Når Benjamin Bork, hvis navn simpelthen er Benba, er toogtyve år gammel, har han til hensigt at tage til Amerika og der for at gennemføre et af sine mange projekter, der har et mål: at blive rig uden at bruge for meget kræfter. Intet holder den unge mand i sit hjemland. Benbes far, der hørte til den gamle familie af respektable burgere, døde, da Benbe stadig var et barn, hans mor døde også, efter at have gjort alt for at give hendes søn en hård opvækst. Imidlertid lykkedes det lidt: begavet med et spørgende sind, Benbe er useriøs og inkonsekvent. Det lykkedes ham at blive en bachelor i filosofi og kandidateksamen fra en handelsskole, men ved stadig ikke, hvad han skal gøre. Med ungdommelig skødesløshed håber Benbe, at han en gang i Amerika, i et land med "ubegrænsede muligheder", på en eller anden måde kan klare sig at finde et sted i livet. Penge til turen gives ham af hans moders onkel, Lengsel, der sammen med sin kone og to døtre, Vera og Carolina, bor i Vernoye-ejendommen. Fra onkelen lærer den unge mand, at deres slægtning bor i Amerika, Jonathan Bork, fætter til den afdøde far til Benbe . Onkel fortæller Benbe, hvordan Jonathan endte i Amerika. Jonathan, der blev opdraget ikke så meget som bedstemødre Bork forkælet, var et ekstremt ustabilt barn og forbløffet alle sine slægtninge med sin excentriske opførsel. Dog på samme tid blev drengen kendetegnet ved oprigtighed, god skamhed og var så nervøs og genert, at hans bedstemor stod op med sine fornemmelser og ikke turde at ty til hårde straffe.
En aften frarøvet den unge Jonathan smykkebutikken af en jødisk Gavenstein og gav alle pyntegjenstander til skolevenner. De planlagde at forhaste skandalen, men tomben drengte ikke på frigørelsen og forsvandt, efter at have trukket et par hundrede fra sin bedstemors skab. Efter et stykke tid begyndte breve at komme fra Amerika fra ham, hvorfra det var tydeligt, at han havde et hårdt liv. Efter at pengene blev sendt til ham, kom der ingen nyheder fra ham, og tolv år senere skrev Jonathan et brev til sine pårørende, hvor han spurgte, om han kunne besøge sin bedstemor. Af en eller anden grund besluttede hun, at han ville optræde sulten og tøffere, og var klar til at tilgive hans barnebarn og endda finde ham en anstændig besættelse, men da hun fandt ud af, at Jonathan var fabelagtig rig, satte hun, til alle slægtningers forbløffelse, ham ud af døren. Den stolte gamle kvinde kunne ikke acceptere det faktum, at Jonathan, i hemmelighed, optrådte gennem juveleren Havenshtein, købte sin ejendom, som hun blev tvunget til at sælge, og inviterede hende til at blive hendes ejer igen. Men mest af alt var min bedstemor indignet over, at Jonathan fik uendelig rigdom ved at blive en klovn kendt i hele Amerika. Hun voksede op i en simpel bondefamilie og kunne ikke undgå at forakte befolkningen i dette erhverv. Jonathan besøgte Vernoye-boet i flere uger og ankom derefter kun to år efter hans bedstemors død, og siden har ingen hørt noget om ham.
Vera, Benbes fætter, en grim, syg og vild pige, giver ham en forseglet taske for at give den til deres berømte slægtning, og Benbe forlader. I Amerika lykkes han ikke at få et job, især da han ikke rigtig stræber efter dette, og når han lever alle pengene, prøver han at mødes med Jonathan Bork, der er kendt for offentligheden under pseudonymet Yak Trackback. Men dette viser sig ikke at være en enkel sag: Yaks sekretær scanner alle de breve, der er skrevet til ham, og indgangen til det enorme klovnegård er pålideligt beskyttet. Efter adskillige mislykkede forsøg fortvivlede Benbe over at mødes med Yak, men han kommer selv til ham, og Benbe ser en skrøbelig og sky mand foran sig. Efter at have sørget for, at Benbe, på trods af sin letvægtighed og tilbøjelighed til eventyr, er en ærlig og anstændig ung mand, inviterer klovnen ham til hans ejendom, hvor næsten alle husholdningsartikler, inklusive møbler, blev taget ud af deres bedstemors hus i Sverige. Godset er en bisarr bunke med adskillige gårdspladser, maleriske græsplæner, bygninger og overdækkede gangstier, hvor du kan gå tabt: dette er en rigtig labyrint. Foruden Yak selv, bor hans unge kone her, en tidligere danser Siv, et ældre par svensker, en ældre østrigsk major de Grazie og en sort gatekeeper Longfellow med sin kone og en flok børn. Til Benbe, hemmeligt fra Yak, er hans sekretær, Abel Udslæt, søn af guldsmed Havenshtein. Han insisterer på, at Benbe forlader Amerika så hurtigt som muligt og lover ham en stor sum fra Yak Trackback-syndikatet, der handler om de økonomiske anliggender i den berømte klovn. De fire ejere af syndikatet - indflydelsesrige politikere og store forretningsfolk Adam, Israel, Bych, Aborre, såvel som bror til oljemagnaten, neurolog Henny - er alvorligt bekymrede over, at Benbes ankomst kunne forstyrre den planlagte Truckback-tur i Amerika: Der er allerede sat mange penge i denne forretning, og de har ikke til hensigt at miste betydelig interesse i fortjenesten. Klovnen lærer af Benbes samtale med Nash og trækker sig ind. Han vil affyre sekretæren og tage Benbe i hans sted. Yak annoncerer endvidere ejerne af syndikatet, at han ikke vil underskrive kontrakten, da han fuldstændigt har udtømt alle sine kreative muligheder, og hans forestillinger er længe blevet en rigtig tortur for ham.
