Begivenheder finder sted i England lige i begyndelsen af ​​det 18. århundrede, under dronning Anne's regeringstid, den sidste af Stuart-dynastiet. Anna har ingen børn, og derfor skal tronen efter hendes død gå til repræsentanter for et andet dynasti - Hannover. Rettspartiet og militære kredse ønsker imidlertid at se dronningens bror Karl Stewart, der er i eksil i Frankrig. På denne baggrund flyder livet for hovedpersonen i romanen, Henry Esmond, en tilhænger af Stuart og en deltager i kampen for hans tiltrædelse af tronen. Romanen er skrevet i form af hans erindringer.

Henry Esmond er sønnen (betragtes som ulovlig) af det tredje Viscount Castlewood, han kender ikke sin mor. Efter hans fars død opdrages han af det fjerde Viscount Castlewood, i hvis slot han bor. Drengen har en dyb kærlighed for ejeren og især elskerinde, Lady Castlewood, der har to børn - søn Frank og datter Beatrice. Inficeret med kopper bliver Henry årsagen til sygdommen og Lady Castlewood, hvorefter hun mister sin tidligere skønhed, men fratager ikke Esmond hendes velvilje. Med hendes penge går han for at studere på universitetet for derefter at vie sig til en åndelig karriere. Når han ankommer til boet til helligdage, før han tager værdigheden, møder Henry Lord Mohan, som Lord Castlewood mistede en stor sum penge på kort. Mohan føles som husets herre og forsøger at forføre Lady Castlewood. Efter at have returneret gælden, udfordrer Lord Castlewood Mohan til en duel, som Henry Esmond bliver et vidne og medskyldig. Den dødeligt sårede Lord Castlewood afslører en hemmelighed for ham: Esmond er den retmæssige arvtager til sin far og alle hans titler, for han kombinerede et lovligt ægteskab med sin mor, som han senere forlod. Hun havde givet barnet at blive opdraget af slægtninge og gik til klosteret. Dette skete i Bruxelles, hvorfra drengen derefter blev overført til England, hvor han mødtes med sin far. Henry Esmond beslutter dog at give afkald på sine rettigheder til fordel for Lady Castlewood og hendes børn. Uvidende om dette, Lady Castlewood, ved at høre, at Henry var involveret i en duel og ikke reddede sin mand fra døden, driver ham ud af huset.

Esmond går ind i hæren og deltager i krigen for den spanske arv. Det generelle forløb i historien griber ind i heltenes private liv, der drages ind i et boblebad af begivenheder i den bredeste sociale skala. En modig og uinteresseret ung mand, der er i stand til ædle gerninger, ser han ikke kun den seremonielle side af krigen, der er beskrevet på siderne i hoftekronikken og den officielle historiografi, hvor kun konger og befalings gerninger og gerninger prises. Han ser indersiden ud: brændende ejendom, ødelagte marker, der hulker over ligene af fædre og kvinders sønner, "en beruset afsløring af soldater blandt tårer, vold og død." ”Jeg skammede mig over mit håndværk, da jeg så disse grusomheder” - dette fortæller senere historien om krigen til Henry Esmond til Joseph Addison, en forfatter, digter og journalist, en lys repræsentant for litteraturen om den tidlige engelske oplysning, der optrådte i romanen og forsøgte at synge sejrene for engelske våben. Hans kollega, Richard Style, bliver en nær ven af ​​Esmond.

I romanen er den “store” kommandør, kommandanten for den engelske hær, hertugen af ​​Marlborough, afbildet som en sjælløs og forsigtig karriere, der er sulten efter rigdom og herlighed for enhver pris, debunkeret. For ham er krig "et spil, der ikke er mere spændende end billard", og han sender hele eskadrerne med død, som om han sætter en bold i lommen. For fortjenstens skyld konspirerer han endda med fjenden - franskmændene, og hans berømmelse blev købt af blodet fra tusinder af soldater og officerer, som han foragter, snyder og fornærmer. Han er overvældet med titler og hædersbevisninger, han skimp på roskammerater i våben. ”Kæmper vi ikke, så han kan drukne i rigdom?” - de siger om ham i hæren. Den "forkerte side" af hans berømmelse er korruption og korruption. I Thackerays historie var flip side af store begivenheder af interesse, for bag den udadvendte glans ville romanforfatteren vide, hvad den bringer til tusinder af dens ukendte deltagere, som Henry Esmond.

