Den unge læge Charles Bovary så først Emma Rouault, da han blev indkaldt til hendes fars gård, der knækkede benet. Emma bar en blå uldkjole med tre flæser. Hendes hår var sort, glat kæmmet foran på en skille, hendes kinder var lyserøde, udseendet på hendes store sorte øjne var lige og åbent. På dette tidspunkt var Charles allerede gift med den grimme og uhyggelige enke, som hans mor undfanget på grund af medgift. Dad Rouults vendepunkt var let, men Charles fortsatte med at ride på gården. Jaloux kone fandt ud af, at Mademoiselle Rouault studerede ved ursulinok klosteret, at hun “danser, kender geografi, tegner, embroiders og spionerer klaveret. Nej, det er for meget! ” Hun plagede sin mand i abeyance.
Men snart døde Charles's kone uventet. Og efter et stykke tid giftede han sig med Emma. Svigermoren reagerede koldt på den nye svigerdatter. Emma blev Madame Bovary og flyttede til Charles's hus i byen Toast. Hun viste sig at være en vidunderlig værtinde. Charles idoliserede sin kone. "Hele verden var låst for ham inden for den silkeagtige omkreds af hendes kjoler." Da han efter arbejde sad ved tærsklen til huset i sko broderet af Emma, følte han sig på toppen af lykke. Emma var i modsætning til ham fuld af forvirring. Før brylluppet troede hun, at ”den vidunderlige følelse, som hun stadig forestillede sig som en paradisfugl <...> endelig fløj til hende”, men lykken kom ikke, og hun besluttede, at hun tog fejl. I klosteret blev hun afhængig af at læse romaner, hun ønskede, ligesom sine elskede heltinder, at bo i et gammelt slot og vente på en trofast ridder. Hun voksede op med en drøm om stærke og smukke lidenskaber, og virkeligheden i outbacken var så prosaisk! Charles var hengiven til hende, venlig og hårdtarbejdende, men der var ikke engang en skygge af det heroiske i ham. Hans tale "var flad, ligesom et panel, langs hvilket en række andre menneskers tanker i deres hverdagstøj <...> Han lærte intet, vidste intet, ville ikke noget."
En gang invaderede noget usædvanligt hendes liv. Bovary modtog en invitation til en bold ved Marquises forfædreslot, til hvilken Charles med succes fjernede en abscess i halsen. Storslåede haller, fornemme gæster, udsøgte retter, lugten af blomster, delikat linned og trøfler - i denne atmosfære oplevede Emma en akut lyksalighed. Det var især spændende for hende, at hun blandt det sekulære publikum kunne skelne mellem strømme med forbudte forbindelser og forkastelige fornøjelser. Hun vandrede med en rigtig viscount, der derefter rejste til Paris selv! Efter at have danset, blev hendes satin-hjemmesko gule fra vokset parket. ”Det samme skete med hendes hjerte som med skoene: noget uudsletteligt forblev på ham fra et strejf af luksus ...” Uanset hvordan Emma håbede på en ny invitation, fulgte han ikke. Nu var livet i Toast fuldstændig modbydeligt for hende. "Fremtiden syntes hende en mørk korridor, der støder op mod en tæt låst dør." Længsel havde form af en sygdom, Emma blev plaget af astmaanfald, hjertebanken, hun udviklede en tør hoste, hendes spænding gav plads til apati. Alarmeret forklarede Charles sin tilstand ved klimaet og begyndte at lede efter et nyt sted.
I foråret flyttede Bovary-parret til byen Ionville nær Rouen. Emma forventede allerede en baby.
Det var et land, hvor "dialekten er blottet for karakter, og landskabet er originalt." På samme time stoppede den elendige stagecoach "Swallow" på det centrale torv, og hans kusk udleverede pakker med køb til beboerne. Samtidig lavede hele byen syltetøj og lagrede sig i et år fremover. Alle vidste alt og sladrede om alt og alt. Bovary blev introduceret i det lokale samfund. Han inkluderede en farmaceut, Mr. Ome, hvis ansigt "udtrykte andet end narcissisme", en tekstilforhandler, Mr. Leray, samt en præst, en politimand, krovært, en notar og flere andre personer. På denne baggrund stod den tyve år gamle notarassistent Leon Dupuis frem - blond, med buede øjenvipper, sky og genert. Han elskede at læse, malede akvareller og strummede klaveret med den ene finger. Emma Bovary blev ramt af sin fantasi. Fra den første samtale følte de i hinanden en slægtånd. Begge elskede at tale om det sublime og led af ensomhed og kedsomhed.
