I sommeren 1842 når det amerikanske hvalfangerskib Dolly, efter en seks måneders sejlads, Marquesas skærgård i Polynesien og ankrer i bugten Nukuhiva Island. Her vil en af ​​sejlerne (senere før de indfødte kalde sig selv Tom), der ikke længere ønsker at udholde kaptajnts tyranni og grusomhed og troende desuden, at flyvningen kan være for lang, beslutter at forlade skibet. Men skibsaftalen, som enhver sejler underskrev, ansætter en hvalfanger, giver den faktisk til kaptajnen under sejladsens varighed. Derfor er det simpelthen umuligt at blive på kysten: det er nødvendigt at løbe væk og derefter skjule sig i flere dage fra jagten, der blev sendt til den øde sømand alligevel som for den flygtige domfældte, indtil søgningen er forbi, og skibet igen går i havet. Da øgruppen for nylig er blevet koloniseret af franskmændene, og skibe, der fører andre flag ofte går ind i bugten, forventer Tom, at han efterfølgende kan komme ind i en af ​​dem og dermed vende tilbage til den civiliserede verden.

Han indsamler oplysninger om øen og dens indbyggere for at udvikle en flugtplan. Ifølge de indfødte, der bor i nærheden af ​​bugten, findes frugtbare dale adskilt af bjergkæder i andre dele af øen, og de er beboet af forskellige stammer, der fører uendelige krige med hinanden. Den nærmeste af disse dale hører til den fredselskende gladere stamme. Bag hende ligger ejendommene fra den formidable taipi-stamme, hvis krigere inspirerer en uimodståelig frygt for alle de andre øboere. Deres navn er forfærdeligt: ​​på den lokale dialekt betyder ordet "taipei" "elsker af menneskelig kød." Og den herlighed, der går omkring dem, svarer til et sådant navn. Franskmændene tør ikke lande i deres dal. Indfødte fra bugten viser ar fra sår modtaget i kollisioner med dem. Der er også en legende om et engelsk skib, hvor blodtørstige taipier rensede et hold ud og lokker et skib til dens kyst.

Tom forstår, at han ikke har nogen steder at skjule sig i bugten: det vil være nok for kaptajnen til at love de indfødte forførende gaver - de vil straks finde ham og give ham væk. Hvis du går dybt ind på øen - er der en betydelig risiko for at blive kannibals rov. Men efter at have fundet ud af, at øboerne kun bosætter sig dybt i dale, fordi de frygter på grund af konstant fjendtlighed, nærhed af udlændinge, og på forhøjede steder undgår de generelt at dukke op, undtagen for at gå ned for naboer af hensyn til krig eller røveri i dalen, konkluderer det, at efter at have formået at stille stille ind i bjergene, vil han være i stand til at blive der længe nok ved at spise frugter og frugter. Derudover vil skibets afgang i dette tilfælde ikke blive bemærket - fra bjerget har han udsigt over hele bugten. Til at begynde med tænker Tom ikke på satellitten, men når han ser en anden ung sejler med kaldenavnet Toby, gætter han også i ham ønsket om at skille sig med hvalfangeren og fortæller ham sin plan. De beslutter at løbe sammen.

Efter at have gået i land med andre sejlere, gemmer sig Toby og Tom, der drager fordel af kraftigt regn, i kratten. Allerede før solnedgang når de det mest forhøjede sted i midten af ​​øen. Virkeligheden bedrager imidlertid deres forventninger. Der er ingen nedstigning i dale overalt i nærheden - det bjergrige landskab, skåret af klipper og rygge, strækker sig så langt øjet kan se, og blandt træerne, der vokser her, er der ingen arter, hvis frugter kunne tjene som mad. Flygtninge fordeler deres magre brødforsyning og begynder at søge efter en mere frugtbar tilflugt.

I adskillige dage falder de enten ned i kløfter eller klatrer i klipper. De tilbringer natten på stenene efter at have bygget et blad, som dog ikke redder for regn. Brødet er ved at ende. Tom har feber, og hans betændte ben forhindrer ham også i at komme videre. En af dalene åbner foran ham, men med tanke på Taipei beslutter de ikke straks at komme ind i den. Og først efter at have sørget for, at det ikke længere er muligt at klatre klipperne for dem, går de der hen og stoler på forsyn og håber, at dalen er ubeboet eller beboet af venlige Happarer.

Der er stadig ejere af dalen, og møder med dem behøver ikke vente længe. Snart befinder de flygtninge sig i en oprindelig landsby, og deres nysgerrige indbyggere omgiver dem med en skare. De indfødte, selv om de er lidt på vagt, er generelt ret venlige - så meget desto mere, da Tom præsenterer et stykke chintz og en pakke tobak fanget fra skibet til tiden. Tom og Toby er ikke længere i tvivl om, at alt viste sig godt, og at de nu bruger nøjagtigt Happar gæstfrihed. Men her, når Tom ved hjælp af bevægelser og et par ord fra det lokale sprog, han kender, forsøger at kommunikere med den indfødte leder, og det viser sig, at de er blandt taipei-kannibaler.

