Romanen er baseret på erindringerne fra den halvtreds år gamle adelsmand Pyotr Andreyevich Grinev, skrevet af ham under kejsers Alexander regeringsperiode og dedikeret til ”Pugachevschina”, hvor den sytten år gamle officer Pyotr Grinev ufrivilligt deltog.
Pyotr Andreyevich minder med en let ironi om sin barndom, barndommen af en ædel undervækst. Hans far Andrei Petrovich Grinev i sin ungdom "tjente under grev Minich og trak sig som premier major i 17 ... år. Siden da boede han i sin Simbirsk-landsby, hvor han giftede sig med pigen Avdotya Vasilyevna Yu., Datter af den fattige adelsmand der. ” Familien Grinev havde ni børn, men alle brødre og søstre til Petrusha "døde i spædbarnet." "Mor var stadig min mave," husker Grinev, "da jeg allerede var optaget som sergent i Semenovsky-regimentet."
Fra femårsalderen er Petrusha blevet passet af stigbøjlen Savelich, der er blevet tildelt ham som onkel “for nøgtern opførsel”. ”Under hans opsyn lærte jeg på det tolvte år russisk færdighed og kunne meget fornuftigt bedømme egenskaberne ved en gråhundhane.” Så kom en lærer - franskmanden Bopré, som ikke forstod "betydningen af dette ord", da han var en frisør i sit eget land og en soldat i Preussen. Unge Grinev og franskmanden Bopré kom hurtigt sammen, og selv om Bopré var forpligtet til at undervise Petrush "fransk, tysk og alle videnskaber" i henhold til kontrakten, foretrak han hurtigt at lære af sin studerende "at chatte på russisk". Grinevs opdragelse ender med bortvisning af Beaupres, dømt for mangel på stof, beruselse og forsømmelse af en læreres pligter.
Indtil seksten år lever Grinev "undervækst, jagter duer og leger springhopp med drengene." I det syttende år beslutter faderen at sende sin søn til tjenesten, men ikke til Petersburg, men til hæren "lugt kruttet" og "træk bæltet". Han sender ham til Orenburg, idet han instruerer ham til at tjene trofast ”til hvem du sværger”, og husk ordsproget: ”pas på kjolen igen og æres fra ungdommen”. Alle de "strålende forhåbninger" fra unge Grinev for et sjovt liv i Skt. Petersborg brød sammen, foran var "kedsomhed i døves side og fjernere."
Nærmede Orenburg, Grinev og Savelich faldt i en snestorm. En tilfældig person, der mødtes på vejen, tager en fortabt vogn i snestorm til en visne. Mens vognen “stille og roligt” bevægede sig mod boliger, havde Pyotr Andreyevich en frygtelig drøm, hvor 50-årige Grinev så noget profetisk og forbinder ham med de ”mærkelige omstændigheder” i hans fremtidige liv. En mand med sort skæg ligger i Grinevs fars seng, og hans mor, der kalder ham Andrei Petrovich og "plantet far", ønsker, at Petrusha skal "kysse sin pen" og bede om velsignelser. En mand vinker en øks, et rum er fyldt med døde kroppe; Grinev snubler om dem, glider i blodige vandpytter, men hans "frygtelige mand" "græder kærligt" og siger: "Vær ikke bange, kom under min velsignelse."
I taknemmelighed for frelsen giver Grinev ”rådgiveren”, klædt for let, sin hare frakke og bringer et glas vin, som han med en lav bue takker ham for: ”Tak, din adel! Gud velsigne dig for din dyd. ” "Rådgiverens" udseende syntes Grinev som "bemærkelsesværdig": "Han var omkring fyrre år gammel, medium i højden, tynd og bredskuldret. Hans sorte skæg viste gråt hår; levende store øjne og løb. Hans ansigt var ret behageligt, men roguish. ”
Belogorsk-fæstningen, hvor Grinev blev sendt til at tjene fra Orenburg, møder ikke den unge mand med formidable bastioner, tårne og voldruter, men viser sig at være en landsby omgivet af et træhegn.I stedet for en modig garnison er der mennesker med handicap, som ikke ved, hvor venstre er, og hvor er højre side, i stedet for dødbringende artilleri - en gammel kanon tilstoppet med skrald.
