Paris, slutningen af 1790. Fra samtalen med Figaro, betjent af den spanske adelsmand, grev Almaviva, og hans kone Susanna, grevindeens første kammerherre, bliver det klart, at da grevens ældste søn døde, hænger en opløs på hele familien sort skygge. Tællingen er altid dyster og dyster, den yngste søn, Leon, han hader, og grevinde tolererer næppe. Desuden vil han foretage en udveksling af alle sine ejendele (med tilladelse fra kongen af landet i Frankrig at give bort spanske ejendomme).
Det er hele skylden for Bejars, den lumske irer, der var sekretær ved tællingen, da han optrådte som ambassadør. Denne listige intriger "tog besiddelse af alle familiehemmeligheder", lokkede tællingen fra Spanien til Frankrig, hvor "alt er på hovedet" (en revolution finder sted) i håb om at skændes med tællingen med sin kone, gifte sig med deres elev Florestine og overtage tællerstaten. Honore Bejars - ”en mand med lav sjæl, en hykler, der upåklagelig foregiver at være ærlig og ædel. Figaro kalder ham Honore-Tartuffe (ærverdig hykler). Bejars ejer mesterligt kunsten at så uenighed i form af det mest trofaste venskab og drage fordel af det. Hele familien er fascineret af ham.
Men Figaro, en frisør fra Sevilla, der gennemgik en alvorlig livskole, en mand, der er udstyret med et skarpt sind og en stærk karakter, kender den bedragers sande værdi og er fast besluttet på at bringe ham til rent vand. Når han kender til, at Bejars har en vis tilbøjelighed til Suzanne, beder han hende om at "berolige ham, ikke nægte ham noget" og rapportere om hans enhver bevægelse. For at øge Bejars tillid til Suzanne spiller Figaro og hans kone med ham en scene med en hård krænkelse.
Hvad er planerne for den nye Tartuffe baseret på, og hvad er hindringerne for deres implementering? Den største hindring er kærlighed. Tællingen elsker stadig hans kone Rosina, og hun har stadig indflydelse på ham. Og Leon og Florestina elsker hinanden, og grevinden opmuntrer denne kærlighed. Så du er nødt til at fjerne grevinden, til sidst skændes med hendes mand og umuliggøre ægteskabet med Leon og Florestina, og så alting sker som uden Bejars deltagelse. Tælleren har mistanke om, at grevinden, der altid “var kendt som en moralsk kvinde, en iver af fromhed og derfor blev respekteret universelt”, for tyve år siden, snydt ham med den tidligere side af grev Leon Astorg, kaldet Cherubino, der “havde moden til at elske grevinden”. Grevens jaloux mistanker er baseret på det faktum, at da han blev udnævnt til vicekonge til Mexico, besluttede hans kone at tilbringe tre års fravær i det snuskede borg i Astorg og ni eller ti måneder efter grevens afgang fødte han en dreng. Samme år døde Cherubino i krigen. Leon ligner Cherubino meget og overgår desuden den afdøde arvtager i alt: han er ”en model for sine kammerater, han respekteres universelt”, han kan ikke bebrejdes for noget. Jalousi over fortiden og had mod Leon brød ud i grevens sjæl efter hans ældste sønns død, for nu er Leon blevet arvtager efter hans navn og formue. Han er sikker på, at Leon ikke er hans søn, men han har ingen bevis for sin kones utroskab. Han beslutter sig i hemmelighed at erstatte sit portræt på grevindens armbånd med portræt af Cherubino og se, hvordan grevinde tager det. Men Bejars har meget mere overbevisende bevis. Dette er breve fra Cherubino (Bejars serveret med ham i samme regiment) til grevinden. Bejars selv sendte disse breve til hende og læste dem mange gange med grevinnen. De opbevares i en kiste med en hemmelig bund, som han selv bestilte til grevinden sammen med smykker. På anmodning af Bejars Suzanne, der husker Figaros ordre om ikke at nægte ham noget, bringer en kiste. Når tællingen erstatter et armbånd med et andet, åbner Bezhars, som foregiver at ville forhindre dette, ved et uheld et hemmeligt rum, og tællingen ser bogstaver. Nu er beviset for forræderi i hans hænder. ”Ah, forræderske Rosina! Trods al min blæsthed havde jeg faktisk en at spise med hende ... ”- udbryder tællingen. Han har et brev tilbage, og resten beder han Bejars om at få på plads. Bortset fra læser tællingen Rosinas brev til Cherubino og sidesvaret på flip side. Han forstår, at da den unge side