Pensioneret major von Tellheim bor på et hotel i Berlin sammen med sin trofaste tjener Just uden levebrød. Krovært flytter ham fra et anstændigt værelse til et elendigt rum. De sidste to måneder betalte Tellheim ikke regninger, og værelset var nødvendigt af den "besøgende dame", en ung og smuk dame med en stuepige. Just, der forguder hans større, indragende bemærkninger til krovært, at "krogerne" krigede under krigen krigen og officerer og soldater, og i fredstid løftede de næsen. Von Tellheim er en preussisk officer, deltager i den internecine syv års krig i Preussen mod Sachsen. Tellheim kæmpede ikke af kald, men af nødvendighed. Han lider af fragmenteringen af landet, tolererer ikke vilkårlighed i forhold til taberen af Sachsen. Efter at have under krigen modtaget ordren om at inddrive høje skadeserstatninger fra beboere i Thüringen (del af Sachsen), reducerede Tellheim mængden af erstatning og gav en del af pengene til dets betaling til thüringerne fra deres egne midler. Efter krigens afslutning beskylder den militære ledelse Tellheim for bestikkelse og afskediges med truslen om retssag, tab af ære og formue.
Enken efter hans tidligere officer og ven, der døde i krigen, vender sig til Tellheim. Hun opfylder sin mands sidste vilje - at tilbagebetale gælden til majoren og bringer de penge, der er tilbage til at sælge ting. Tellheim tager ingen penge og lover at hjælpe enken, når han kan. Den generøse major havde altid mange debitorer, men han, som var vant til at give, ikke tage, vil ikke huske dem.
Tellheim tilbyder en tjener, der skylder en løn for at lave en konto og dele med en dårlig master. Han anbefaler bare en velhavende bekendte, og han vil vænne sig til at undvære en tjener. Den snedige Just udgør en sådan konto, hvorefter han også befinder sig i en ubetalt gæld til majoren, der mere end én gang hjalp ham med hele krigen. Tjeneren er sikker på, at uden majoren, med en såret hånd, ville majoren ikke være i stand til at klæde sig. Just er klar til at tigge og stjæle for sin herre, men dette behøver bare ikke majoren overhovedet. Begge uhyggeligt klynkede, men forbliver uadskillelige.
Tellheim fortæller Just at løfte for penge den eneste juvel, han har bevaret - en ring med monogram af hans kæreste, Minna von Barnhelm. Unge blev forlovet under krigen og udvekslede ringe. Bare bærer ringen til krogen for at betale ham.
Tellheim er efterspurgt af sin tidligere Wachmister Werner, en nær ven, der reddede sit liv to gange. Werner ved om majorens situation og bringer ham penge. Når han kender Tellheims omhyggelighed, tilbyder han dem dem under påskud af at han vil have dem bedre bevaret end Werner, gambler. Efter at have hørt, at pengene stammede fra salget af familieboet, accepterer Tellheim ikke hjælp fra en ven og ønsker at forhindre ham i at rejse til Persien i krigen med tyrkerne, hvor han frivilligt samler - en soldat skulle kun være til gavn for sit hjemland.
Når en dame ankommer med en tjener, der besætter det tidligere værelse i Tellheim, viser det sig at være hans brud, Minna von Barnhelm, der kom på jagt efter en elsket. Hun bekymrer sig for, at Tellheim efter fredsens afslutning kun skrev til hende en gang. Minna taler kun med sin pige Francis om Tellheim, der efter hendes mening besidder alle mulige dyder. Begge piger kommer fra Thüringen, de ved, hvor taknemmelige dets indbyggere er for adelen, som Tellheim viser i tilfælde af erstatning.
Krovært, der ønsker at knytte majorens ring dybt, viser den til Minne, og pigen genkender sin ring og monogram, fordi hun bærer den samme ring med Tellheims monogram. Minnas glæde har ingen grænser, hendes valgte er et sted i nærheden. Minna køber generøst ringen af ejeren og forbereder sig på at mødes med Tellheim.
Pludselig ser Minna skynder sig Tellheim hen til hende, men stopper straks og skifter til den officielle tone. Denne Minna kan ikke forstå, den legende og muntre pige forsøger at forvandle alt til en vittighed. Men praktiske Francis siger, at majorens anliggender er dårlige, han ser slet ikke glad ud.
