Candide, en ren og oprigtig ung mand, opdrages i en fattig borg af en fattig, men forgæves vestfalsk baron med sin søn og datter. Deres hjemmelærer, Dr. Pangloss, en hjemmearbejdet metafysisk filosof, lærte børnene, at de lever i de bedste verdener, hvor alt har årsag og virkning, og begivenheder har en tendens til en lykkelig afslutning.
Ulykken ved Candida og hans utrolige rejser begynder, når han udvises fra slottet for sin fascination af den smukke datter af Baron Kunigunda.
For ikke at sulte ihjel rekrutteres Candide i den bulgarske hær, hvor han piskes ihjel. Han slipper knap død fra i en frygtelig kamp og flygter til Holland. Der møder han sin filosofilærer, der dør af syfilis. Han bliver behandlet af barmhjertighed, og han giver Candid forfærdelige nyheder om udryddelsen af Baron-familien af bulgarerne. Candide satte først spørgsmålstegn ved den optimistiske filosofi for sin lærer, så chokeret over hans erfarne og forfærdelige nyheder. Venner sejler til Portugal, og så snart de træder i land, begynder et frygteligt jordskælv. Sårede falder de i hænderne på inkvisitionen for at prædike om behovet for fri vilje for en person, og de skal brænde filosofen på bogen, så dette kan hjælpe med at berolige jordskælvet. Candida piskes med stænger og kastes for at dø på gaden. En ukendt gammel kvinde henter ham, tager sig af ham og inviterer ham til et storslået palads, hvor hans elskede Kunigund møder ham. Det viste sig, at hun på mirakuløst vis overlevede og blev videresolgt af bulgarerne til en velhavende portugisisk jøde, der blev tvunget til at dele det med Grand Inquisitor selv. Pludselig vises en jøde, ejeren af Kunigunda, ved døren. Candide dræber ham først og derefter Grand Inquisitor. Alle tre beslutter at løbe væk, men undervejs stjæler en munk fra Kunigunda de smykker, der er gave til hende af Grand Inquisitor. De kommer næppe til havnen, og der går de ombord på et skib, der sejler i Buenos Aires. Der ser de først og fremmest efter guvernøren for at gifte sig, men guvernøren beslutter, at en sådan smuk pige skulle tilhøre ham, og giver hende et tilbud, som hun ikke har noget imod at acceptere. I det samme øjeblik ser den gamle kvinde gennem vinduet, hvordan en munk frarøvede dem fra et skib, der har nærmet sig havnen og forsøger at sælge smykker til en guldsmed, men han genkender ejendommen til Grand Inquisitor i dem. Allerede på galgen tilstår tyven tyveri og beskriver detaljerede vores helte. Tjener Candida Kakambo overtaler ham til at flygte med det samme, ikke uden grund til at tro, at kvinderne på en eller anden måde vil komme ud. De sendes til besiddelse af jesuitterne i Paraguay, der er kristne konger i Europa, og her erobrer de landet fra dem. I den såkaldte far genkender oberst Candide Baron, broren til Kunigunda. Han overlevede også mirakuløst slaget i slottet og var et skæbnesignal blandt jesuitterne. Efter at have lært af kandidatens ønske om at gifte sig med sin søster, forsøger baronen at dræbe den berygtede insolente, men han bliver såret. Candide og Kakambo flygter og bliver fanget af de vilde Oreillons, der, når de tænker, at deres venner er jesuittiske tjenere, vil spise dem. Candide hævder, at han netop havde dræbt oberstens far og igen undslipper døden. Så livet bekræftede endnu en gang rigtigheden af Kakambo, der mente, at en forbrydelse i en verden kunne gavne i en anden.
På vej fra Oreylons falder Candide og Kakambo efter at have mistet vejen i det legendariske land Eldorado, som der var vidunderlige historier i Europa om, at guld ikke er værdsat der mere end sand. Eldorado var omgivet af uimprægnelige klipper, så ingen kunne komme derind, og indbyggerne selv forlod aldrig deres land. Så de opretholdt deres oprindelige moralske renhed og lykke.Alle syntes at leve i tilfredshed og glæde; folk arbejdede fredeligt; der var ingen fængsler eller forbrydelser i landet. I bønner bad ingen om velsignelser fra den Almægtige, men takkede ham kun for det, han allerede havde. Ingen handlede under tvang: tilbøjeligheden til tyranni var fraværende både i staten og i personers karakterer. Når de møder landets monark, kysste gæsterne normalt ham på begge kinder. Kongen overtaler Candida til at blive i sit land, da det er bedre at bo, hvor du vil. Men venner ville virkelig synes at være rige derhjemme såvel som at få forbindelse til Kunigunda. Kongen giver på deres anmodning venner hundrede får fyldt med guld og perler. En fantastisk maskine bærer dem gennem bjergene, og de forlader det velsignede land, hvor i virkeligheden alt sker til det bedre, og som de altid vil fortryde.
