl, beder han til den cirkasiske kvinde for at glemme ham, der er blevet et offer for lidenskaber, der fratog ham rapture og ønsker. Han beklager, at han genkendte hende så sent, når der ikke er håb og drøm, og at han ikke er i stand til at svare hendes kærlighed, hans sjæl er kold og ufølsom, og et andet billede lever i hende, altid sød, men uopnåelig.
Som svar på den fængslede tilståelse irettesætter cirkasseren ham og siger, at han i det mindste med skam kunne narre hendes uerfarenhed. Hun beder ham om at være forgivet over hendes mentale pine. Den fangede svarer hende, at deres skæbne er ens, at han også ikke kendte gensidighed i kærlighed og led i ensomhed. Ved daggry, triste og tavs, skiller de sig, og fra da af tilbringer den fangede tid alene i sine drømme om frihed.
En dag hører han en støj og ser, at cirkasserne går på et raid. Kun kvinder, børn og ældre er tilbage i aul. Den fangede drømmer om en flugt, men en tung kæde og en dyb flod er uovervindelige hindringer. Og da det blev mørkt, kom hun til fangen med en sav og en dolk i hænderne. Hun klipper selv kæden. En ophidset ung mand tilbyder hende at flygte sammen med ham, men den circassiske kvinde nægter at vide, at han elsker en anden. Hun siger farvel til ham, og den fangede skynder sig ind i floden og flyder til den modsatte bred. Pludselig hører han bag ham lyden af bølger og et fjernt stønn. Når han er kommet i land, vender han sig rundt og ser ikke på den cirkasiske kvinde på venstre bred.
Den fangede forstår, hvad denne stænk og stønnen betød. Han kigger med et afskedsblok på den forladte landsby, på marken, hvor han græssede flokken og går hen til hvor russiske bajonetter gnistrer og avancerede kosakker hagl.