Stykket finder sted hele dagen i London, i palæet til Chilterns 'par og i lejligheden til Lord Goring, i de tidlige 1890'ere.
Aftenen i den ottekantede hal i palæet til Baronet Sir Robert Chiltern, der har det ansvarlige embede som kammerat udenrigsminister, er en af de mest udsøgte attraktioner i London i det høje samfund. Den raffinerede smag af et eksemplarisk par afspejles i alt - fra malerierne af Boucher og Corot på væggene til udseendet af husets ejere og gæster. Sådan er husets elskerinde, den tyve år gamle Gertrude - ”en type streng klassisk skønhed”, den unge søster af Sir Robert Mabel - ”et perfekt eksempel på engelsk kvindelig skønhed, hvid og lyserød, som farven på et æbletræ”. For at matche dem, og fru Cheavley - "et kunstværk, men med spor fra for mange skoler." Karakteriserende af figurerne af det stærkere køn går dramatikeren heller ikke glip af chancen for at bemærke, at den ældre ærede, far til Lord Goring, Lord Caversham "ligner et portræt af Lawrence's børste", og når han taler om Sir Robert selv, tilføjer han, at "Van Dyck ikke ville nægte at male sit portræt."
Den sekulære adels opmærksomhed tiltrækker et nyt ansigt: i selskab med den ældre godmodige dame Markby ankommer en bestemt Mr. Chivley om aftenen. En af diplomaterne mødte hende for fem år siden i Wien eller i Berlin; og Lady Chiltern minder om, at de engang gik på den samme skole ...
Nykommeren er dog ikke konfigureret til nostalgiske drømme. Med mandlig beslutsomhed provoserer hun en bekendtskab med Sir Robert og nævner en almindelig bekendtskab i Wien - en bestemt Baron Arnheim. Sir Robert hører dette navn, men imiterer en høflig interesse.
Fremmed for den bløde legems sentimentalitet lægger hun kortene på bordet. Indflydende i politiske kredse forbereder Sir Robert sig på at holde en tale i parlamentet dedikeret til det næste "århundredesvindel" - opførelsen af den argentinske kanal, som truer med at blive til den samme storslåede svindel som Panama. I mellemtiden har hun og menneskene bag hende investeret betydelig kapital i denne falske handling, og det er i deres interesse, at det støttes af de officielle Londons kredse. Sir Robert, der ikke tror på hans ører, nægter at være indignet, men når hun tilfældigt nævner et bestemt brev til sin rådighed og underskrevet af hans navn, er modvilligt enig.
Sir Robert's kommende tale bliver genstand for diskussion mellem ham og hans advokat Gertrude. Lady Chiltern kræver i lang tid, at hun foragtede fru Chivley (der engang blev sparket ud af skolen for tyveri), at hendes mand skriftligt meddeler den arrogante afpresser om hendes afvisning af at støtte det falske projekt. Når han kender til, at han underskriver sin egen dødsdom med sine egne hænder, giver han sig.
Sir Robert gør administratoren af sin langt fra upåklagelige fortid til en lang tid ven af Lord Goring, som er sympatisk, alforstående, nedlatende og seriøst involveret i den yngre søster af baroneten Mabel. For atten år siden informerede Robert som Lord Radleys sekretær og ikke havde nogen anden kapital end et generisk navn, udvekslingsspekulanten om det kommende køb af aktier i Suez-kanalen; han tjente en million og tildelte en betydelig procentdel til sin medskyldige, som lagde grundlaget for velstanden for hans nuværende kammerat, ministeren. Og denne skammelige hemmelighed fra ethvert minut kan offentliggøres og værst af alt bogstaveligt idoliseres af hendes mand Lady Chiltern.
Og det er, hvad der sker: uden at fange Sir Robert, kaster en rasende fru Chivley en uhyrlig beskyldning ind i Gertrudes ansigt og gentager sit ultimatum. Hun er bogstaveligt talt knust: Hendes mands heroiske glorie falder i øjnene. Den tilbagevendte Sir Robert benægter ikke noget, og tager på sin side bittert våben mod den evige kvindelige idealisme og får det svagere køn til at skabe falske idoler til sig selv.
Keder sig alene med sin butler, Lord Goring ("Ser du, Phipps, det er umodentligt, at andre bærer. Og moderigtigt, som du bærer dig selv") modtager en note fra Lady Chiltern: "Jeg tror. Vil se. Jeg kommer. Gertrude". Han er begejstret; i stedet for en ung kvinde, som sædvanligvis ukorrekt, vises hans højtstående far på biblioteket i sin luksuriøse lejlighed. Legemliggørelsen af britisk sund fornuft, irettesætter sin søn for cølibat og lediggang; Lord Goring beder butleren om straks at føre den forventede dame til sit kontor. Sidstnævnte vises snart; men den eksemplariske dandy ved ikke, at i modsætning til forventningerne besøgte ham Chivley.
Når han følte sig følelsesmæssig svaghed i gamle dage, “forretningskvinde” (på en gang var de endog forlovet, men forlovelsen blev straks forstyrret) inviterer den langvarige kæreste til at starte igen. Desuden: hun er klar til at ofre et brev om kompromis med Sir Robert for fornyet kærlighed. Men tro mod hans ideer om ære (og gentlemanly frihed) afviser Lord Goring hendes påstande. I stedet fanger han gæsten med en mangeårig skruestik: natten før ved receptionen fangede en broche mistet af nogen hans øje. Hun blev droppet af fru Chivley, men i diamantslangen, der kan bæres som et armbånd (som fru Chivley ikke kender selv), anerkendte han det, han havde gave for ti år siden til sin højtstående fætter og senere stjålet af nogen. Nu når han kæmper mod afpreseren med sine egne våben, lukker han armbåndet på Mr. Chivleys håndled og truer med at ringe til politiet. I frygt for en åbenbaring bliver hun tvunget til at skille sig ud med et kompromisende bevis for Sir Robert, men som gengældelse stjæler hun et brev fra Gertrude Chiltern, der ligger på hjørnet af bordet. Hun er magtløs til at ødelægge baronets politiske karriere og er fast besluttet på at ødelægge hans familiens velvære.
Få timer senere lærer Lord Goring, der var på besøg i Chilterns hus, at den tordnende tale mod det “argentinske projekt”, som Sir Robert leverede i parlamentet, bragte ham store politiske udbytter. På vegne af premierministeren vises Lord Caversham her, bemyndiget til at tilbyde ministerens portefølje til en strålende taler. Snart dukker han selv op - med det dårlige brev i sine hænder, som sekretæren gav ham. Frygten for åndenød Gertrude og Lord Goring er dog forgæves: Sir Robert så i Gertrudes brev kun moralsk støtte til sin elskede kone ...
Smigret over premierministerens forslag, under pres fra den samme Gertrude, nægter han først at hævde, at hans politiske karriere er forbi. Imidlertid lykkes Lord Goring (glad i det øjeblik med Mabels samtykke til at binde knuden med ham) i sidste ende med at overbevise den ustabile maksimalist om, at det at være at afslutte det politiske felt ville være slutningen på hans eksistens for sin ven, der ikke forestiller sig selv uden for de støjende offentlige slag. Efter lidt tøven er hun enig - samtidig med at indrømme over for sin mand, at brevet, der kom til ham, faktisk var adresseret til Lord Goring. Han tilgir let sin kone en flygtig åndens svaghed.
Den ridderlige duel om møde med generøsitet slutter med profetien fra den ældre Lord Cavershem: “Chiltern <...> Jeg lykønsker dig. Og hvis England ikke går til aske og falder i hænderne på radikaler, vil du nogensinde være premierminister, ”