Handlingen finder sted i Mexico i slutningen af XVIII - begyndelsen af XIX århundrede. Romanen åbnes med en beskrivelse af festen til ære for St. John's Day i den lille mexicanske by San Ildefonso. Alle samfundslag har det sjovt her. Blandt aristokraterne fremhæver Catalina de Cruces, datter af den rige ejer af miner, Don Ambrosio.Der er også en udfordrer for hendes hånd, kaptajn Roblado, en officer i fæstningsgarnisonen og befalingen for fæstningen, fyrti år gamle oberst Viskarra.
Hoveddeltageren i konkurrencerne, som er en integreret del af ferien, er Carlos, bisonjægeren. Han, hans ældre mor, der har en troldkvindes ære, og den smukke søster Rosita er amerikanere. De er lyshudede og lyshårede, udover at de ikke går i kirken, hvorfor de er kendt som kættere, og den lokale befolkning behandler dem uden sympati, selv med forsigtighed.
I løbet af ferien formår Carlos, den vidunderlige rytter, at udføre mange feats - han stopper den vrede tyr, der næsten bankede på mængden, ved fuld galop, ridning på hesteryg, løfter en mønt fra jorden og, for at toppen, spreder hesten, holder den på kanten dyb kløft. Som et resultat er kommandanten for Wiskarra, der argumenterede for en stor sum med en ung rig cattleman, don Juan, en ven af Carlos, tabt.
Han hader Carlos og ville give kærligt at fjerne ham fra vejen, for endnu tidligere ser han Rosita på festivalen, som han vil gøre sin elskerinde til. Hader Carlos og kaptajnen Roblado, der bemærkede, hvordan hans elskede Catalina og bisonjægeren udveksler hemmelige tegn.
En uge efter ferien forlader Carlos for at jage bison. Jakten er vellykket såvel som handel: Carlos udveksler med succes varer, der er taget specifikt til dette formål, med muldyr fra Wako-indianerne. Men om natten berøver han rent den ukendte løsrivelse af indianere. Carlos synder på wako, men det viser sig snart, at Panay-stammen har frarøvet hans fjendtlige wako. Carlos har et håb om at returnere det stjålne ved hjælp af vaco. Han tager til deres lejr, vises der midt i en hård kamp og er vidne til en ulige kamp mellem Wako-lederen og Panay-stammen. I sin ønske om at hjælpe lederen dræber Carlos flere pander. Og selvom lederen stadig dør, lykkes Carlos at hævn ham ved at sende en kugle til morderen. Carlos deltagelse beslutter resultatet af slaget til fordel for wako, og den taknemmelige stamme vælger ham som deres leder. Carlos nægter dog at blive hos wako og, begavet med muldyr og gyldent sand, går hjem.
Mens Carlos jager, prøver Wiskarra at vinde Rositas hjerte, men pigen giver ham en afgørende afvisning. Derefter tilbyder Roblado kommandanten en lumsk plan: under indianernes dragt, kidnapper de Rosita og sætter fyr på huset til Carlos. En ulykkelig mor, bedøvet af et slag i hovedet, bliver taget af don Juan.
Carlos vender hjem i håb om, at nu når han er rig, vil han kunne gifte sig med Catalina, og Rosita - at gifte sig med don Juan. Dog var der kun en aske tilbage på huset. Don Juan, der optrådte lige der, taler om indianernes angreb og modet fra garnisonlancerne, der gjorde alt for at fange dem.
Carlos besøger sin mor, og hun fortæller ham om sine mistanker. Så tager Carlos af sted på sporet af "indianerne", der fører ham til fæstningen. Han beslutter at hævne sig over oberst Wiskarra for sin søsters skændede ære og narret ind i fæstningen. Han tæller dog ikke med oberst: løjtnant Garcia kommer til redning, som Carlos er tvunget til at dræbe for selvforsvar. Wiskarra formår at flygte, og Carlos skader ham kun lidt på kinden.
Idet morderen Carlos er forbudt, tildeles han en belønning til hans hoved. Wiskarra og Roblado laver planer for hans fangst, men frigiver først sin søster, efter at have opfundet, at de genfangede hende fra indianerne.
Rosita accepterer at tage den fattige pige af Josef, bruden af en af arbejderne Carlos, hjem. På vejen indhenter en rytter deres vogn - det er Catalina, der overfører en ring med diamant til Carlos gennem Josef og generøst giver Josef generøst med penge.
