Handlingen finder sted i 1942, i slutningen af krigens andet år i Italien. Familien Jovine, der består af halvtreds år gamle Gennaro Jovine, hans kone Amalia, en smuk syvogtres år gammel kvinde, deres børn - de ældre Maria Rosaria og Amedeo og den yngre Rita, bor i en lille, beskidt og røgfri lejlighed i stueetagen. I den fascistiske regerings periode eksisterer de på penge modtaget fra arbejdet i den "underjordiske kaffebar", som de opbevarer i deres lejlighed, og af indtægter fra handel med dagligvarer på det sorte marked.
Amedeo, en ung mand på omkring femogtyve, arbejder for et gasfirma, og hans søster, Maria Rosary, hjælper sin mor derhjemme. Om morgenen, når Amedeo skal på arbejde, mod sin far, der spiste sin pasta, høres høje råb på gaden: dette er Amalia Jovine, der græd ud over sin nabo Donna Vicenza, som besluttede at konkurrere med hende og også åbnede en kaffebar i huset modsat og tager en kop kaffe en halv liter billigere. De første besøgende kommer til Amalias kaffehus: Errico den smukke og Peppe Jack. Disse er to chauffører lounging på grund af forbuddet mod brug af køretøjer. Udseendet af Errico den smukke retfærdiggør sit kaldenavn - han er smuk, smuk i ånden fra en napolitansk gade, han er femogtredive år gammel, han er fysisk i form, han smiler villigt og godmodig, men altid med udseendet af en protektor. Han giver indtryk af en smuk svindler. Peppe Jack er mere vulgær og ikke så udspekuleret, men stærkere, han kan løfte bilen med den ene skulder, som han fik kaldenavnet Jack for. Han lytter og tænker mere. Don Ricardo går efter dem. Dette er en velhavende medarbejder, revisor. Han er beskeden, men med værdighed. Alle respekterer respekten på hans hilsen. Han kom for at hente nogle produkter fra Amalia til sin syge kone og børn. På grund af mangel på penge skal han skille sig ud med sin kones guldørering, som diamanten er sat ind i.
Don Gennaro er overrasket over, at der i deres hus er produkter, der ikke kan fås på kortene. Han er imod at spekulere i sin familie. Amalia svarer dog, at hun ikke har noget fra videresalg, men blot leverer tjenester til Errico den smukke, der efterlader hende forsendelsen. Så for nylig bragte han et stort antal produkter, inklusive ost, sukker, mel, smult og to centners kaffe, som Amalie hældte i den nedre madras. En skræmt Amedeo løber ind, som allerede har formået at gå på arbejde med sin ven Federico, og rapporterer, at Donna Vicenza, en time efter en krangel med Amalia, besluttede at etablere en rival og bringe hende til carabinieri. Hendes trusler blev hørt af Donna Adelaide, Amalias nabo, som nu genfortæller Donna Vicenzas tale i detaljer.
Familien Jovine får imidlertid ikke panik, men begynder at udføre en forberedt plan, hvis formål er at vildlede Carabinieri. Don Gennaro går i seng og skildrer en død mand. Resten foregiver at være dybt sørgende slægtninge, og to unge mennesker klæder sig endda ud som nonner. Snart trækker Chapps Carabinieri formand ind med sine to assistenter. Dette er en mand på omkring halvtreds. Han kender sin forretning; liv og service tempererede hans sjæl. Han forstår perfekt, at det i visse tilfælde, især i Napoli, er nødvendigt at foregive, at ”noget” ikke bemærkes. Han bemærker ironisk nok, at for mange afdøde for nylig er skilt i Napoli. Det er en epidemi! Derefter, når han går videre til den officielle tone, tilbyder han alle at stoppe maskeraden. Han beder den "døde mand" om at rejse sig og truer med at håndjede ham på anden måde. Ingen vil give op først og stoppe lodtrækningen. Chappa risikerer ikke at røre ved den "døde mand", men lover at han kun vil forlade, når den døde mand bliver ført væk.
Fra afstand høres et sirene-signal, der annoncerer et angreb fra fjendens fly. Chappas medhjælpere løber væk til krisecentret, nogle af virksomheden samledes i rummet efter dem. Så lover Chappa, henrykt over Donna Gennaros udholdenhed, ham, at hvis han rejser sig, vil han hverken arrestere ham eller foretage en søgning. Gennaro rejser sig, og holdlederen, der er tilfreds med at han ikke tager fejl, holder sit ord. Så under den oprigtige beundring af de tilstedeværende forlader den storslåede førermand Chapp.