Befæstningens kommandant, Ivan Kuzmich Mironov, er en officer blandt soldatens børn, en uuddannet mand, men ærlig og venlig. Hans kone, Vasilisa Egorovna, kontrollerer ham fuldstændigt og ser på tjenestens anliggender som på hans egen. Snart blev Grinev "indfødt" for Mironovs, og han selv "på en ubetydelig måde‹ ... ›blev knyttet til en god familie." I Mironovs datter fandt Masha Grinev "en fornuftig og følsom pige."
Tjenesten generer ikke Grinev, han blev interesseret i at læse bøger, øve oversættelser og komponere digte. Først blev han tæt på løjtnant Shvabrin, den eneste person i fæstningen, der var tæt på Grinev af uddannelse, alder og besættelse. Men snart krangler de - Shvabrin kritiserede hånligt med den kærligheds "sang", der er skrevet af Grinev, og tillod sig også beskidte spor om "sæder og skikke" hos Masha Mironova, som denne sang var dedikeret til. Senere, i en samtale med Masha, vil Grinev finde ud af grundene til den stædige baktalelse, som Schwabrin forfulgte efter hende: løjtnanten spionerede hende, men blev afvist. ”Jeg kan ikke lide Alexey Ivanovich. Han er meget modbydelig for mig, ”indrømmer Masha Grinev. Krigen løses af en duel og sårede Grinev.
Masha plejer den sårede Grinev. Unge tilstår hinanden "i en hjertelig tilbøjelighed", og Grinev skriver et brev til præsten, "beder om forældres velsignelse." Men Masha er en skænder. Mironovs ”har kun en piges sjæl, Broadsword,” mens Grinevs har tre hundrede sjæle af bønder. Far forbyder Grinev at gifte sig og lover at overføre ham fra Belogorsk-fæstningen "et sted langt væk", så "tullet" vil passere.
Efter dette brev, for Grinev blev livet uudholdeligt, falder han i dyster ærbødighed og søger ensomhed. "Jeg var bange for at blive gal eller for at komme i svindel." Og kun "uventede hændelser", skriver Grinev, "der havde en vigtig indflydelse på hele mit liv, pludselig gav min sjæl et stærkt og godt chok."
I begyndelsen af oktober 1773 modtog fæstningens kommandant en hemmelig besked om Don Cossack Yemelyan Pugachev, der udgav den "sene kejser Peter III", "samlet en skurkeband, gjorde forargelse i ægbyerne og allerede indtog og ødelagde flere fæstninger." Kommandanten blev opfordret til "at træffe passende forholdsregler for at afvise den nævnte skurke og indrømmer."
Snart talte alle om Pugachev. I fæstningen blev Bashkir fanget med "uhyrlige ark." Men det var ikke muligt at forhøre ham - tungen blev trukket ud fra Bashkir. Fra dag til dag forventer beboere i festningen Belogorsk Pugachevs angreb,
Oprørerne vises uventet - Mironovs havde ikke engang tid til at sende Masha til Orenburg. Ved det første angreb blev fæstningen taget. Beboere hilste Pugacheviterne med brød og salt. Fanger, blandt dem var Grinev, føres til pladsen for at sværge troskab til Pugachev. Den første kommandant, der døde på galgen, nægter at sverge troskab mod "tyven og udrængeren." Under et sabelfald falder Vasilisa Egorovna død. Grinev venter også på død på galgen, men Pugachev har nåde over ham. Lidt senere finder Savelich Grinev ud af ”grunden til nåde” - rovmesteren viste sig at være trampen, der modtog fra ham, Grinev, en hare fåreskindfrakke.