Emma ønskede en søn, men en pige blev født. Hun kaldte hende Berta - dette er det navn, hun hørte ved bolden på Marquis. Pigen blev fundet en sygeplejerske. Livet gik videre. Far Rouault sendte dem en kalkun i foråret. Undertiden besøgte svigermoren og bebrejder svigerdatteren for spildskab. Kun Leon's selskab, som Emma ofte mødtes med til fest hos apotekeren, lysede hendes ensomhed. Den unge mand var allerede lidenskabelig forelsket i hende, men vidste ikke, hvordan han skulle forklare sig selv. "Emma syntes for ham så dydig, så uigennemtrængelig, at han ikke længere havde et glimt af håb." Han mistænkte ikke, at Emma i sit hjerte også lidenskabelig drømmer om ham. Endelig rejste notarassistenten til Paris for at fortsætte sin uddannelse. Efter sin afgang faldt Emma i sort melankoli og fortvivlelse. Hun blev revet fra hinanden af bitterhed og anger for frustreret lykke. For på en eller anden måde at slappe af, købte hun nye ting i Lera's butik. Hun havde brugt hans tjenester før. Leray var en klog, smigrende og katlignende snedig mand. Han havde længe gættet Emmas lidenskab for smukke ting og tilbød ivrig hendes lånekøb, sendte enten snit, derefter blonder eller tæpper eller tørklæder. Efterhånden var Emma i butiksejerens gode gæld, som hendes mand ikke havde mistanke om.
En dag kom en jordsejer Rodolfo Boulanger for at se Charles. Han var selv sund som en tyr og bragte sin tjener til kontrol. Han kunne godt lide Emma med det samme. I modsætning til den engstelige Leon, blev en tredive og fire år gammel ungkarl Rodolf oplevet i forhold til kvinder og selvsikker. Han fandt en vej til Emmas hjerte med vage klager over ensomhed og misforståelse. Efter et stykke tid blev hun hans elskerinde. Dette skete på en ridetur, som Rodolph foreslog - som et middel til at forbedre Ms. Bovarys ryster sundhed. Emma overgav sig til Rodolf i en skovhytte, halt, "skjulte hendes ansigt, alt sammen i tårer." Men da blinkede lidenskab i hende, og rapturously dristige datoer blev meningen med hendes liv. Hun tilskrev de garvede, stærke Rodolfo-heroiske træk ved sit imaginære ideal. Hun krævede af ham løfter om evig kærlighed og selvopofrelse. Hendes følelse havde brug for en romantisk ramme. Hun tvang udhusbygningen, hvor de mødtes om natten, i vaser med blomster. Hun lavede dyre gaver til Rodolfo, der i hemmelighed købte alt fra den samme Lera fra sin mand.
Jo mere Emma blev knyttet, jo mere afkølet Rodolf til hende. Hun rørte ved ham, anemonen, med sin renhed og uskyld. Men mest af alt elskede han sin egen fred. En forbindelse med Emma kunne skade hans omdømme. Og hun var for hensynsløs. Og Rodolf kom i stigende grad med sine kommentarer om dette. En gang gik han glip af tre datoer i træk. Emmas forfængelighed blev såret. ”Hun tænkte endda: hvorfor hader hun Charles så meget, og er det ikke bedre at prøve at blive forelsket i ham? Men Charles værdsatte ikke denne tilbagevenden af sin tidligere følelse, hendes offerimpuls brød, det kastede hende i fuld forvirring, og her dukkede apotekeren op og tilføjede uforvarende brændstof til ilden. "
Apoteker Ome blev opført i Jonville som en mester for fremskridt. Han fulgte de nye trends og publicerede endda i avisen Rouen Svetoch. Denne gang blev han overvundet af tanken om at udføre en nyudviklet operation i Newville, som han havde læst i en prisfuld artikel. Med denne idé bosatte Ome sig på Charles og overtalte ham og Emma om, at de ikke risikerede noget. De valgte også offeret - brudgommen, der havde en medfødt krumning af foden. Omkring det uheldige dannedes en hel sammensværgelse, og til sidst overgav han sig. Efter operationen mødte en ophidset Emma Charles uden for døren og kastede sig på hans hals. Om aftenen lavede parret animerede planer. Fem dage senere begyndte brudgommen at dø. Han startede koldbrand. Jeg blev hurtigt nødt til at kalde den "lokale berømthed" - en læge, der ringede til alle mutterne og afskærede sit syge ben til knæet. Charles var desperat, og Emma brændte af skam. De tristende skrig fra den stakkels stakkels brudgom hørte hele byen. Hun var endnu en gang overbevist om, at hendes mand var middel og ubetydelighed. Den aften mødte hun Rodolf, "og med et varmt kys smeltede al deres sind som en snebold."
