Længe allierede Rom og Alba gik i krig med hinanden. Indtil nu har der kun været mindre vold mellem fiendens hære, men nu, hvor den albanske hær står ved murene i Rom, skal der udkæmpes en afgørende kamp.
Hjertet af Sabina, hustruen til den ædle romerske horace, er fyldt med forvirring og sorg: nu i hendes hårde kamp vil enten hendes indfødte Alba eller Rom, der blev hendes andet hjemland, blive besejret. Ideen om at besejre begge sider er lige så trist for Sabina, i henhold til den onde skæbne vilje i denne kamp, bør den mest kære for hende trække sværd mod hinanden - hendes mand Horace og hendes tre brødre, albanere fra Curia.
Horaces søster, Camilla, forbanner også ond rock, der har reduceret to venlige byer i dødelig fjendskab og ikke betragter hendes position lettere end Sabina, selvom hendes fortrolige ven Julia gentager det med hende og Sabina. Julia er overbevist om, at Camille havde helhjertet rod til Rom, da kun hendes fødsel og familiebånd binder ham, troskabets løfte, som Camilla udvekslede med sin forlovede albanske Curiazius, er intet, når moderlandets ære og velstand sættes på den anden side af skalaen.
Udslettet af spændingen over hendes fødeby og hendes brudgommes skæbne vendte Camilla sig mod den græske sandsynder, og han forudsagde hende, at konflikten mellem Alba og Rom ville ende i fred den næste dag, og at hun ville forene sig med Curiacy, så hun aldrig ville blive adskilt igen. Drømmen om, at Camille havde den nat, fordrev det søde forudsigelses bedrag: I en drøm så hun den brutale massakre og bunker med døde kroppe.
Da pludselig en livlig uskadet kuration dukkede op for Camilla, besluttede pigen, at den ædle albaner af kærlighedens skyld havde opgivet sin pligt over for sit hjemland og på ingen måde fordømt elskeren.
Men det viser sig, at dette ikke er tilfældet: da ratierne mødtes til slaget, vendte lederen af albanerne sig hen til den romerske konge Tullus med ordene om, at broderskab skulle undgås, fordi romerne og albanerne hører til det samme folk og er forbundet med mange slægtninge; han foreslog at løse konflikten ved en kamp af tre krigere fra hver hær under forudsætning af, at den by, hvis soldater blev besejret, skulle blive genstand for den sejrrige by. Romerne accepterede med glæde tilbuddet fra den albanske leder.
Efter romernes valg skal de tre brødre Horace kæmpe for æren af deres hjemby. Kuration og misundes af horaternes store skæbne - for at prise hjemlandet eller lægge deres hoveder for det - og beklager, at han ved ethvert resultat af kampen må sørge for enten den ydmygede Alba eller de døde venner. Horace, legemliggørelsen af romerske dyder, det er ikke klart, hvordan du kan sørge over, hvem der accepterede døden i hans hjemlands herlighed.
Bag sådanne venners indlæg indhenter en albansk kriger, der bringer nyheden om, at Alba har valgt de tre brødre Kuriatsiev som hendes forsvarere. Curation er stolt over, at det var han og hans brødre, der blev forelsket i valget af landsmænd, men på samme tid ville han gerne undgå dette nye skæbne - behovet for at kæmpe med sin søsters mand og brudens bror. Tværtimod Horace glæder sig varmt over valget af albanerne, der havde til hensigt for ham et endnu mere forhøjet parti: Det er en ære at kæmpe for fædrelandet, men alligevel overvinde blodets bånd og menneskelig kærlighed - få mennesker formåede at få så perfekt berømmelse.
Camilla gør sit bedste for at afskrække Curation til at deltage i en broderskabsduel, trylle ham med navnet på deres kærlighed og næsten lykkes, men den ædle albanske finder stadig styrken til ikke at ændre sin pligt for kærlighedens skyld.
Sabina, i modsætning til en pårørende, tænker ikke at afskrække sin bror og mand fra duellen, men ønsker kun, at denne duel ikke bliver broderlig - for dette skal hun dø, og med sin død vil familiebåndene, der binder Horatiev og Kuriatsiev, bryde.
Udseendet af det gamle Horace afslutter heltenes samtaler med kvinder. Den ærede patrician befaler sin søn og svigersøn, der er afhængig af gudernes domstol, til at skynde sig at udføre en høj pligt.
Sabina forsøger at overvinde åndelig sorg og overbevise sig selv om, at uanset hvem der falder i slaget, er det vigtigste ikke, hvem der bragte ham død, men i navnet på hvad; hun inspirerer sig selv til, at hun helt sikkert vil forblive en trofast søster, hvis broren dræber sin mand, eller en kærlig kone - hvis manden rammer broren. Men alt er forgæves: Sabina tilstår igen og igen, at i vinderen vil hun først og fremmest se morderen på en person, der er kære for hende.
Sabinas onde tanker afbrydes af Julia, der bragte hende nyheder fra slagmarken: knap seks kæmpere kom ud for at møde hinanden, et knurrede løb gennem begge hære: Både romerne og albanerne blev rasende over beslutningen fra deres ledere, der havde sendt Horace og Curia til en kriminel fratricidalduel. Kong Tull var opmærksom på folks stemme og meddelte, at man skulle ofre for at finde ud af dyrenes inderside, om guderne var behagelige eller ikke, valg af krigere.
