Hovedpersonen i Caspar Houser-romanen havde en prototype - en rigtig person, der blev skrevet og talt om hele Europa. Han dukkede pludselig op i 1828 i Nürnberg, denne unge fremmed på omkring seksten eller sytten, hvis fortid var indhyllet i mystik, og hvis korte liv snart blev tvangsforstyrret.
Romanen begynder med en beskrivelse af begivenhederne i Nürnberg sommeren 1828. Beboere i byen får at vide, at en ung mand på omkring sytten bliver varetægtsfængslet i et fæstningstårn, som ikke kan fortælle noget om sig selv, da han ikke snakker bedre end et to år gammelt barn, kun accepterer brød og vand fra vagterne og går med store vanskeligheder. På et stykke papir kunne han skrive sit navn: Caspar Hauser. Nogle antyder, at dette er en huler, andre - at han bare er en underudviklet bonde. Den unge mands udseende - fløjlsagtig hud, hvide hænder, bølget lysebrunt hår - modsætter sig imidlertid disse antagelser. Da en fremmed fandt et brev, hvorfra det ser ud til, at drengen i 1815 blev kastet i et fattigt hus, hvor han i mange år var frataget kommunikationen med mennesker. Sommeren 1828 blev han taget ud af skjul og pegede på vejen mod byen, hvor han blev alene i skoven.
Byens borgmester, Mr. Binder, antyder, at den unge mand er et offer for en forbrydelse. Interessen for de unge vokser, skarer af mennesker kommer for at se ham. Af særlig interesse for ham er lærer Dowmer, der sidder sammen med ham i timevis og gradvist lærer Caspar at forstå det menneskelige sprog, lærer noget om sin fortid. Men den unge mand kan stadig ikke svare på spørgsmål om, hvem hans forældre er, og hvem der holdt ham i fangehullet. Master Dowmer, der opsummerer alle sine observationer, offentliggør en artikel på tryk, især med hensyn til renheden i Caspar's sjæl og hjerte og antager en antagelse om dens ædle oprindelse. Konklusionerne fra Dowmer foruroligede nogle medlemmer af distriktsregeringen, og Nürnberg-magistraten, ledet af Baron von Tucher, beslutter at appellere til præsidenten for appelretten, statsråd Feuerbach, der bor i Ansbach, om råd og hjælp. Efter Feuerbachs insistering er Caspers værge Daumer, der fortsætter med at opdage Caspar's verden af ting, farver, lyde, ordens verden. Læreren træder aldrig af at gentage, at Caspar er et reelt mirakel, og at hans menneskelige natur er syndløs.
Når en lærer kaster en note på huset med en advarsel mod mulige problemer. Dowmer rapporterer dette til politiet, politiet til appelretten. Fra distriktsadministrationen kommer instruktioner til magistraten i Nürnberg om at styrke tilsynet med Caspar, da sidstnævnte meget vel kan skjule noget. Jo mere Caspar lærer om den virkelige verden, jo oftere drømmer han. Når Caspar fortæller Daumer, at han ofte i en drøm ser en smuk kvinde, et palads og andre ting, der begejstrer ham meget, og når han husker dem i virkeligheden, bliver han trist. Han tænker konstant på denne kvinde og er sikker på, at hun er hans mor. Dowmer forsøger at overbevise Caspar om, at dette bare er en drøm, dvs. noget uvirkeligt og ikke har noget at gøre med virkeligheden. For første gang tror Caspar ikke på en lærer, og det gør hans tristhed endnu mere intensiveret.
Dowmer og Binder skriver et brev til Feuerbach, hvor de taler om den unge mands drømme og hans følelser. Som svar råder Feuerbach Caspar til at køre og ride oftere. På det næste møde giver Feuerbach den unge mand en fremragende notesbog, hvor han begynder at føre dagbog. Samfundets opmærksomhed over for Caspar svækkes ikke, han bliver ofte opfordret til at besøge ædle familier. En dag møder Dowmer, der ledsager Caspar, en vigtig udlænding ved navn Stanhope, der formår at skabe tvivl i værnens sjæl om hans afdeling. Efter denne samtale begynder Dowmer at overvåge Caspar nøje og forsøger at dømme ham for insincerity eller løgne. Specielt ubehageligt for værgen er Caspar's kategoriske afvisning af at læse ham dagbogsindlæg. Caspar efterlader ikke en følelse af angst, han er i dybt tanke. En gang, mens han går i haven i nærheden af huset, ser han en fremmed med sit ansigt dækket af klud. En fremmed nærmer sig Caspar og stikker ham i hovedet. Politiet fandt ikke den kriminelle, der sårede Caspar.
Rådgiver Feuerbach, efter at have samlet alle de kendte kendsgerninger, skriver et memorandum til kongen, hvor han hævder, at Caspar Hauser er afkom fra en eller anden adelsfamilie, og at hans barn blev fjernet fra forældrenes palads, så en anden ville blive godkendt som en arv. I denne ligefremme åbenbaring peger Feuerbach direkte på et bestemt dynasti og nogle andre detaljer. I et svar, der sendes fra kongens kontor, pålægges Feuerbach at tie stille, indtil omstændighederne er fuldt ud afklaret. Dowmer, bange for attentatforsøget på Caspar, søger tilladelse til at ændre den unge mands bopæl.
