Anna Howe skriver til sin ven Clarissa Garlow, at der er meget snak i verden om trefningen mellem James Garlow og Sir Robert Lovelace, som endte med såret af Clarissas ældre bror. Anna beder om at fortælle om, hvad der skete, og på vegne af sin mor beder om en kopi af den del af bedstefar Clarissas vilje, som forklarer grundene til, at den ældre herre fik anledning til at nægte hans ejendom til Clarissa og ikke til hans sønner eller andre børnebørn.
Clarissa beskriver som svar detaljeret, hvad der skete, idet hun begyndte sin historie med, hvordan Lovelace kom ind i deres hus (han blev introduceret af Lord M. - onkelen til en ung Esquire). Alt skete i mangel af heltinden, og hun lærte om de første besøg i Lovelace fra hendes ældre søster Arabella, der besluttede, at den raffinerede aristokrat havde seriøse synspunkter på hende. Hun fortalte uden tøven Clarissa om sine planer, indtil hun omsider indså, at den unge mands tilbageholdenhed og tavse høflighed vidner om hans kulde og fraværet af interesse for Arabella. Entusiasme gav plads til åben fjendtlighed, som hans bror villigt støttede. Det viser sig, at han altid hadede Lovelace og misundte (som Clariss umiskendeligt vurderede) hans aristokratiske raffinement og lethed i kommunikation, som er givet ved oprindelse, ikke penge. James startede en krænkelse, og Lovelace forsvarede sig kun. Garlow-familiens holdning til Lovelace ændrede sig dramatisk, og han blev nægtet hjem.
Fra den lovede kopi, der er knyttet til Clarissas brev, lærer læseren, at Garlow-familien er meget velhavende. Alle de tre afdøde sønner, inklusive Clarissas far, har betydelige ressourcer - miner, handelskapital osv. Clarissas bror forsynes med sin gudmor. Clarissa, der fra barndommen tog sig af den gamle herre og dermed forlængede sine dage, erklæres den eneste arvtager. Fra efterfølgende breve kan du finde ud af om andre punkter i denne testament. Navnlig når Clarita er fyldt 18 år vil Clarissa kunne afhænde den arvede ejendom efter hendes skøn.
Familien Garlow er forarget. En af hans fars brødre, Anthony, fortæller endda sin niese (i hendes svar på hendes brev), at alle Garlows jordrettigheder til Clarissa dukkede op, før hun blev født. Hendes mor, der opfyldte sin mands vilje, truede med, at pigen ikke ville være i stand til at bruge hendes ejendom. Alle trusler var at tvinge Clariss til at opgive arven og gifte sig med Roger Solmes. Alle Garlow er klar over Solms ægthed, grådighed og grusomhed, da det ikke er nogen hemmelighed, at han nægtede at hjælpe sin egen søster med den begrundelse, at hun giftede sig uden hans samtykke. Han gjorde den samme grusomme ting mod sin onkel.
Da Lovelace-familien har betydelig indflydelse, brød Garlow ikke straks op med ham, for ikke at ødelægge forholdet til Lord M. Under alle omstændigheder begyndte Clarissas korrespondance med Lovelace på anmodning af familien (at sende en af hans slægtninge til udlandet, Garlow havde brug for råd fra en erfaren rejsende) . Den unge mand kunne ikke undgå at blive forelsket i en dejlig seksten år gammel pige, der havde en fremragende stavelse og blev kendetegnet ved troskab i dommen (som alle medlemmer af Garlow-familien begrundede, og i nogen tid syntes det Clarissa selv). Senere, fra Lovelasses breve til sin ven og fortrolige John Belford, lærer læseren om den sande følelse af den unge herre, og hvordan de ændrede sig under påvirkning af den unge piges moralske egenskaber.
Pigen vedvarer i sin hensigt om at opgive ægteskabet med Solms og benægter alle påstande om, at hun brænder for Lovelace. Familien forsøger meget grusomt at undertrykke Clarissas nødsomhed - hendes værelse søges for at finde breve, der kriminerer hende, og den betroede pige bliver uddrevet. Hendes forsøg på at finde hjælp til mindst en af de mange pårørende fører ikke til noget. Familien Clarissa besluttede let på enhver form for at fratage den oprørske datter støtte fra andre. I præstens nærvær demonstrerede de familie fred og harmoni, så de senere kunne behandle pigen endnu hårdere. Hvordan skal Lovelace så skrive til sin ven, Garlow gjorde alt, så pigen reagerede på hans fængsel. Med henblik herpå bosatte han sig i nærheden af ejendommen til Garlow under et underligt navn. I huset fik Garlow en aflytter, der fortalte ham alle detaljerne om, hvad der foregik der, end han senere ramte Clarissa. Pigen mistænkte naturligvis ikke de sande intentioner fra Lovelace, der valgte hende som værktøj til hævn for den hadede Garlow. Pigens skæbne var meget lille for ham, selvom nogle af hans domme og handlinger tillader ham at blive enige med den oprindelige holdning fra Clarissa til ham, der forsøgte at dømme ham retfærdigt og ikke bukkede under for alle slags rygter og partiske holdning til ham.
På kroen, hvor den unge herre bosatte sig, boede en ung pige, der beundrede Lovelace med sin ungdom og naivitet. Han bemærkede, at hun var forelsket i en nabos ungdom, men der var ikke noget håb om ægteskab for unge mennesker, da han blev lovet et betydeligt beløb, hvis han giftede sig efter valget af sin familie. Den sødme pige opdrættet af hendes bedstemor kan ikke stole på noget. Om alt dette skriver Lovelace til sin ven og beder ham ved ankomsten om at respektere de stakkels ting med respekt.