I hjertet af Sabina og Camille sætter håbet sig igen, men ikke så længe fortæller Horace dem, at deres brødre efter viljen fra guderne kom i kamp indbyrdes. Da han ser i hvilken sorg denne nyhed kastede kvinder og ønsker at styrke deres hjerter, begynder heltenes fader en tale om storheden i hans sønner, hvor han udfører feats til Roms ære; romerne - Camille ved fødslen, Sabina i kraft af ægteskab, begge af dem i dette øjeblik skulle kun tænke over triumfen i deres hjemland ...
Julia præsenterer sig igen for sine venner og fortæller dem, at de to sønner af det gamle Horace faldt fra albanernes sværd, mens den tredje, Sabina's mand, flygter; Julia ventede ikke på resultatet af kampen, fordi det er indlysende.
Historien om Julia slår gamle Horace i hjertet. Ved at hylde de to strålende mistede forsvarere af Rom sværger han, at den tredje søn, hvis feje uudslettelig skam dækkede Horatius 'navn, ærligt indtil da, ville dø af hans egen hånd. Ligegyldigt hvordan Sabin og Camilla beder ham om at moderere sin vrede, er den gamle patricier ubarmhjertig.
Til gamle Horace, en messenger fra tsaren, kommer Valery, en ædel ung mand, hvis kærlighed blev afvist af Camille. Han holder en tale om den overlevende Horace og hører til sin overraskelse forfærdelige forbandelser fra den gamle mand mod den, der reddede Rom fra skam. Kun med vanskeligheder med at afbryde patriserens bitre udstrømning, taler Valery om noget, som Julia ikke så for tidligt forlader bymuren: Horace's flugt var ikke en manifestation af fejhed, men en militær ploy - på flugt fra den sårede og trætte Curiazius, Horace adskilte dem således og bekæmpede dem hver for sig, en på én, indtil alle tre faldt fra hans sværd.
Gamle Horace sejrer, han er fuld af stolthed over sine sønner - både overlevende og dem, der har lagt hovedet på slagmarken. Camille, ramt af nyheden om hans elskede, fadens konsoller, appellerer til den grund og styrke, der altid prydede romerne.
Men Camille er utrøstelig. Og ikke kun ofres hendes lykke til storheden i det stolte Rom, netop dette Rom kræver, at hun skjuler sin sorg og sammen med alle glæder sig over den sejr, der er vundet på bekostning af forbrydelsen. Nej, dette vil ikke ske, beslutter Camilla, og når Horace vises foran hende, forventer ros fra sin søster for hendes handling, nedbringer en strøm af forbandelser over ham for at have dræbt brudgommen. Horace kunne ikke have forestillet sig, at på tidspunktet for moderlandets triumf kunne man blive dræbt efter hendes fjendes død; når Camilla begynder at ødelægge Rom med de sidste ord og kalde forfærdelige forbandelser på hendes hjemby, afsluttes hans tålmodighed - med sværdet, som hendes forlovede blev dræbt kort tid før, stikker han sin søster.
Horace er sikker på, at han gjorde det rigtige - Camilla ophørte med at være en søster for ham og datteren til hendes far på et øjeblik, da hun forbandede sit hjemland. Sabina beder sin mand om også at stikke hende, for hun, i modsætning til sin pligt, sørger over de mistede brødre, misundelig over Camillas skæbne, som døden reddede hendes håbløse sorg og blev forbundet med sin elskede. Horace er en masse arbejde er ikke at opfylde ægtefællens anmodning.
Gamle Horace fordømmer ikke sin søn for drabet på sin søster - efter at have ændret Rom af hendes sjæl, fortjente hun at dø; men på samme tid, ved henrettelsen af Camille Horace ødelagde hans ære og ære uigenkaldeligt. Sønnen er enig med sin far og beder ham om at afsige dommen - uanset hvad han er, Horace er enig med ham på forhånd.
For personlig at ære heltenes far ankommer kong Tull i Horatiev-huset. Han roser den gamle Horaces tapperhed, hvis ånd ikke blev brudt af tre børns død, og beklager den skurk, der overskyggede gerningen for den sidste af hans overlevende sønner. At denne grusomhed skal straffes, diskuteres dog ikke, før Valery tager ordet.
Med opfordring til kongelig retfærdighed taler Valery om Camilles uskyld, som bukkede efter for et naturligt udbrud af fortvivlelse og vrede, at Horace ikke kun dræbte en blodfamilie uden grund, hvilket var forfærdeligt i sig selv, men også misbrugte gudernes vilje og spottet ondskabsfuldt den herlighed, som de fik.
Horace tænker ikke engang på at forsvare sig selv eller fremsætte undskyldninger - han beder kongen om tilladelse til at gennembore sig selv med sit eget sværd, men ikke at sone for sin søsters død, fordi hun fortjente hende, men i navnet for at redde heder og ære for Romens frelser.
Den kloge Tull lytter også til Sabina. Hun beder om at henrette hende, hvilket vil betyde henrettelsen af Horace, da mand og kone er en; hendes død - som Sabina søger som befrielse, ikke i stand til at elske hverken morderne på sine brødre eller afvise sin elskede - vil slukke gudernes vrede, mens hendes mand kan fortsætte med at bringe ære til fædrelandet.
Da alle, der havde noget at sige, talte ud, udtalte Tull sin dom: selvom Horace begik grusomheden, som regel straffes med døden, er han en af de få helte, der på afgørende dage tjener som en pålidelig fæstning for deres suveræner; disse helte er ikke underlagt den almindelige lov, og derfor vil Horace leve og blive jaloux på Romas herlighed.