Caspar's værge er Madame Behold. Excentrisk og overdrevent energisk, prøver hun at forføre en ung mand. Når den bange Caspar undgår hendes kærtegn beskylder hun ham for taktløs opførsel over for sin datter. Udmattet Caspar vil forlade dette hus. Von von Tucher, efter at have vurderet situationen og beklaget Caspar, accepterer at blive hans næste værge. Tavshed og kedsomhed hersker i huset til Tucher, værgen, der er en streng og ulykkelig mand, kommunikerer sjældent med Caspar. Caspar er trist, hans sjæl leder efter en mere oprigtig kærlighed, han plages igen af dårlige forbud.
Når en ung mand er bragt et brev, og med det en gave i form af en ring med en diamant. Forfatteren af brevet, Lord Henry Stanhope, ankommer snart til byen alene og besøger Caspar. Stanhope er overrasket over Caspar's hjertelighed og vilje til at føre lange og ærlige samtaler med ham. Caspar er glad for, at Stanhope lover at tage ham med sig og vise verden. Han lover også at tage Caspar til et fjernt land til sin mor. Nu ser de ofte hinanden, gå sammen, tale. Stanhope indgiver en andragende til magistraten om forældremyndighed over Caspar. Som svar blev han bedt om at fremlægge bevis for hans velbefindende. Byens myndigheder overvåger konstant ham, Feuerbach beordrer at forhøre sig om ham. Herrens lyse, men ikke perfekte fortid bliver ved at blive kendt: Han var mægler i mørke anliggender, en erfaren fanger af menneskelige sjæle. Efter at han ikke har modtaget tilladelse til værgemål, forlader Stanhope og lovede Caspar at vende tilbage. Han havde allerede formået at kaste sig ned i den unge mands sjæl håbet om hans fremtidige storhed.
Efter et stykke tid ankommer Stanhope til Ansbach og bortskaffer mesterligt både bysamfundet og Feuerbach. Han modtager et brev, der instruerer ham om at ødelægge et dokument, efter at han tidligere har taget en kopi fra det. Stanhope begynder at bekymre sig, når en politiets løjtnant Kinkel tilbyder ham sine tjenester og handler som om han ved alt om Stanhope's hemmelige mission. Herren formår at overbevise Feuerbach om at transportere Caspar fra Nürnberg til Ansbach. Den unge mand begyndte at bo i huset til læreren Quantum. Han mødes stadig med Stanhope, men han er ikke altid let og behagelig med ham: undertiden føler Caspar en vis frygt i hans nærvær. En følelse af fare øges hos ham både når Kinkel dukker op og under moraliseringen af den aggressivt skrå Quantum, udgiver Feuerbach, der ikke har mistet interessen for Caspar, en pjece om ham, der direkte taler om den kriminelle karakter af Caspar's historie. Han planlægger at arrangere en hemmelig tur for at finde den skyldige i denne forbrydelse. Kinkel, der spiller et dobbelt spil, bortskaffer dygtigt en rådgiver og modtager ordrer om at ledsage ham på denne rejse.
Caspar er nu ofte i huset til Frau von Imhof, en god ven af Feuerbach. Efter nogen tid mødtes han der med Clara Kannavurf, en ung, meget smuk kvinde med en dramatisk skæbne. I mangel af Kinkel, skulle en ny tilsynsmand følge Caspar. Soldaten udfører sine funktioner ganske taktisk, gennemsyret af sympati for den unge mand. Dette letter det, at han læste Feuerbach-brochuren. Når Caspar beder ham om at finde grevinde Stephanie et sted i et andet fyrstedømme og give hende et brev, er soldaten uden tøven enig. I Ansbach kommer en meddelelse om Feuerbachs pludselige død. Rådgiverens datter er overbevist om, at hendes far blev forgiftet, og at dette er direkte relateret til hans efterforskning. Stanhope vil heller aldrig vende tilbage til Caspar igen: han begik selvmord et sted i et fremmed land. Clara von Kannavurfs forsøg på en eller anden måde at glæde Caspar til ingen nytte. Hun føler, at hun forelsker sig i en ung mand, og at lykke med ham er umulig, forlader hun.
Efter et stykke tid nærmer en ukendt herre sig til Caspar ved retsbygningen og fortæller ham, at han blev sendt af sin mor og kalder ham ”min prins”. Den fremmede siger, at i morgen venter han på den unge mand i paladshaven med besætningen og vil vise ham et tegn fra sin mor, der beviser, at han virkelig er grevindens messenger. En drøm fuld af ængstelse og symboler, som Caspar ser om natten, kan ikke ryste sin beslutning. På det bestemte tidspunkt kommer han i haven, hvor de viser ham en taske og siger, at der er et tegn fra hans mor. Mens Caspar løsner denne pose, stikker de ham i brystet med en kniv. Den dødeligt sårede Caspar lever videre i flere dage, men han kan ikke reddes.