Romanens helt, Timofey Pavlovich Pnin, blev født i 1898 i Skt. Petersborg i en oculists familie. I 1917 døde hans forældre af tyfus. Timothy sluttede sig til den hvide hær, hvor han først tjente som telefonoperatør og derefter i kontoret for militær efterretning. I 1919 flygtede han fra Konstantinopel fra Krim taget af Den Røde Hær. Han er uddannet fra universitetet i Prag, boede i Paris, hvorfra han emigrerede til USA med udbruddet af 2. verdenskrig. I løbet af romanen er Pnin en amerikansk statsborger, en professor, der tjener til livets ophold ved at undervise i det russiske sprog ved Weindell University.
En gang i USA blev Pnin hurtigt amerikaniseret: på trods af sin alder ændrede han med glæde den primære europæiske tøjstil til en skødesløst sporty. Pnin taler engelsk temmelig godt, men begår stadig sjove fejl. Føj til dette et ekstraordinært udseende (en helt skaldet kranium, en næse med kartofler, en massiv krop på tynde ben) og en uforglemmelig fraværssindethed, og du vil forstå, hvorfor han ofte bliver genstand for latterliggørelse, dog godmodig. Kolleger behandler ham som et stort barn.
Det første kapitel finder sted i slutningen af september 1950. Pnin tager et elektrisk tog fra Vindell til Cremon, en nærliggende by (to og en halv time væk). Der skulle han holde et foredrag i Ladies 'Club og tjene 50 dollars på denne måde, hvilket vil være meget nyttigt for ham. Pnin tjekker konstant for at se, om teksten til det foredrag, han er ved at læse, er på plads. Derudover begik han i sin sædvanlige fraværende sind en fejl i tidsplanen og risikerer at være for sent. Men til sidst ankommer Pnin takket være et lykkeligt tilfældighed (i form af en forbipasserende bil) til Ladies 'Club of Cremona til tiden.
Overfor publikum ser Pnin ud til at være tabt i tiden. Han ser sig selv som en fjorten år gammel dreng, der læser på gymnasium aften et digt af Pushkin. Pnins forældre sidder i hallen, hans tante med falske breve, hans ven, skudt af de røde i Odessa i 1919, hans første kærlighed ...
Kapitel to bringer os tilbage til 1945, da Timothy Pnin først optrådte i Weindell. Han lejer et værelse i Clements 'hus. Selvom Pnin i hverdagen opfører sig som en rasende brownie, elsker ejerne ham. Med familiens leder, Lawrence (en lærer ved det samme universitet), diskuterer Pnin alle slags videnskabelige emner. Joan tager sig modigt efter denne latterlige russ, der som et barn er glad for at se på vaskemaskinen. Og når hans eks (og eneste) kone skulle komme til Pnin, forsvinder Clements delikat fra huset i hele dagen.
Lisa Bogolepova og Timofey Pnin giftede sig i Paris i 1925. Timofey var forelsket, men pigen havde brug for lidt støtte efter en mislykket romantik, der endte i hendes selvmordsforsøg. I disse dage studerede Liza på det medicinske fakultet og skrev poesi og imiterede Akhmatova: ”Jeg har på mig en beskeden kjole, og nonner er mere beskedne ...” Dette forhindrede dog ikke hende i at skifte fattige Pnin til venstre og højre umiddelbart efter hendes bryllup. I overensstemmelse med en psykoanalytiker (moderigtigt erhverv!) Eric Wind forladte Lisa sin mand. Men da den anden verdenskrig begyndte, vendte Lisa pludselig tilbage til Pnin, allerede gravid i den syvende måned. De emigrerede sammen: Pnin var glad og var villig til at blive far til et fremtidigt (fremmed) barn. På skibet til Amerika viste det sig imidlertid, at den praktiske Lisa og hendes nye mand simpelthen brugte Pnin til at komme ud af Europa til den laveste pris.
Og denne gang husker Lisa Pnin til egoistiske formål. Hun skiltes med en psykoanalytiker, hun har følgende hobby. Men hendes søn Victor skal gå i skole, og Lisa vil have, at Pnin sender ham penge og på hendes vegne. Venlige Pnin er enig. Men i hemmelighed i håb om en genforening lider han meget, da Lisa, efter at have drøftet sagen, straks forlader.
Det tredje kapitel beskriver Timothy Pnins sædvanlige værker og dage. Han giver russisk sprogundervisning for begyndere og arbejder med den lille historie om russisk kultur, indsamler omhyggeligt alle slags sjove sager, absurditeter, vittigheder osv. Når han er forsigtig med bogen, skynder han sig at forelægge biblioteket det stadig nødvendige 18. bind af Leo Tolstojs værker, fordi Nogen tilmeldte sig denne bog. Spørgsmålet om, hvem denne ukendte læser, der er interesseret i Tolstoj i den amerikanske vildmark, er meget interessant for Pnin. Men det viser sig, at læseren er sig selv, Timothy Pnin. Misforståelsen opstod på grund af en fejl i formularen.
