1902 De Forenede Staters præsident - Teddy Roosevelt.
Byen Kew Rochelle, New York. På den fashionable Krugozora Avenue, i et hus på en bakke foret med norske ahorn, bor en familie - bedstefar, far, mor, småbørn og yngre bror til mor (MBM). Familielivet er fuld af åndelighed og fanned med godhed.
Børnen er ekstremt lidenskabelig over tricks fra kunstner-escapisten Harry Houdini. Tilfældigt vises Houdini i deres hus - på vejen nær bakken brydes hans bil ned. Men opdelingen er fast, Houdini vil forlade. Børnen står i nærheden af bilen og ser på hans refleksion i en kobberlys. ”Advar erkehertugden,” siger han pludselig og løber væk. Mange år senere, på dagen for Ærkehertug Franz Ferdinands død, minder Houdini om dette som den eneste virkelig mystiske begivenhed i hans liv.
Få dage efter denne hændelse rejser far til en polær ekspedition. I havet møder deres skib en transatlantisk foring fuld af indvandrere. Dette skue nedtrykker Faderen. Faktisk kommer han ikke selv til stangen, fordi hans venstre hæl fryser regelmæssigt.
Indvandrere: Mor, tante og baby. Lille værelse på Lower East Side. Alle tre arbejder fra morgen til aften. For en ekstra dollar er Mamma ringere end chikane fra sin arbejdsgiver. Tanten driver hende ud af huset og bliver fra sorg til en gråhåret skør gammel mand.
Den kendte model Evelyn Nesbit er involveret i retssagen mod mordet på sin tidligere elskerarkitekt Stanford White. Morderen er hendes mand Harry Kay Fsou. Denne proces skaber den første sexgudinde i amerikansk historie. En gang adlyder hun et indfald, ringer hun ind i de fattige kvarterer og møder Tyatya med Baby der. Men ved en samling af socialister afslører anarkistisk talskvinde Red Emma Goldman hendes inkognito. Rædselen griber babyen og forsvinder. Goldman fører Evelyn til sig selv. MBM, hemmeligt forelsket i Evelyn, følger dem. Når Goldman masserer Evelyn, løber han pludselig ud af skabet med et råb af ekstase. Evelyn bringer ham til sine elskere, men slipper meget snart fra ham med følgende. Retssagen mod hendes mand ender med, at Fsou bliver sendt til et kriminelt psykiatrisk hospital. Hans advokater indleder forhandlinger om en skilsmisse. Evelyn sætter prisen - en million, men modtager kun 25.000.
Efter den ulykkelige rally, går Tyut og Baby, uanset hvor de ser ud. Under den næste overførsel fra sporvogn til sporvogn går mor og baby forbi dem. Børn møder deres øjne, og babyen husker evigt farven på hans øjne: blå med gule og grønne pletter.
På dette tidspunkt i vores historie lider Theodore Dreiser under fiaskoen i sin første bog, søster Kerry. Sigmund Freud ankommer til Amerika for at holde en række foredrag. Den overvægtige mand William Howard Taft bliver præsident for De Forenede Stater, og ondskab kommer på mode. Kunstner Harry Houdini lærer at flyve på et fly. Billederne af det gamle Egypten fanger alle sind.
Den store finansmand Jay Pirpont Morgan inviterer Henry Ford, opfinderen af samlebåndet, til sit hvide marmorbibliotek, bygget til at huse bøger og kunstværker, som Morgan køber rundt om i verden. Han redegør for Ford sin teori om transcendentalt begavede personligheder. Ford anerkender muligheden for sin hellige oprindelse. Derefter oprette de en eksklusiv klub, der finansierer visse søgninger. I New Rochelle finder mor en sort kvinde begravet i jorden, men stadig i live. En time senere, i kælderen i et hus i det nærliggende kvarter, finder politiet en meget ung sort kvinde ved navn Sarah. Mor efterlader hende og babyen i huset. Sammen med dem sætter en følelse af ulykke sig i huset.
Tyya og Baby bor nu i Lawrence, Massachusetts. For at underholde de små lager han bøger ud af sine silhuetter - sådanne papirkartikler. På vævemøllen, hvor han arbejder, begynder en strejke. Strejkeudvalget opfordrer Tyä til at sende Baby til Philadelphia. Men på tidspunktet for den højtideligt organiserede afgang af børnene, spreder politiet arbejderne med skud. Tyata og Baby formår på mirakuløst vis at hoppe i toget. Strejken blev vundet, men Tyatya vil ikke længere gå til fabrikken. Da han vandrer sammen med Philadelphia gader, henleder Baby opmærksomheden på vinduet i en legetøjsbutik. En fyr går straks til ejeren af butikken og indgår en kontrakt med ham om produktion af tegneseriebøger. Så de ti liv går ind i strømmen af amerikansk energi.
I huset i New Rochelle vises Kolhaus Walker den yngre - en elegant, selvsikker sort pianist. Dette er far til Sarins baby. Siden da går han hver søndag, giver Sarah et tilbud, men hun vil ikke se ham. En gang bliver han inviteret til huset. Efter Faderens anmodning sætter han sig ved klaveret, udfører ragtime og erobrer alle med sit spil. Først i marts var Sarah endelig enig.