Den næste dag, i Josef kirke, giver han Catalina en note fra Carlos, hvor han afviser mordanklagen, kalder sig selv en hævn og udnævner Catalina til en dato.
I mellemtiden træffer Wiskarra og Roblado alle forholdsregler for at fange Carlos: hans ranch blev overvåget, og en af pigerne i Catalina, Vincennes, bruden af soldaten Jose, blev bestikket. Hun sender kommandanten et brev fra Carlos til Catalina. Roblado beslutter at bakhold, selvom han ikke ved nøjagtigt, hvor mødet med elskere finder sted. Bare i tilfælde, skjuler han sig ikke langt fra huset til Catalina og ved signalet om Vincenza angriber dem. Carlos formår at flygte, og Catalina bliver beslaglagt og anbragt i husarrest.
For at spore Carlos vender Wiskarra og Roblado om hjælp til to bøller, der længe ikke kunne lide Carlos. Dette er mulatet Manuel og sambo (sønnen af en sort mand og en indisk kvinde) Pepe. De accepterer villigt tilbuddet, desto mere når de gætter, hvor Carlos gemmer sig, og regner med den lovede belønning.
Skurke ønsker at tage Carlos i live, da belønningen for at bo fordobles. De finder hans tilflugt og venter, indtil han forlader hulen, og skjuler sig der for at fange ham overraskende.
Carlos rejser virkelig om natten for at mødes med sin landbrugsarbeider Antonio, der er blevet hans trofaste ven. Antonio advarer ejeren om faren, og han, før han går ind i hulen, lader hunden gå foran. Når han lærer, at der er et bakhold i hulen, hopper han ind i skoven. Der, i en lysning, laver han en ild og klæder en kaktusstamme i sin dragt. Skurken tager kaktus for at sove Carlos og angribe ham. Carlos håndterer let intetanende bølger.
Wiskarra og Roblado ved ikke, hvad de skal gøre mere, men det viser sig, at Carlos stadig formåede at fange - takket være forræderiet med en af hans tjenere. Samtidig kastes hans mor og søster i fængsel. Carlos er fanget i en celle og er vidne til den grusomme straf, som ulykkelige kvinder udsættes for: bundet til ryggen på muldyr, de bliver slået med vipper. Ikke i stand til at modstå torturen, dør Carlos's mor.
Carlos hænder og fødder er bundet, han er bevogtet, og han er allerede begyndt at fortvivle. Han besøger endda ideen om selvmord, og uventet at fjerne sine bælter prøver han at tage deres liv for at tage sit eget liv. Men når han er ved vinduet, bliver han pludselig ramt på panden - dette er et bundt med guldmønter og en kniv sendt af Katalina. I den vedhæftede note tilbyder pigen en flugtplan.
Om aftenen skaber Carlos et hul i en mur lavet af ubragt mursten og slipper ud. Samtidig med at drage fordel af fraværet af sin far og lukke vagtens årvågenhed, flygter Katalina fra huset. Efter at have mødtes på det udpegede sted tog Carlos sammen med Catalina, Rosita og flere trofaste tjenere en lang rejse - til Amerika på den anden side af Great Plains.
Et par måneder senere vender Carlos tilbage til San Ildefonso for at hævn. Med ham - fem hundrede krigerindianere fra Wako-stammen, som engang valgte ham til deres leder. Indianerne arrangerer en frygtelig massakre i fæstningen, hvor kun oberst Wiskarra og kaptajn Roblado er i live - en mere frygtelig død venter dem.
Men Carlos er ikke tilfreds med gengældelsen mod garnisonen - på én gang hævdede han hævn over indbyggerne i dalen. Hans krigere brænder San Ildefonso til aske, hvilket kun tillader indianere og flere hvide at forlade, inklusive faren til Catalina.
Den næste dag begår Carlos en gengældelsesakt mod jesuitternes fædre, der engang forgiftede sin familie: Indianerne bandt dem til ryggen på muldyr og tildelt dem med piskeslag og derefter skudt fra en bue.
En endnu mere forfærdelig henrettelse er for Wiskarre og Roblado: de er bundet til sadlerne i de vilde mustangs, og så får de lov til at ride deres heste hele vejen mod kløften ...
Og Carlos tager det lovede guld fra indianerne og tager til Louisiana, hvor han plantede en plantage på bredden af Røde Flod. En smuk kone, søster, gift med don Juan, og flere gamle tjenere bor heldigvis hos ham.