Anna Howe, efter at have hørt, at Lovelace bor under samme tag med en ung dame, advarer Clarissa og beder om ikke at blive ført væk af skamløs bureaukrati. Clarissa ønsker dog at verificere rygterne og opfordrer Anna til at tale med sin påståede elsker. Entusiastisk fortæller Anna Clarissa, at rygterne er falske, at Lovelace ikke kun forførte den uskyldige sjæl, men talte med sin familie forsynede pigen med medgift i mængden af de samme hundrede guineas, der blev lovet hendes brudgom.
Pårørende, da de ikke ser nogen overtalelse og undertrykkelse, fortæller Clarissa, at de vil sende hende til hendes onkel, og Solms vil være hendes eneste besøgende. Dette betyder, at Clarissa er dømt. Pigen rapporterer dette til Lovelace, og han inviterer hende til at flygte. Clarissa er overbevist om, at hun ikke skulle gøre det, men berørt af et af Lovelas breve beslutter at fortælle ham om dette på et møde. Med stor besvær med at nå det udpegede sted, da alle familiemedlemmer så på hendes gåture i haven, møder hun sin trofaste (som hun tror) ven. Han prøver at overvinde hendes modstand og bærer med sig til en vogn, der er klargjort på forhånd. Han formår at opfylde sin plan, da pigen ikke er i tvivl om, at de bliver forfulgt. Hun hører en støj bag en haveport, hun ser en flygtende forfølger og bukker instinktivt efter insistering fra sin "frelser" - Lovelace fortsætter med at insistere på, at hendes afgang betyder ægteskab med Solms. Kun fra et brev fra Lovelace til hans medskyldige ved læseren, at den påståede forfølger begyndte at bryde låsen ud ved Lovelas aftalt signal og jagte efter de skjulte unge mennesker, så den ulykkelige pige ikke ville genkende ham og ikke kunne mistænke for en sammensværgelse.
Clarissa forstod ikke med det samme, at bortførelsen havde fundet sted, da nogle detaljer om, hvad der skete, svarede til det, som Lovelas skrev om og tilbød en flugt. De blev afventet af to ædle slægtninge til herren, som faktisk var hans forklædte medskyldige, som hjalp ham med at holde pigen indesluttet i et frygteligt bordel. Desuden råder en af pigerne, der er trætte af ærinderne (de måtte omskrive Clarissas breve, så han vidste om pigens intentioner og hendes holdning til ham), rådgiver Lovelace om at håndtere den fangede på samme måde som han engang gjorde med dem, hvilket over tid og det skete.
Men i starten fortsatte aristokraten med at foregive, hvorefter hun gjorde pigen et tilbud, undertiden glemte ham, tvang, som hun engang udtrykte det, mellem håb og tvivl, hvor hun forlader sine forældres hus, Clarissa var i grebet af en ung herre, da den offentlige mening var på hans side . Da Lovelace troede, at sidstnævnte omstændighed var indlysende for pigen, var hun fuldstændig i hans magt, og han forstod ikke straks hans fejl.
I fremtiden beskriver Clarissa og Lovelace de samme begivenheder, men fortolker dem forskelligt, og det er kun læseren, der forstår, hvordan heltene tager fejl af hinandens sande følelser og intentioner.
I sine breve til Belford beskriver Lovelace selv detaljeret reaktionen fra Clarissa på hendes ord og handlinger. Han taler meget om forholdet mellem mænd og kvinder. Han forsikrer sin ven om, at de siger, at ni ud af ti kvinder er skylden for deres fald, og at man, når man har underkastet en kvinde én gang, kan forvente ydmyghed fra hende i fremtiden. Hans breve bugner af historiske eksempler og uventede sammenligninger. Clarissas udholdenhed irriterer ham, ingen træk påvirker pigen - hun forbliver ligeglad med alle fristelser. Alle råder Clarissa til at acceptere Lovelace's tilbud og blive hans kone. Pigen er ikke sikker på oprigtigheden og alvoret i Lovelace's følelser og er i tvivl. Derefter beslutter Lovelace at blive vold, efter at han tidligere har behandlet Clarissa med en soporific drikkeri. Hændelsen fratager Clarissa enhver illusion, men hun bevarer sin tidligere fasthed og afviser alle forsøg fra Lovelace til at sone for gerningen. Hendes forsøg på at flygte fra bordellet mislykkedes - politiet var på siden af Lovelace og skurken Sinclair - ejeren af bordellen, der hjalp ham. Lovelace genvinder til sidst synet og er bange for, hvad han har gjort. Men han kan ikke ordne noget.
Clarissa foretrækker død for ægteskab med en uærlig mand. Hun sælger lidt, at hun har tøj til at købe en kiste. Han skriver afskedsbreve, laver en vilje og falder stille.
Testamenteret, rørende berørt med sort silke, vidner om, at Clarissa har tilgivet alle dem, der forårsagede hende ondt. Hun begynder med at altid have lyst til at blive begravet ved siden af sin elskede bedstefar ved hendes fødder, men så snart skæbnen besluttede andet, giver hun ordre om at begrave hende i sognet, hvor hun døde. Hun glemte ikke et eneste medlem af sin familie og dem, der var venlige mod hende. Hun beder også om ikke at forfølge Lovelace.
I fortvivlelse forlader den angrende unge mand England. Fra et brev sendt til sin ven Belford af en fransk adelsmand, bliver det kendt, at den unge herre mødtes med William Morden. En duel fandt sted, og den dødeligt sårede Lovelace døde i pine med indløsningsord.