MBM administrerer nu fyrværkeriafdelingen i Faderens pyrotekniske virksomhed. Hans seneste opfindelse ligner en bombe. Han forstår, at han kan forbedre mange typer våben. Forsøger at spore Evelyn Nesbit, kommer han ved en fejltagelse til Kongressen til støtte for den mexicanske revolution, hvorefter han konvergerer med Emma Goldman. Vender tilbage til New Rochelle mellem vogntogets vogne, undrer han sig over, om han skal skynde sig under hjulene. Togets støj minder ham om lyden af en reggae - selvmordsreg.
En søndag ved brandstationen blokerer de pludselig stien til Kolhaus-huset. Brandmand Willie Conklin hævder at være en privat vejafgift. Kolkhaus går efter en politimand, men han finder ikke engang det nødvendigt at gå på scenen. Når han vender tilbage, finder Kolhaus sin Ford T krøllet og ødelagt. Han kræver at vaske og reparere bilen. Politiet kommer. Den næste dag løfter Faderen, og Kolhaus frigives. Faderen anbefaler, at han konsulterer en advokat. Men ingen af advokaterne ønsker at hjælpe Kolhaus. Hvid - fordi han er sort, sort - fordi han er rig. Han forsøger forgæves at gå til retten selv og skriver en klage på politistationen forgæves. Så beslutter Sarah at beskytte sin forlovede selv. Men hendes råb fra mængden, der møder vicepræsident Jim Sherman, fanger politiets opmærksomhed. Far og mor finder Sarah på hospitalet. Kolhaus går ikke fra sin seng. I slutningen af ugen dør Sarah af at slå. Til bryllupspenge arrangerer Kolkhaus hende en elegant begravelse.
Og så går han på krigsstien. Eksploderer to brandstationer. Han efterlader breve til redaktionskontorerne i lokale aviser, hvor han kræver retssag mod brandmanden Willie Conklin og bilreparation. Truer terror. Byen begynder at få panik. Alle sorte skjuler sig. Far går til politiet og fortæller alt, hvad han ved om Kolhaus.
MBM helt fra begyndelsen på siden af Kolhaus. Efter at have søgt sit kæmpehovedkvarter i tarmene i Harlem tilbyder han sin hjælp som eksplosiv. Han barberer skaldet og maler ansigtet med en brændt kork for ikke at adskille sig fra de unge sorte - assistenterne ved Kolhaus.
Familien kører videre til Atlantic City væk fra disse begivenheder. Mor er ret tilfreds med det samfund, der samles der. Udlændinge synes mere interessant for hende end landsmænd. Baron Ashkenazi, en succesrig filmforretningsmand, falder ind i sit synsfelt. Dette er en anden transformation af de ti. Nu er hans bekymring for Baby at glemme al deres triste fortid. Baby med baby bliver uadskillelige venner.
Men kolhausovskaya-historien fortsætter. Far bliver kaldt til New York.
Colehouse og hans ledsagere går ind i Pirpont Morgan-biblioteket og truer med at ødelægge det. Biblioteket er udvindet. Politiet oprettede hovedkvarter i bygningen overfor. Der kommer New York District Advokat Charles Es Whitman. Han forstår, at han er involveret i en politisk farlig forretning. Emma Goldman afgav på anholdstidspunktet en erklæring til støtte for Kolhaus, der falder i aviserne. Den mest berømte sorte mand på sin tid, den store oplysende Booker T. Washington, fordømmer tværtimod denne handling. Whitman beder Washington om at bruge sin autoritet til at løse situationen. Booker T. Washington og Kolhaus taler blandt store kunstværker og historiske værdier. Kolhaus accepterer at overgive sig, men assistenterne skal slippes, og Willie Conklin skal fikse bilen selv. Derefter kommer et telegram fra D. Morgan. Morgan kræver at give bilen og derefter hænge Kolhaus. Bilen trækkes ud af dammen. Faderen går til biblioteket som formidler og forbliver derefter som et officielt gidsler. Forbløffet møder han sin svoger der, som sikkert forlader natten sammen med resten af hans medarbejdere i den endelig reparerede Ford T. Efter deres afgang beder Colhouse Faderen om at fortælle ham om sin søn i mindste detalje. To timer senere kommer kolhaus ud på gaden med hænderne op. En frigørelse af politiets punktum skyder ham.
Ledsagere af Kolhaus giver MBM den dårlige skæbne Ford. På det går MBM til Mexico, hvor det deltager i den mexicanske revolution på rebellenes side. Som et resultat af hans aktiviteter som eksplosiv, standser han sig og dør til sidst i en shootout med regeringsstyrker.
Woodrow Wilson bliver præsident for De Forenede Stater. Haag åbner Peace Palace. I Wien, en konference med socialister. I Paris vises abstrakte kunstnere. Pirpont Morgan rejser til Egypten for at overnatte inde i pyramiden og lære essensen af den gamle filosofi. Men det får kun en løbende næse og bid af bugs. Han dør snart i Rom. Efter hans død finder mordet på erkehertug Franz Ferdinand sted. Harry Houdini husker Kid's profeti og besøg New Rochelle, men ingen får noget. Bedstefar er væk. Mor, småbørn og negeren Kolhaus Walker Tredje ved Maine-kysten, hvor mor poserer for kunstneren Winslow Homer. Far i Washington forhandler om indførelsen af nye våben opfundet af MBM. I 1915 rejste han til London på det britiske skib Lusitania med den første bunke granater og bomber for de allierede. En tysk ubåd torpederer et skib, og far dør. En immigrant i dette liv, som enhver person, ankommer han i sin sidste ekspedition ved bredden af Hans Essence. Et år senere gifter mor sig med Tyatya. De flytter til Californien. Filmbranchen går godt. Ragtime æra er fortiden.
