Handlingen finder sted i Sverige i grevens, en herregård i køkkenet om natten til Ivan Kupala, hvor alle klassetrin i henhold til folkelig tradition midlertidigt afbrydes blandt dem, der fejrer denne religiøse og magiske ferie. Kristina, en femogtredive år gammel kok, står ved ovnen og forbereder en potion til en syg elskerinde. Jean, en tredive år gammel fodmand i en livery, kommer ind i køkkenet. Han er ikke en franskmand, men en svensker, men han ved, hvordan man taler fransk, fordi han på et tidspunkt arbejdede på et stort schweizisk hotel i Lucerne: ud af kærlighed til en udlænding skiftede han sit oprindelige navn Jan.
Jean var lige kommet fra danser, som gårde og bønder havde arrangeret på tærsken: han dansede - hvem skulle Christine tænke med? - med Julia selv, grevens datter! Hun mistede tilsyneladende fuldstændigt sit hoved: ellers ville hun ikke have danset med en fodmand, selv hvis den var til Ivan Kupala. For nylig ser den unge dame generelt ud af hendes sind. Dette skyldes sandsynligvis et brud med hendes forlovede. Jean selv så, hvordan Julia i stallen fik ham til at hoppe over pisken som en lille hund. Hun skød ham to gange, men han ventede ikke på den tredje - han tog pisken fra hende, knækkede sin pen og var sådan! Og i dag også. Hvorfor gik Freken Julia ikke med sin tælling til slægtninge og blev alene hjemme?
Julia kommer ind i køkkenet. Er brygget klar til hunden? Ah, her er Jean! Vil han danse igen? Christina har intet at frygte: han vil bestemt ikke slå sin brudgom!
Jean og Julia rejser og kommer tilbage efter et stykke tid. Julia roser manglende agility: han danser ganske godt! Men hvorfor er han i livskraft? Det er en ferie i dag. Lad ham tage på en pelsfrakke! Han er genert? Fodmanden skal ikke være genert over sin elskerinde! Syurtuk sidder perfekt på det. Hvordan? Forstår og taler Jean fransk? Åh ja, han arbejdede i Schweiz. Men han taler modersmål godt. Går Jean på teatre? Eller læser bøger? Ja, han fik en vis uddannelse. Hans far arbejdede som messenger hos anklageren, og han så friden som en pige, skønt hun ikke var opmærksom på ham.
Så lad ham fortælle hende, hvor og hvornår han så hende! Jean er hendes tjener og skal adlyde. Det er frygteligt varmt her i køkkenet, så tørstigt.
Jean tilbyder Julia en øl. Ville han drikke med hende? For hendes helbred? Er han genert? Så lad hende kysse hendes sko, og skyhed vil passere! Nej nej! Ingen tør at tænke dårligt på dem. Mistress and footman - dette er ikke tænkeligt! Derudover er Christina i køkkenet. Rigtigt, hun sovnet, vi må vække hende.
Julia vågner op Christina og holder fingrene mod næsen. En halv sovende kok rejser sig og går hen til sit værelse. Jean er rasende: du kan ikke spotte ved at sove! Og Julia er enig med ham. Bør de ikke gå i haven for syriner? Hvordan? Han vil ikke? Kan han ikke forestille sig, at hun måske forelsker sig i en fodmand? Han opfører sig virkelig som en aristokrat - med sine egne manerer! Men hun, Julia, har altid ønsket at gå ned til de lavere riger. Hun drømmer ofte: hun står på en høj søjle, og hun er svimmel - hun føler, hun skulle være nedenunder, på jorden, men hun mangler ånden til at hoppe, og når hun lander på jorden, trækkes hun endnu dybere - under jorden! Oplevte ikke Jean noget lignende?
Nej, Jean drømmer normalt, at han ligger under et højt træ i en mørk skov. Han vil rejse sig til toppen og derfra se på afstanden oplyst af solen. Eller busk en fugl rede med gyldne æg. Han klatrer i bagagerummet og kan ikke klatre. Men han er sikker på at bestige et træ - i det mindste i en drøm.
En tillidsfuld tone etableres mellem Jean og Julia. På et øjeblik flørter Julia åbent med tjeneren, samtidig med at skubbe ham væk. Jean gentager stædigt hende: hun opfører sig for frit - hans holdning forpligter ham til at adlyde, men lad Freken huske: han er en mand, og han har sin egen stolthed. Jean fortæller Julia, hvordan han så i hendes barndom, snek sig ind i drivhuset: Hun vandrede mellem roser i hvide silkesokker, og han kiggede hende forbløffende på græsset fra ugræs. Dagen efter gik han igen for at se på hende - til kirken, og derefter, af fortvivlelse over tanken om afgrunden, der adskiller dem, besluttede han at dø. Han huskede, hvor farligt det er at sove under buskerne med syriner, og han fyldte en blomstrende gren med et havrebryst og gik i seng der. Og næste morgen vågnede han syg, men overlevede stadig.
Jean og Julia hører den nærliggende sang af gårdspladserne - de er tilsyneladende på vej mod køkkenet. Under ingen omstændigheder bør det ikke tillades at blive set sammen! Brug for at skjule! Jean på knæene beder Julia: de kan ikke gå til Christinas værelse, det eneste, der er tilbage, er ham, Jean! Men han giver sit ord om, at han vil handle forsigtigt? - spørger Freken markant.