Men syndikatet vil ikke blot opgive deres penge. Derefter erklærer Yak, at han afskaffer syndikatet og instruerer sin advokat til at gennemføre retssagen. Benbe ser i forbløffelse, at han er involveret i et komplekst og farligt spil. Den unge mand husker den forseglede taske, som hans fætter Vera bad om at videregive til Yak. Klovnen udskriver en taske: den indeholder en damehandske, et par til den, som Yaku gav for mange år siden som en souvenir fra sin elsker. Yak indrømmer Benbe, at han havde en kort affære med Maria, tante Benbe og hans onkels kone. Klovnen husker hende stadig kærligt. Yak beder den unge mand til at rejse til Sverige og bringe Vera, deres datter, frugten af deres hemmelige kærlighed derfra. Benbe får at vide, at hans tante i hemmelighed korresponderede med sin mand med Yak og endda sendte ham fotografier af Vera.
Benbe ankommer til Sverige og gifter sig med Veras søster, en smuk og munter Carolina. Det viser sig, at på posen, som Vera overleverede til Yak gennem Benbe, blev det skrevet af Marias hånd, at han kun skulle overleveres til Jonathan Bork efter hendes død, men den excentriske Vera besluttede at gøre hendes egen ting. Benbe giver Maria Langsel anmodningen fra Yak, og hun accepterer at sende Vera til sin rigtige far. Langsel gætter alt, men giver intet tegn. Han er oprigtig medliden med sin kone Maria, især da hun ikke har lang tid til at leve: hun har leverkræft.
Benbe med Carolina og Vera rejser til Amerika. Benbe har storslåede planer: Han bliver journalist, og dette hjælpes af hans nye bekendtskab, en indflydelsesrig svensk forretningsmand, der tager den unge mand under hans beskyttelse. Yak modtager et brev fra Maria, hvor en døende kvinde bittert udtrykker ham alt hvad hun synes om ham: han er en elendig og lavt egoistisk person, han er "hendes skam, en beskidt plet i hendes navn". En klovn falder ind i en svær depression og er ikke i stand til at komme ind på arenaen. For at udsætte forestillingsdagen falder han bevidst fra trapes under træning og bryder ankelen. Hans datter ankommer, men forholdet mellem dem rykker ikke op. Tro arvet fra sin far netop de karaktertræk, der ikke nyder andres kærlighed - excentricitet, ukontrollerbarhed, irritabilitet, egoisme og smertefuld ambition, men på samme tid er hun fuldstændig blottet for nogen talenter. Hun forstår ikke, at hendes far er træt af berømmelse og foragter sit publikum, pigen er smigret af sin fars popularitet, og hun glæder sig til at baskne i strålingen af hans herlighed. Yak med fortvivlelse forstår, at han ikke har noget at gøre med sin datter, og hun kræver mere opmærksomhed fra ham og tolererer ikke nogen ved siden af ham, selv ikke hans kone Siv.
Dagen for Yaks præstation nærmer sig. I en stor sal ser publikum frem til farlige akrobatiske stunts og sjove vittigheder om deres favorit. Men Yak skuffer publikum: han fremstiller en improviseret monolog, enten med henvisning til Clowns Catechism skrevet et par dage før talen eller argumenterer højt, som om han var alene i dette rum. Klovnen udtrykker for den ledige mængde alt hvad han synes om livet, om kunst, om kærlighed, om udnævnelsen af en kunstner. Men ingen forstår, at dette er Yaks tilståelse for sig selv: alle venter på, at han omsider begynder den sjove forestilling. Klovnen bliver syg og tages væk fra scenen. Efter et stykke tid ypper Yak sig til syndikatets krav og optræder i et vulgært teaterstykke, der er komponeret til offentlighedens behov. Alt dette tidspunkt, er Vera plaget af lediggang og fra kedsomhed, at første forsøg forføre Major de Grazie, der er bange for hende, og derefter sekretær Jac, Abel Udslæt.
En klovn tænker ikke på andet end fred. Men omkring fem hundrede fremtrædende gæster kommer til hans ejendom for at deltage i den storslåede bold, der gives til ære for Yak. Forberedelsen til ferien hviler på skuldrene af Major de Grazie, der arrangerer et stort fyrværkeri til øredøvende lyd fra jazz. Yak er så forvirret af overraskelse, at hans hjerte næsten knækker, men gæsterne mener, at dette er hans næste trick og griner af, hvor smart han spiller dødelig forfærdelse. Der frigøres nogen fra cellerne fra aber, klovnens elskede dyr, og de skynder sig rundt i parken. Gæster, der er begejstrede for musikken, vin og danser fra halvnakne teenagere, der er klædt ud, når indianerne begynder at opføre sig mere og mere uhæmmede. Vera nyder ferien, som truer med at blive til bacchanalia og ærligt flirter med unge mennesker, men ingen af dem tager det alvorligt. Klovnen er betænksom og trist. Han ser på Vera med bitterhed, medlidenhed og foragt. Siv, der alene forstår, hvad der foregår i Yaks sjæl, frygter, at han vil udlufte sin irritation, men Yak fortæller hende, at han er en klovn og vil være i stand til at skjule sine sande følelser. Et par dage senere modtager Yak en anmeldelse af Maria Langsel's død.