Når de flytter fra grænsen til Eldorado til byen Surinam, dør alle undtagen to får. I Surinam lærer de, at de stadig søges i Buenos Aires for mordet på Grand Inquisitor, og Kunigunda blev guvernørens foretrukne konkubine. Det blev besluttet, at Kakambo alene ville gå til at købe skønheden, og Candide ville gå til den frie republik Venedig og vente på dem der. Næsten alle hans skatte er stjålet af en skurkehandler, og dommeren straffer ham stadig med en bøde. Efter disse hændelser skræmmer den menneskelige sjels grundlæggelse igen Candida. Derfor vælger den unge mand som en anden rejsende at vælge den mest elendige person, der bliver fornærmet af skæbnen for. Som sådan overvejede han Martin, der efter at have lidt problemer blev en dyb pessimist. Sammen sejler de til Frankrig, og undervejs overbeviser Martin Candid om, at menneskets natur ligger, dræber og forræder sin nabo, og overalt er mennesker lige så ulykkelige og lider af uretfærdighed.
I Paris bliver Candide bekendt med lokale skikke og told. Både det og en anden skuffer ham meget, og Martin bliver kun stærkere i pessimismfilosofien. Candida er straks omgivet af svindlere, smiger og bedrag, de trækker penge fra ham. Samtidig bruger alle den utrolige sandsynlighed for den unge mand, som han bevarede på trods af alle uheldige ting. Han fortæller en useriøs om sin kærlighed til den smukke Kunigund og hans plan om at møde hende i Venedig. Som svar på hans søde ærlighed bliver Candida opsat en fælde, han står over for et fængsel, men efter at have bestukket vagterne bliver hans venner reddet på et skib, der sejler til England. På den engelske kyst observerer de den fuldstændig meningsløse henrettelse af en uskyldig admiral. Fra England kommer Candide endelig til Venedig, idet han kun tænker på et møde med den elskede Kunigunda. Men der finder han ikke hende, men et nyt eksempel på menneskelige sorg - en tjener fra hans oprindelige borg. Hendes liv fører til prostitution, og Candide vil hjælpe hende med penge, selvom filosofen Martin forudsiger, at intet af dette vil fungere. I sidste ende møder de hende i en endnu mere ulykkelig tilstand. At erkende, at lidelse er uundgåelig for alle, får Candid til at lede efter nogen, der er fremmed for sorg. Sådan blev betragtet som en ædel venetiansk. Men efter at have besøgt denne person, er Candide overbevist om, at lykke for ham ligger i kritik og utilfredshed med andre såvel som i benægtelse af enhver skønhed. Til sidst opdager han sin Kakambo i den mest elendige position. Han siger, at efter at have betalt en enorm løsepenge for Kunigund, blev de angrebet af pirater, og de solgte Kunigund til at tjene i Konstantinopel. Endnu værre mistede hun al sin skønhed. Candide beslutter, at han som æres mand stadig skal finde en kæreste og går til Konstantinopel. Men på skibet, blandt slaverne, genkender han Dr. Pangloss, og baronen selv blev stukket til døden. De undslap mirakuløst fra døden, og skæbnen bragte dem på vanskelige måder til slaver på skibet. Candide køber straks dem og giver de resterende penge til Kunigunda, den gamle kvinde og en lille gård.
Selvom Kunigunda blev meget grim, insisterede hun på at gifte sig med Candide.Det lille samfund havde intet andet valg end at bo og arbejde på gården. Livet var virkelig smertefuldt. Ingen ville arbejde, kedsomhed var forfærdelig, og det forblev kun for at filosofere i det uendelige. De argumenterede for, at det var at foretrække: at udsætte sig for lige så mange forfærdelige prøvelser og skæbne skæbne som dem, de oplevede, eller at dømme sig selv for den frygtelige kedsomhed i et inaktivt liv. Ingen vidste et anstændigt svar. Pangloss mistede troen på optimisme, men Martin blev tværtimod overbevist om, at mennesker overalt var lige syge og led vanskeligheder med ydmyghed. Men her møder de en mand, der lever et lukket liv på sin gård og ret tilfreds med sin skæbne. Han siger, at enhver ambition og stolthed er dødbringende og syndig, og at kun arbejde, som alle mennesker blev skabt for, kan redde os fra det største onde: kedsomhed, skævhed og behov. At arbejde i sin have uden ledig snak, så Candide træffer en besparende beslutning. Samfundet arbejder hårdt, og landet belønner dem hundrede gange. ”Vi er nødt til at dyrke vores have,” Candide træt ikke af at minde dem.