De vilde mennesker, som Toby og Tom ser omkring sig, skræmmer dem overhovedet ikke, og for at starte en ild for straks at stege aliens, synes ingen her at have travlt. Imidlertid er det vanskeligt for Tom at slippe af med mistanken om, at øboerne skjuler en blodtørstig plan bag deres ydre høflighed, og en hjertelig velkomst er bare et forspill til en brutal repressalie. Men natten går, en anden dag - intet sker; de indfødte er stadig nysgerrige, men de begynder allerede at vænne sig til tilstedeværelsen af ​​hvide mennesker i landsbyen. De blev bosat i huset til den berømte kriger Marheio, en ung indfødt i Kori-Kori blev udnævnt til at tjene Tom, den første skønhed Fayavei ignorerer ham ikke, og den lokale healer forsøger, selv om det ikke lykkes, at helbrede hans ben. Hans ben er allerede så slemt, at Tom næsten ikke er i stand til at gå. Derfor beder han Toby om at komme tilbage i bugten og prøve at vende tilbage derfra bag ham på en fransk båd, eller i det mindste med land med de nødvendige medicin. Taipei udtrykker skuffelse og direkte protest over, at en af ​​gæsterne vil forlade dem. Imidlertid overbeviser Toms beklagelige tilstand dem om behovet for dette. Ledsaget af Marheio Tobi går han til grænsen på Taipei-territoriet, og snart vender den gamle kriger tilbage alene, og efter nogle få timer finder de indfødte Tobi såret og uden følelser: de "venlige" happarier angreb ham, endnu før han havde tid til at sætte foden på deres land.

Men det viser sig, at folk fra bugten selv besøger disse steder. Snart vises flere både på kysten af ​​taipei-dalen. I modsætning til forventningerne vil de ophidsede indfødte ikke angribe deres hold, men bærer frugterne af udvekslingen. Uanset hvor meget Tom beder Corey-Corey om at hjælpe ham med at komme dertil, nægter han fladt. Af en eller anden grund forstyrrer øboerne ikke dig, og han går med dem for at informere ankomsterne om hans kammerat og til at bede om hjælp. Men når de indfødte vender tilbage til landsbyen ved udgangen af ​​dagen, er Toby ikke blandt dem. Til Toms ophidsede spørgsmål forklarer de ham, at hans ven rejste med bådene og lovede at vende tilbage om tre dage. Imidlertid vises hverken på det aftalte tidspunkt eller senere Toby, og Tom ved ikke, hvem han skal mistænke for ham: om Toby selv er i lavforræderi eller vilde, som de i hemmelighed har fjernet en fremmed, men på en eller anden måde er det klart, at han fra nu af er tilbage med sin egen skæbne

Mange år senere, efter at have vendt tilbage til Amerika for længe siden, vil Tom møde Toby, og han vil fortælle ham, at han virkelig gik til bugten, idet han troede løftet om, at den næste dag en båd med bevæbnede mennesker ville blive sendt til den fra Tom, men blev bedraget af skibets kaptajn, som presserende havde brug for sømænd og transporteret til søs.

Efterladt alene, i betragtning af hans situation håbløs, falder Tom i apati. Men gradvist vender interessen for livet tilbage til ham. Når han observerer de indfødte liv og skikke, baseret på tabu-systemet, kommer han til den konklusion, at opfattelsen om øboerne er dybt forkert, men den såkaldte civiliserede mand med sin diaboliske kunst til at opfinde mordredskaber, bære problemer og ødelægge overalt, - betragtes med rette som den mest blodtørstige væsen på jorden. I landsbyen betragtes Toma allerede som sin egen, at de tilbyder at sætte en tatovering på stammens ansigt, hvilket er obligatorisk for medlemmerne af stammen, og han har store vanskeligheder med at afvise dette tilbud. De behandler ham med stor respekt. For at sætte ham i stand til at transportere den smukke Fayaway i en kano langs søen, annulleres det midlertidigt af nogle rituelle tricks det strengeste tabu, der forbyder kvinder at komme ind i både. Men tanker om Tobys skæbne hjemsøger ham stadig. Og selvom blandt de tørrede menneskelige hoveder, som han ved en fejltagelse fandt i Marheios hus, ikke findes Tobys hoved, tilføjer en sådan fund ikke Tom styrke - især da et af hovederne utvivlsomt tilhørte en hvid mand. De indfødte skjuler omhyggeligt for ham alt, hvad der kan indikere deres kannibalisme. Imidlertid kan du ikke skjule det syede i posen: efter en indflydelse med Happar-naboerne bestemmer Tom ud fra resterne af festen, at taipei-soldaterne spiste ligene af de dræbte fjender.

Måned for måned pass. En gang vises en usædvanlig indfødt Marne i landsbyen. Tabuet på det giver ham mulighed for at strejfe frit fra dal til dal, fra stamme til stamme. Det er i stand til at forklare på brudt engelsk, da det ofte sker i bugten. Marne antyder utvetydigt til Tom, at han før eller senere helt sikkert vil blive spist - taipei venter bare på, at han kommer sig og bliver stærk. Tom beslutter at løbe. Marne accepterer at hjælpe ham: han venter på ham med en båd i en tilstødende dal, men Tom må selv rejse der om natten, da hans ben gradvist er ved at komme sig. Imidlertid tager Tom ikke deres øjne af om natten, og vagterne kan ikke narre.

Et par uger senere blev landsbyen igen begejstret over nyheden om, at der var blevet opdaget både på kysten, og Tom bad lederne om at lade ham gå denne gang, i det mindste kun i land. De af de indfødte, der formåede at blive venner med Tom og elske ham i løbet af denne periode, har en tendens til at lade ham vende tilbage med bådene til bugten, mens præsterne og mange andre siger, at dette aldrig skulle gøres. I sidste ende får han stadig lov til at gå - men kun under beskyttelse af halvtreds soldater. Dog fortsætter en tvist mellem de indfødte på kysten; Tom benytter denne mulighed og med det gamle Marheillos venskab lykkes at komme til båden, som, som det viste sig, blev sendt fra den australske pram for at forsøge at forhandle for ham frihed: Marne dukkede op i bugten og på skibet fik at vide, at typi holdt en amerikansk sejler i fangenskab. De indfødte svømmer i forfølgelse af båden, men roerne formår at afvise angrebet. Bark, klar til straks at gå i havet, venter allerede på kappen.