Hun begyndte at drømme om permanent at forlade Rodolfo og talte endelig alvorligt om det - efter en krangel med sin svigermor, der kom på besøg. Hun insisterede så meget, så bede, at Rodolph trak sig tilbage og gav ordet for at imødekomme hendes anmodning. Der er udarbejdet en plan. Emma gjorde sig klar til at løbe væk. Hun beordrede hemmeligt Lera fra en regnfrakke, kufferter og forskellige bagateller til vejen. Men et slag ventede på hende: før afgangen ændrede Rodolf mening om at påtage sig en sådan byrde. Han besluttede fast at bryde med Emma og sendte hende et afskedsbrev i en abrikoskurv. I det meddelte han også, at han rejste et stykke tid.
... 32 dage forlod Charles ikke Emma, der begyndte betændelse i hjernen. Først i foråret følte hun sig bedre. Nu var Emma ligeglad med alt i verden. Hun blev interesseret i velgørenhed og henvendte sig til Gud. Det så ud til, at intet kunne genoplive hende. På det tidspunkt turnerede den berømte tenor i Rouen. Og Charles besluttede på råd fra en farmaceut at tage sin kone med til teatret.
Emma lyttede til operaen Lucia de Lamermur og glemte alt. Erfaringerne fra heroinen syntes hende ligner hendes pine. Hun huskede sit eget bryllup. ”Åh, hvis på det tidspunkt, hvor hendes skønhed endnu ikke havde mistet sin oprindelige friskhed, når ægteskabets urenhed endnu ikke havde klæbet til hende, da hun endnu ikke var blevet desillusioneret af forbudt kærlighed, havde nogen givet hende sit store, loyale hjerte, da dyd, ømhed, lyst og en følelse af pligt ville smelte sammen i hende og fra højden af en sådan lykke ville hun ikke længere falde <...>. Og i pausen ventede et uventet møde med Leon på hende. Nu øvede han i Rouen. De havde ikke set hinanden i tre år og glemte hinanden. Leon var ikke længere den samme skøre unge mand. ”Han besluttede, at det var på tide at komme sammen med denne kvinde,” overtalte Fru Bovary til at blive en anden dag for at lytte til Lagarde igen. Charles støttede ham varmt og gik alene til Jonville.
... Igen blev Emma elsket, igen bedrager hun ubarmhjertigt sin mand og plyndrede med penge. Hver torsdag tog hun til Rouen, hvor hun angiveligt tog musikundervisning, og hun mødtes selv på et hotel med Leon. Nu optrådte hun som en sofistikeret kvinde, og Leon var fuldstændig i sin magt. I mellemtiden begyndte den listige Leray vedvarende at minde om gæld. Der er samlet et enormt beløb på de underskrevne regninger. Bovary blev truet med en fortegnelse over ejendommen. Forfærdeligheden ved et sådant resultat var umulig at forestille sig. Emma skyndte sig til Leon, men hendes elsker var feigt og feigt. Han bange allerede så meget, at Emma for ofte kom til ham lige på kontoret. Og han hjalp ikke hende. Hverken notaren eller skatteinspektøren fandt sympati heller. Så gik det op for hende - Rodolf! Når alt kommer til alt er han længe vendt tilbage til sin ejendom. Og han er rig. Men hendes tidligere helt blev først behageligt overrasket over hendes udseende og erklærede koldt: "Jeg har ikke den slags penge, fru."
Emma gik væk fra ham og følte sig miste sindet. Hun kom med vanskeligheder til apoteket, sneg sig ovenpå, hvor gifterne blev opbevaret, fandt en krukke med arsen og sluk pulveret med det samme ...
Hun døde et par dage senere i frygtelig smerte. Charles kunne ikke tro på hendes død. Han var fuldstændig bustet og hjertebrodt. Det sidste slag var for ham, at han fandt breve fra Rodolf og Leon. Faldende, vokset, uryddig, vandrede han langs stierne og græd sygt. Snart døde han også lige på bænken i haven og greb en lås Emmins hår i hånden. Først blev Berta optaget af Charles's mor, og efter hendes død, en ældre tante. Far Rouault brød lammelse. Berta havde ingen penge tilbage, og hun blev tvunget til at gå til et spinderi.
Leon kort efter Emmas død giftede sig med succes. Leray åbnede en ny butik. Apotekeren modtog Legion of Honor, som han længe havde drømt om. Alle af dem er meget succesrige.