En aften ser Pnin en dokumentar sovjetisk film fra slutningen af firserne i en biograf. Og når virkelige billeder af Rusland vises gennem stalinistisk propaganda, græder Pnin om det evigt tabte hjemland.
Hovedbegivenheden i det fjerde kapitel er ankomsten af Victor Lizins søn til at besøge Pnin. Han er allerede fjorten år gammel, han er begavet til geni med kunstnerens talent og har en intelligenskoefficient på 180 (med et gennemsnit på 90). I sine fantasier forestillede drengen, at den ukendte Pnin, der var gift med sin mor, og som lærer et mystisk russisk sted, er hans rigtige far, en ensom konge, bortvist fra hans rige. Til gengæld køber Timofei Pavlovich, der fokuserer på et bestemt typisk billede af en amerikansk teenager, en fodboldbold, når Victor ankommer, og efter at have husket sin barndom tager Jack Londons bog ”Sea Wolf” på biblioteket. Victor er ikke interesseret i alt dette. Ikke desto mindre kunne de virkelig lide hinanden.
I kapitel fem kommer Pnin, der for nylig lærte at køre en bil og købte sig en mishandlet sedan for hundrede dollars med nogle eventyr til godset kaldet "Pines". Her bor sønnen til en velhavende Moskva-købmand, Alexander Petrovich Kukolnikov, eller amerikansk stil Al Cook. Dette er en succesrig forretningsmand og tavs, forsigtig mand: Han kommer til liv kun lejlighedsvis efter midnat, når han begynder at tale med gudmødre-venner om Gud, om Lermontov, om frihed ... Cook er gift med en smuk amerikaner. De har ingen børn. Men så er deres hus altid gæstfrit åbent for gæster - russiske immigranter. Forfattere, kunstnere, filosoffer her har utallige samtaler om høje anliggender, udveksler nyheder osv. Efter en sådan samtale har Pnin en vision - hans første kærlighed, en smuk jødisk pige, Mira Belochkina. Hun døde i den tyske koncentrationslejr Buchenwalde.
Kapitel seks begynder med efterårssemesteret i 1954 på Weindell University. Timofei Pnin beslutter endelig, efter femogtredive år med hjemløst liv, at købe et hus. Han forbereder sig længe og omhyggeligt til en husopvarmende festreception: udarbejder en liste over gæster, vælger en menu osv. Aftenen blev en succes, i slutningen lærer Pnin af universitetspræsidenten at han bliver fyret. I frustrerede følelser vasker den nu pensionerede professor opvaskerne efter gæsterne og knækkede næsten en smuk blå kop - en gave fra Victor. Men koppen forbliver uskadd, og dette giver Pnin håb om det bedste og en følelse af selvtillid.
I det sidste kapitel, det syvende, mødes vi endelig ansigt til ansigt med en, der faktisk fortalte os hele historien. Vi kalder det betinget Historiefortælleren. Fortælleren minder om sit møde med Timofei Pnin i Skt. Petersborg i 1911, da de begge var gymnasiestuderende; Pnins far, en optometrist, trak en smertefuld plet ud af fortællerens øje. Det bliver klart, at det netop var på grund af Storyteller, en moderigtig russisk emigrantforfatter, Liza Bogolepova, som forgiftede tabletterne i Paris i 1925. Desuden overleverede hun Fortælleren et brev, hvor Pnin foreslog hende. Dertil kommer, at historiefortælleren er den person, der blev inviteret til at indtage Pnins sted på Weindell University. Han, der er venlig mod Pnin, giver ham igen et job. Pnin rapporterer imidlertid, at han er færdig med at undervise og forlader Weindell.
Om aftenen den 14. februar 1955 ankommer historiefortælleren til Weindell og stopper ved dekanen ved det engelske fakultet Cockerell. Ved middagen skildrer udlejer talentfuldt Timofey Pavlovich Pnin med alle hans vaner og underlige ting. I mellemtiden var Pnin selv ikke tilbage endnu, men bare skjulte sig og svarede med en ændret stemme over telefonen: "Han er ikke hjemme." Om morgenen forsøger fortælleren uden held at indhente Pnin, der forlader i sin gamle sedan - med en hvid hund inde og en varevogn med ting bag sig. Ved morgenmaden fortsætter Cockerell sine numre: Han viser, hvordan Pnin ankom til Cremona Ladies 'Club i slutningen af september 1950, stod på scenen og fandt, at han havde taget det forkerte foredrag, der var nødvendigt. Cirklen lukkes.