Fanget under krigen i Bruxelles finder helten graven til sin mor, der sluttede sine dage i klosteret. Vender tilbage til London forsoner han sig med Lady Castlewood, der nu kender hans hemmelighed. Hendes datter Beatrice er blevet en skønhed i løbet af denne tid, hun skinner ved dronningens domstol og mange gange kunne hun allerede afholde en strålende fest. Men hun, i modsætning til sin mor, er for kræsen og indrådt, hun har brug for en titlen helt som Marlboro, øverstkommanderende og ikke oberst, der er Esmond. Han forelsker sig i Beatrice, men er klar over, at han ikke har nogen chance. Til sidst, da de begyndte at se på Beatrice som en gammel stuepige, vælger hun en meget tituleret brudgom - hertugen af ​​Hamilton, der blev tildelt den højeste skotske pris - Thistle Order og den højeste engelske - Orter of the Strømpebånd. Skæbnen lo imidlertid grusomt af Beatrice. Før brylluppet dør hertugen af ​​Hamilton i en duel i hænderne på Lord Mohan, morderen på hendes far. Historien griber ind i privatlivet igen: Hamilton var tilhænger af Stuart-huset og ønskede vendt tilbage til den forvandlede konge. Partiet af tilhængere af Hannover-dynastiet var interesseret i hans død. Kong Charles, der bor i Frankrig under navnet Chevalier de Saint-Georges, væver konstant intriger for at vende tilbage til sit hjemland og gribe magten. Hans engagement i alkohol og en opløs livsstil er velkendt, så ikke alle i England tror, ​​at han vil være en stor erhvervelse for sit hjemland. Men det var netop ham, at Esmond nærmede sig sin listige plan i det sidste håb på denne måde for at vinde hjertet af Beatrice, der drømte om at genoprette Stuarts magt. Forsøger at ændre historiens forløb, søger helten at finde lykke i sit private liv.

Esmonds plan er baseret på den udvendige lighed mellem den unge konge og sønnen til Lady Castlewood, en Frank, der bor i Bruxelles og er ved at besøge sin mor i England. Kongen skal bruge paset til den unge Viscount Castlewood og nå England under hans navn og derefter være i Lady Castlewoods hus under dekke af hendes søn, indtil et bestemt øjeblik, hvor hans optræden lige bør bedøve venner og fjender, så sidstnævnte ikke har tid til at samle for at slå tilbage. Dette er hvad der sker. Når man ser kongen tæt på sit hjem, er Lady Castlewood klar over, at helten, som hun ærer, er "kun en mand og ikke en af ​​de bedste." Han begynder at trække efter Beatrice og opfører sig ekstremt uforsigtigt. Beatrice bliver sendt til landsbyen, og han skynder sig efter hende, glemmer alt og går glip af sin chance i historien. Dronningen er ved at dø, en ny Lord Treasurer udnævnes, sympati for Carla, tropperne er klar til at sverge troskab mod ham, og farven på den britiske adel er klar til at ledsage ham til paladset, men der er ingen ansøger i London. Han sukker under vinduet på Beatrice, som i et brev selv antydede til ham, hvor han kan finde hende, uden at indse, at hun med hendes letvægt ødelagde konspiratørernes planer. Båret væk ved nederdelen, mister Karl kronen - George, repræsentanten for Hannover-dynastiet, stiger op på tronen.

Skuffet over kongen og i hele Stuart-familien, for hvem forfædrene til Esmond brød og udgød blod, nægter Henry også Beatrice og indså al hendes tomhed og forfængelighed. Han ønsker ikke at bo i England længere og rejser til Amerika med Lady Castlewood, som han har fundet trøst i sit ægteskab i sine faldende år.