Tellheim undgår Minna's omfavnelse og siger bittert, at han ikke er værdig til hendes kærlighed, og derfor "tør ikke at elske sig selv *. Fornuft og nødvendighed beordrede ham til at glemme Minna von Barnhelm, da han ikke længere var den Tellheim, hun kendte; ikke den velstående, viljestyrke og stærke officer, som hun gav sit hjerte til. Vil hun give det nu til en anden Tellheim, den afskedigede, berøvet ære, krøbel og tigger? Minna giver det tilbage - hun tager hånden og lægger den på brystet og tager stadig ikke Tellheims ord alvorligt. Men Tellheim går i fortvivlelse over hendes venlighed, som han ikke har fortjent, fri og forlader.
Minna læser et brev fra Tellheim, hvor han nægter det og forklarer sin situation. Minna kan ikke lide sin ublu stolthed - ikke at være en byrde for hendes elskede pige, rig og ædel. Hun beslutter at lege en vittighed med denne "blinde mand" for at spille rollen som den fattige og ulykkelige Minna. Pigen er sikker på, at kun i dette tilfælde Tellheim vil "kæmpe for hende med hele verden." Derudover starter hun en komisk kombination med ringe og erstatter Tellheim-ringen på hånden med hendes.
På dette tidspunkt lærer Minna, at hendes onkel, grev von Buchwal, der personligt ikke kender majoren, men ønsker at møde den valgte en af hans eneste arvinger kommer. Minna informerer Tellheim om dette og advarer om, at onkel hørte en masse gode ting om ham, onkel rejser som værge og som far for at ”udlevere” Minna til major. Derudover bærer tællingen det beløb, som Tellheim lånte til thüringerne. Tellheim føler en positiv ændring i sin forretning, den militære kasserer har netop fortalt ham, at kongen trækker tilbage sagen fra Tellheim. Men majoren accepterer ikke denne nyhed som en fuldstændig genoprettelse af hans ære, så han mener, at han stadig ikke er Minna værdig. Minna fortjener intet for at "ikke være plettet mand."
Nu er Minna tvunget til at spille en anden rolle. Hun fjerner ringen fra fingeren og returnerer den til Tellheim, frigjort fra loyalitet over for hende og forlader i tårer. Tellheim bemærker ikke, at Minna returnerer ringen til ham, ikke med sit monogram, men med sit eget, et løfte om kærlighed og troskab, som hun købte af kroværten. Tellheim forsøger at følge Minna, men Francis tilbageholder ham og vier sin elskerinde til ”hemmeligheden”. Minna slap angiveligt fra sin onkel og mistede sin arv for ikke at acceptere at gifte sig på hans anmodning. Alle forlod Minna og fordømte hende. Francis råder Tellheim til at gøre det samme, især da han tog sin ring fra Minna's hånd.
Og her er Tellheim tørst efter en beslutsom handling. Han lånte en stor sum af tilfredse Werner til indløsning af ringen til Minna, der blev nedlagt fra ejeren, så han straks skulle gifte sig med hende. Tellheim føler, hvordan ulykken med hans elskede pige inspirerer ham, fordi han er i stand til at gøre hende glad. Tellheim skynder sig til Minna, og hun viser en luft af kulde og tager ikke sin ring tilbage.
På dette tidspunkt vises en kurer med et brev fra den prøyssiske konge, der fuldt ud retfærdiggør Tellheim og venligt inviterer ham til at vende tilbage til militærtjeneste. Den tilfredse Tellheim opfordrer Minna til at dele sin glæde med ham og bygger en plan for sit bryllup og et lykkeligt liv sammen, hvor der ikke er noget sted for kongen at tjene. Men han løber ind i den dygtige spillede modstand hos pigen: den uheldige Barnhelm bliver ikke hustru til en glad Tellheim, kun "ligestilling er et solidt fundament af kærlighed."
Tellheim er igen i fortvivlelse og forvirring, og indser, at Minna gentager sine tidligere argumenter mod deres ægteskab. Minna ser, at hun går for langt med sin vittighed, og hun er nødt til at forklare den "godtroende ridder" betydningen af hele intrigerne.
Grev von Buchwal, Minnas værge, som kommer godt med i dette øjeblik, er glad for at se det unge par sammen. Jarlen udtrykker sin dybe respekt for Tellheim og ønsket om at have ham som sin ven og søn.