Festligt klædde gårdspladser og bønder kommer ind i køkkenet, de drikker og danser, men går derefter af efter et stykke tid.
Jean og Julia vender tilbage. Begge har en tanke - de er nødt til at rejse med det samme! Men hvor? Til Schweiz! - tilbyder Jean. De åbner der et førsteklasses hotel. De venter på en ny natur, nye sprog, og de vil ikke have et øjeblik af lediggang eller fred for tomme drømme og drømme. Dag og nat ringer en klokke over hoveddøren, tog bringer lyd, klynger kommer og går, og guld hælder på deres skrivebord.
Hvad med Julia? Hvad vil Julia gøre der? Hun vil være husets elskerinde og udsmykningen af virksomheden ... Med hendes manerer og erfaring med Jean er hans viden om hotelforretning - succes garanteret! Men har du brug for kapital? Julia får det - dette vil være hendes bidrag til den fælles sag. Men hun har ingen muligheder! Så vil de ikke gå nogen steder, og hun bliver her i grevens hus, hans elskerinde. Men hun vil ikke gøre det! Hun er stolt! Kan Jean ikke lide hende fuldstændigt? Åh, hvordan hun nu hader ham, en skæl og en boor! Men hvad med hans historier? Ville han dø på grund af hende? Intet som dette. Jean læste historien om brystet med havre og syriner fra avisen. Hun skete med en skorstensfejer, der besluttede at begå selvmord, da han blev dømt til at betale penge for at forsørge et barn. Dog elsker Julia ham, Jean, ikke mere end han elsker hende. Faktisk hader hun mænd, sådan blev opdrættet af hendes mor, der havde plaget graven nerver hele sit liv. Hvis Julia vil løbe, lad hende løbe alene. Og er det værd at overhovedet køre? At torturere hinanden ihjel? Nej, for at nyde livet i to eller tre år og derefter dø. Men Jean kommer ikke til at dø.
Julia forlader at skifte tøj og samle ting, og Christine slutter sig til Jean i køkkenet. Hun forstår: der skete noget mellem ham og den unge dame, sandsynligvis "stor dumhed." Nu bliver han og Jean nødt til at lede efter et nyt sted: de kan ikke tjene tjenere, som du ikke respekterer. Kristina kommer ud.
Julia dukker op igen. Hun har nu penge - hun hacket i toppen af et skab med guld og smykker. For første gang vil de være nok, nu kan de løbe. Men hvad holder hun i hånden? Det? Et bur med din yndlingschizhik. Hun kan ikke efterlade ham i de forkerte hænder. Hvilken dumhed og absurditet! Og fodmanden griber hurtigt fuglens hoved med en kniv. Julia slår i hysterik. Lad ham også dræbe hende! Hans hånd vil ikke flinke!
Christina kommer ind. Julia skynder sig til hende i håb om at finde sympati. Men kokken frastøder hende. Hun vil ikke lade Julia lokke Jean med sig. Julia er i fortvivlelse. Hun tilbyder at køre tre sammen. Christina står for deres køkken hos Jean Hotel. Hun vil se Europa! Han vil besøge museer, de magiske slotte fra Ludwig fra Bayern - kongen, der er blevet gal. Og så vil Christine gifte sig med en velhavende engelskmand. Men kok kan ikke narre: damen tror ikke, hvad hun siger.
Christine nærmer sig Jean - han barberer sig på dette tidspunkt - besluttede han at flygte? Og hvad? Er Julias plan dårlig? Han er ret gennemførlig. Ikke! Christina vil aldrig gå i tjeneste for en faldet kvinde! Nu skal hun, Christine, i kirken, men det ville ikke skade Jean at få tilgivelse fra Herren for hans synder! Og undervejs vil Christina gå til brudgommen og fortælle ham, at han ikke ville give heste til nogen i dag!
Julia er helt forvirret. Søvnløs nat og drukket vin påvirker hendes tilstand. Hvad ville Jean have gjort, hvis han havde været en aristokrat og havde været i hendes sted? Er det ikke det? Julia tager en barbermaskine fra Jean og gør en karakteristisk gestus. Jean er enig: han ville sandsynligvis have gjort netop det. Men lad ham ikke glemme: han er en mand, og hun er en kvinde.
En klokke ringer i køkkenet. Det kommer fra samtaleanlægget, der holdes ovenfra fra de herlige kamre. Tællingen er allerede ankommet og kræver rensede støvler. De er klar om en halv time! - servitøren svarer med servilitet.
Så om en halv time! Julia er bedøvet. Hun er så træt, at hun ikke kan gøre noget - hverken løbe eller blive, hun vil ikke leve. Lad Jean, han er så stærk, beordre hende, hvad hun skal, men er bange for at gøre! Hun er så træt, at hun vil opfylde enhver ordre. Har Jean aldrig set en hypnotisør i et teater? Lad ham bestille! Hun er allerede halvt i søvn, alt svømmer foran hendes øjne.
Julia beskriver Jean en tilstand af hypnotisk søvn og falder umærkeligt i en transe. Hun venter på en ordre. Jean tøver, han er bange for jarls råb. Endelig i køkkenet høres to korte ringe. Jean vinder, fortæller han Julia: ”Dette er forfærdeligt! Men der er ingen anden måde! .. Gå! ” Julia med et fast skridt ud af døren.