Osip Ivanovich Dymov, en titulær rådgiver og læge på enogtredive år, tjener på to hospitaler samtidig: en beboer og en rektor. Fra klokken ni om morgenen til middag tager han den syge, hvorefter han åbner ligene. Men hans indkomst er næppe nok til at dække udgifterne til hans kone - Olga Ivanovna, 22 år gammel, besat af talenter og berømtheder i det kunstneriske og kunstneriske miljø, som hun tager hver dag i huset. Lidenskab for kunstfolk er drevet af det faktum, at hun selv synger lidt, skulpturer, tegner og besidder, som venner siger, et underudviklet talent i alt på én gang. Blandt husets gæster skiller landskabsmaler og dyrekunstner Ryabovsky sig ud - ”en blond ung mand, cirka femogtyve år gammel, der fik succes med udstillinger og solgte sit sidste maleri for fem hundrede rubler” (hvilket svarer til den årlige indkomst fra Dymovs private praksis).
Dymov elsker sin kone. De mødte, da han behandlede hendes far på vagt om natten i nærheden af ham. Hun elsker ham også. ”Der er noget i Dymov,” siger hun til sine venner: ”Hvor meget offer, oprigtig deltagelse!” ”... der er noget stærkt, magtfuldt, bearish i ham,” fortæller hun gæsterne, slags forklaring på, hvorfor hun, en kunstnerisk person, giftede sig med en sådan ”meget almindelig og ikke bemærkelsesværdig person.” Dymov (hun kalder ikke sin mand ved navn, tilføjer ofte: "Lad mig ryste din ærlige hånd!" - som giver et ekko af Turgenevs "frigørelse" i det) befinder sig i positionen som enten hendes mand eller tjener. Hun kalder ham: "Min kære hovedtjener!" Dymov forbereder snacks, skynder sig til tøj til sin kone, der tilbringer sommeren i landet med venner. En scene er højden på Dymovs mandlige ydmygelse: efter at have ankommet efter en hård dag i hytten til sin kone og taget snacks med ham, drømt om middag og hvile, tager han straks ud på toget natten tilbage, for Olga har til hensigt at deltage i telegrafens bryllup den næste dag og ikke kan undvære en anstændig hat, kjole, blomster, handsker.
Olga Ivanovna tilbringer sammen med kunstnerne resten af sommeren på Volga. Dymov forbliver på arbejde og sender penge til sin kone. På dampbåden tilstår Ryabovsky til Olga i kærlighed, hun bliver hans elskerinde. Forsøger ikke at huske Dymov. ”Faktisk: hvad er Dymov? hvorfor ryge? hvad bryder hun sig om Dymov? ” Men snart kede Olga sig med Ryabovsky; han sender hende gladeligt til sin mand, når hun keder sig med livet i landsbyen - i en beskidt hytte på bredden af Volga. Ryabovsky er en Chekhov-type "keder" kunstner. Han er talentfuld, men doven. Nogle gange ser det ud til for ham, at han har nået grænsen for kreative muligheder, men nogle gange arbejder han uden hvile og derefter - skaber han noget betydningsfuldt. Han er i stand til kun at leve med kreativitet, og kvinder betyder ikke meget for ham.
Dymov møder sin kone med glæde. Hun tør ikke tilstå i forbindelse med Ryabovsky. Men Ryabovsky ankommer, og deres romantik fortsætter langsomt og skaber kedsomhed i ham, kedsomhed og jalousi i hende. Dymov begynder at spekulere om forræderi, bekymringer, men viser ikke og fungerer mere end før. Når han siger, at han forsvarede sin afhandling, og han får muligvis tilbudt en privat dokumentation om generel patologi. Det er klart fra hans ansigt, at "hvis Olga Ivanovna delte sin glæde og triumf med ham, ville han have tilgivet hende alt, <...> men hun forstod ikke, hvad privat dokumentation og generel patologi betød, og hun var bange for at være for sent til teatret og sagde intet. " En kollega Dymova Korostelev vises i huset, "en lille afskåret mand med et forslået ansigt"; Dymov tilbringer al sin fritid med ham i videnskabelige samtaler uforståelig for sin kone.
Forholdet til Ryabovsky er i en forbigående. En gang i hans værksted fanger Olga Ivanovna en kvinde, åbenbart hans elskerinde, og beslutter at bryde op med ham. På dette tidspunkt bliver manden inficeret med difteri og suger filmene fra en syg dreng, hvilket han som læge ikke er forpligtet til at gøre. Korostelev tager sig af ham. Den lokale armatur, Dr. Shrek, inviteres til patienten, men han kan ikke hjælpe: Dymov er håbløs. Endelig forstår Olga Ivanovna bedrag og slemhed i sit forhold til sin mand, forbander fortiden og beder til Gud om hjælp. Korostelev fortæller hende om Dymovs død, græder, beskylder Olga Ivanovna for at have dræbt sin mand. Den største videnskabsmand kunne vokse ud af ham, men manglen på tid og hjemmefrit tillod ham ikke at blive, hvad han med rette skulle være. Olga Ivanovna forstår, at hun var årsagen til sin mands død, hvilket tvang ham til at deltage i privat praksis og give hende et ledigt liv. Hun forstår, at hun i "forfølgelsen af berømtheder" gik glip af ægte talent. Hun løber hen til Dymovs krop, græder, ringer til ham og indser, at hun var for sen.
Historien slutter med Korostelevs enkle ord, der understreger situationens hele meningsløshed: ”Men hvad er der der at spørge? Du går til kirkehuset og spørger, hvor almshouse bor. De vil vaske kroppen og fjerne den - de vil gøre alt, hvad de har brug for. ”