Om aftenen blev Grinev inviteret til den "store suveræn." ”Jeg har nåde over dig for din dyd,” siger Pugachev til Grinev, ”‹ ... ›Lover du at tjene mig med iver?” Men Grinev er en "naturlig adelsmand" og "svor en ed til kejserinden". Han kan ikke engang love Pugatsjov ikke at tjene mod ham. ”Mit hoved er i din magt,” siger han til Pugachev, ”lad mig gå - tak, henrett mig - Gud vil dømme dig.”
Grinevs oprigtighed forbløffer Pugachev, og han frigiver officeren "på alle fire sider." Grinev beslutter at tage til Orenburg for at få hjælp - trods alt forblev Masha i en stærk feber i fæstningen, som hun foregik som hendes niese.Han er især bekymret for, at Shvabrin blev udnævnt til kommandant for fæstningen og sværger troskab til Pugachev.
Men i Orenburg blev Grinev nægtet hjælp, og efter et par dage omringede oprørsstyrker byen. Beleiringens lange dage trækkede videre. Snart, tilfældigt, falder et brev fra Masha i Grinev's hænder, hvorfra han får at Shvabrin tvinger hende til at gifte sig med ham, og truer med at ellers udlevere hende til Pugachevites. Igen vender Grinev sig til den militære kommandant for at få hjælp og modtager igen et afslag.
Grinev og Savelich tager til festningen Belogorsk, men de blev fanget af oprørerne i Berdskaya Sloboda. Og igen bringer Providence Grinev og Pugachev sammen og giver officeren en mulighed for at opfylde sin hensigt: efter at have lært af Grinev essensen af den sag, hvormed han går til Belogorsk fæstning, beslutter Pugachev at frigøre forældreløse og straffe lovovertræderen.
På vej til fæstningen mellem Pugachev og Grinev finder en fortrolig samtale sted. Pugatsjov indser klart sit undergang og forventer først og fremmest forræderi fra sine kammerater, han ved, at han ikke kan vente på ”kejserens nåde”. For Pugachev, ligesom for en ørn fra et Kalmyk-eventyr, som han med "vild inspiration" fortæller Grinev, "end at spise guleriet i tre hundrede år, er det bedre at drikke levende blod en gang; og hvad Gud vil give! ” Grinev drager en anden moralsk konklusion fra eventyret, der overrasker Pugachev: ”At leve med mord og røveri betyder, at man tygger vagterne over mig.
I Belogorsk-fæstningen frigør Grinev ved hjælp af Pugachev Masha. Og selvom den rasende Shvabrin afslører Pugachev en svindel, er han fuld af generøsitet: "At henrette, henrette, til at favorisere, så for at favorisere: dette er min skik." Grinev og Pugachev bryder op "venlige."
Grinev sender Masha som en brud til sine forældre, og han forbliver i hæren af "æresgæld". Krigen "med røverne og vilde mennesker" er "kedelig og smålig." Grinevs observationer er fyldt med bitterhed: "Lad ikke Gud se det russiske oprør, meningsløs og nådeløs."
Afslutningen af den militære kampagne falder sammen med arrestationen af Grinev. Efter at have vist sig for retten er han rolig i sin tillid til, at han kan retfærdiggøre sig, men han er stipuleret af Shvabrin, hvor han udsætter Grinev som en spion løsrevet fra Pugachev til Orenburg. Grinev blev fordømt, skam venter på ham, eksil til Sibirien for evig bosættelse.
Fra skam og eksil redder Grinev Masha, der går til dronningen "for at bede om nåde." Gåtur gennem Tsarskoye Selos have mødte Masha en middelaldrende dame. I denne dame tiltrækkede alt "ufrivilligt hjertet og inspirerede en fuldmagt." Da hun lærte, hvem Masha var, tilbød hun sin hjælp, og Masha fortalte oprigtigt damen hele historien. Damen viste sig at være en kejserinde, der havde nåde over Grinev, ligesom Pugachev havde barmhjertighed med både Masha og Grinev.