De følgende begivenheder under stykket finder sted efter landing af de anglo-amerikanske tropper. Donna Amalias værelse lyser af renlighed og luksus. Amalia selv blev også helt anderledes: hun er smart, hængt med smykker og ser yngre ud. Hun gør sig klar til fødselsdagen til Errico den smukke, som skal fejres om aftenen på hendes kaffebar. Den travle trafik i gyden giver indtryk af, at ”frihed” er kommet, og fødevareforsyningen er rigelig.
Don Gennaro forsvandt for halvandet år siden efter en af luftangrebene. Siden da er der ikke hørt noget om ham.
To venner kommer efter Maria Rosary, som hun skal på en date om aftenen. Pigerne mødes med amerikanske soldater og er sikre på, at de vil gifte sig med dem, når deres elskere samler alle de nødvendige dokumenter til brylluppet. Muligheden for, at unge mennesker rejser til Amerika uden dem, skræmmer ikke piger; ud fra deres blik og undladelser er det tydeligt, at de gennem en bestemt, afviselig linje i forholdet til deres elskede piger allerede har krydset, de forlader.
Errico vises i kaffebaren. Nu er han en archimillionaire og er klædt smart. At han er idolet for kvinderne i kvarteret er ham velkendt og smigrer hans forfængelighed. Han handler med Amalia, men han kan lide hende som kvinde. Han vil tale med hende om noget vigtigt, men nogen generer dem konstant. Don Riccardo kommer ind i rummet, han har tabt sig, blev bleg, klædt dårligt ud, han ser patetisk ud. For et par måneder siden mistede han sit job og er nu næsten ikke ved at ende mødes. Før havde han to lejligheder og et hus. Han måtte sælge lejlighederne (Amalia købte dem) og lagde huset (hun gav ham også penge som sikkerhed med ret til at købe ud inden for seks måneder). Løs løsningen er gået, men Riccardo beder Amalia om at indrømme og forlænge den. Hun behandler ham hensynsløst og skarpt og minder ham om de tidspunkter, hvor han og hans familie brugte dyre butikker og hendes børn spiste en ærgryderet. Riccardo er ydmyg, og mumler noget, forlader. Kæmpe forsøger endnu en gang at overbevise Amalia om at blive hans elsker. Amalia er ikke ligeglad med Handsome, men hun kan ikke give efter for sit ønske. For tre dage siden modtog hun et brev rettet til Gennaro fra en mand, der havde været sammen med ham det sidste år. Gennaro skal være tilbage. Deres samtale afbrydes pludselig dukkede ud fra gaden Federico og derefter Amedeo.
Maria Rosary trist vender tilbage fra en mislykket dato: hendes elsker er allerede rejst til Amerika. Hun indrømmer over for sin mor, at hun begik en uoprettelig misforhold; moderen laver en skandale for sin datter og rammer hende. Don Gennaro vises på døren af huset, efterfulgt af en hel skare af chokede naboer. Han var ved slutningen af lejren, slap væk, gik over hele Europa og er nu glad for, at han vendte hjem og ser sine slægtninge. Under fejringen af hans fødselsdag ønsker ingen at høre om, hvad Gennaro måtte udholde, og han rejser under påskud af træthed til Ritchuccas værelse.
Den næste dag kaldes en læge til pigen, der siger, at hvis du ikke får en medicin, vil pigen dø. Ingen kan få denne medicin. Selv på det sorte marked er det ikke det. Amalia er fortvivlet. Efter at have lært, at Jovina har brug for at redde barnet, kommer Riccardo til kaffehuset, som ved et uheld havde den nødvendige medicin, og giver det til Amalia gratis. Riccardos opførsel og ord får hende til at tænke på hendes hjerteløse opførsel over for ham. Gennaro forværrer sin pine og kalder hendes galskab jagt på store penge efter smykker.
Amedeo, der kontaktede Peppe Jack og hjalp ham med at stjæle biler, tænker over, lytter til sin fars ord og glæder sig ved at undgå fængsel, selvom formanden Chalpa ventede på ham på forbrydelsesstedet. Gennaro tilgir Maria Rosary, som erkendte sin synd over for sin far. Amalia, han lysner også sjælen og indvider troen på, at den er. kan stadig blive en anstændig person.
