Handlingen finder sted i en provinslig tysk by under den franske borgerlige revolution. Digtet består af ni sange, som hver bærer navnet på en af de græske muses - beskydningen af forskellige kunst. Muses navnene bestemmer også indholdet af hver sang.
På vejene, der går fra Rhinen, strækker man vogne med flygtninge. Ulykkelige mennesker bliver frelst med det gode, der har overlevet fra det kaos, der opstod i grænseregionerne i Tyskland og Frankrig som et resultat af den franske revolution.
Et fattigt par fra en nærliggende by sender deres søn Herman for at formidle folk i nød noget af tøj og mad. En ung mand møder en vogn (en vogn trukket af okser) bag mainstream flygtninge på vejen. Foran er en pige, der opfordrer ham til at hjælpe dem. I vognen havde en ung kvinde lige født et barn, og der var intet at indpakke ham i. Med glæde giver Herman hende alt, hvad hans mor har samlet for ham, og vender hjem.
Forældre har længe drømt om at gifte sig med Herman. Modsat deres hjem er en rig købmand, der har tre døtre at gifte sig med. Han er rig og over tid overgår al hans gode vilje til arvingerne. Herman's far, der drømmer om en velhavende svigerdatter, råder sin søn til at gifte sig med købmandens yngste datter, men han vil ikke kende de stive og flirtende piger, der ofte håner hans enkle manerer. Faktisk var tysk altid tilbageholdende med at gå i skole, var ligeglad med videnskab, men han var venlig, "en fremragende mester og en herlig arbejder."
Når han bemærker ændringen i stemningen hos sin søn efter mødet med flygtninge, finder Hermans mor, en simpel og beslutsom kvinde, ud af ham, at han mødte der med en pige, der rørte ved hans hjerte. Bange for at miste hende i dette generelle jag, vil han nu erklære hende for sin brud. Mor og søn beder far om at give tilladelse til at gifte sig med Herman med en fremmed. En hyrde med en farmaceut, der netop var på besøg hos sin far, stiller også op for den unge mand.
Vi tre, hyrden, farmaceut og tysker selv, tager til landsbyen, hvor flygtningene, som de ved, overnattede. De vil se den udvalgte af en ung mand og spørge ledsagerne om hende. Fra den dommer, som hyrden mødte i landsbyen, lærer han, at den fremmede har en afgørende karakter. I hendes arme var små børn. Da plyndrerne angreb deres hus, greb hun en sabel fra en af dem og hackede ham og sårede de andre fire, hvorved hun beskyttede sit eget liv og børns liv.
Hyrden og apotekeren vender tilbage til Herman forældres hus, og den unge mand bliver tilbage, han vil tale ærligt med pigen selv og indrømme hendes følelser. Han møder Dorothea, det er navnet på den fremmede nær landsbyen ved brønden. Tysk indrømmer ærligt for hende, at han vendte tilbage hit efter hende, fordi han kunne lide hendes venlighed og hurtighed, og hans mor havde brug for en god hjælper i huset. Dorothea, der tænker at en ung mand kalder hende ind i en arbejdstager, er enig. Hun tager vand til sine ledsagere, siger farvel til dem, selvom de er meget tilbageholdende med at skille sig med hende, og tager hendes bundt med Herman.
Forældre byder dem varmt velkommen, men den unge mand, der griber øjeblikket, beder præsten om at forklare Dorothea, at han ikke bragte hende ind i huset som en tjener, men som en fremtidig elskerinde. I mellemtiden får Herman's far, der uhyggeligt spøg over det vellykkede valg af hans søn, Dorothea til at blive generet. Her plagede hyrden hende med spørgsmål om, hvordan hun ville reagere på det faktum, at hendes unge herre skulle gifte sig. Den ophidsede pige er ved at rejse. Det viste sig, at Herman også straks kunne lide hende, og inderst inde håbede hun, at hun med tiden kunne vinde hans hjerte. Den unge mand er ikke i stand til at tie mere og åbner sig for Dorothea i sin kærlighed og undskylder for sin skyhed, hvilket forhindrede ham i at gøre dette tidligere.
De unge er glade for, at de fandt hinanden. Efter at have fjernet deres vielsesringe fra Herman's forældre, engagerer hyrden dem og velsigner ”en ny forening, der ligner den gamle,” men det viser sig, at der allerede er en forlovelsesring på Dorotheas finger. Pigen taler om sin forlovede, der, inspireret af en kærlighed til frihed, lærte om revolutionen, skyndte sig til Paris og døde der. I den adelige tyske styrker Dorotheas historie kun beslutningen om at forbinde "sit liv for evigt med hende og beskytte hende i denne svære tid" med hendes mands tapperhed. "