ikke var i stand til at kontrollere skøre lidenskaber, besiddede grevinden med magt, at grevinden alvorligt omvender sig fra en ufrivillig forbrydelse, og at hendes kommando om ikke længere at se hende fik den uheldige Cherubino til at se efter døden i kamp. De sidste linjer i sidens svar er skrevet i blod og sløret af tårer. ”Nej, dette er ikke skurke, ikke monstre - de er bare uheldige galninger,” indrømte jarlen med smerte, men ændrede ikke sin beslutning om at give Florestin som en hengiven ven af Bejars, hvilket gav hende et enormt medgift. Så den første del af Bejars's plan er afsluttet, og han fortsætter straks med den anden. Efterladt alene med Florestina - en glad engel, der netop havde lykønsket sin kæreste på en engledag, fuld af håb om lykke - meddeler han hende, at tællingen er hendes far, og Leon er hendes bror. I en stormende forklaring med Leon, der efter at have lært af Figaro at Florestina blev lovet af grev Bezhars, er klar til at gribe sværdet, afslører Bezhars, der spiller den fornærmede værdighed, den samme "hemmelighed" for ham. Den ukrænkelige hykler spiller så smukt sin sædvanlige rolle som værge for almene goder, at Leon med tårer af anger og taknemmelighed skynder sig mod halsen og giver et løfte om ikke at afsløre den "fatale hemmelighed." Men Bejars fører tællingen til en vidunderlig idé: at give Leon, der skal rejse til Malta, til Figaro for at blive eskorteret. Han vil slippe af med Figaro, fordi "dette listige udyr" står på tværs af vejen.
Nu er grevinden tilbage, som ikke kun skulle forene sig med Bezhars 'ægteskab med Florestine, men også overtale pigen til dette ægteskab. Grevinde, der er vant til at se en trofast ven i Bejars, klager over sin mands grusomhed over for sin søn. Hun tilbragte tyve år "i tårer og omvendelse", og nu lider hendes søn for sin synd. Bejars forsikrer grevinden om, at hemmeligheden ved Leon's fødsel er ukendt for hendes mand, at han er så dyster og vil fjerne sin søn kun fordi han ser kærlighed blomstrende, som han ikke kan velsigne, fordi Florestina er hans datter. Grevinde på hendes knæ takker Gud for uventet barmhjertighed. Nu har hun noget at tilgive sin mand, Florestina bliver endnu dyrere for hende, og hendes ægteskab med Bezhars ser ud til at være den bedste udvej. Bejars tvinger grevinden til at brænde Cherubinos breve, så hun ikke bemærker tabet af en af dem, mens han formår at forklare, hvad der sker med tælleren, der har gjort dem med grevinde til denne mærkelige besættelse (han blev bragt af Figaro, advaret af Rosina), der ligner legemliggørelsen af adel og hengivenhed, og straks efter dette, som ved en tilfældighed, antyder, at folk skiller sig i Frankrig.
Hvordan han sejrer, at være alene! Det ser ud til, at han allerede er "halve jarlen fra Almaviva." Men endnu et skridt er nødvendigt. Skælen frygter, at tællingen stadig er for meget påvirket af hans kone til at bortskaffe formuen, som Bejars kunne have ønsket. For at fjerne grevinden er det nødvendigt at fremkalde en større skandale så hurtigt som muligt, især da grevene, der er henrykt over den "åndelige storhed", som grevinde modtog nyheden om ægteskabet med Florestina og Bejars, er tilbøjelig til at forliges med sin kone. Bejars opfordrer Leon til at bede sin mor om at gå ind for sin far. Florestina ønsker overhovedet ikke at gifte sig med Bejars, men hun er klar til at ofre sig selv til fordel for "broren". Leon forsonede sig med tanken om, at Florestina var tabt for ham, og prøvede at elske hende med broderskærlighed, men accepterede ikke den uretfærdighed, som hans far viste ham.
Som Bejars forventede, starter grevinden en samtale med sin mand ud af kærlighed til sin søn, der i vrede bebrejder hende for forræderi, viser et brev, som hun betragtede som brændt, og nævner et armbånd med sit portræt. Grevinden er i en sådan tilstand af fuldstændig forvirring, at når hun ser portrætet af Cherubino, ser det ud til, at en død medskyldig for at synde kom fra den næste verden, og hun oprørligt kalder på døden og beskylder sig selv for en forbrydelse mod sin mand og søn. Tællingen omvender sig bittert af hans grusomhed, og Leon, efter at have hørt hele samtalen, skynder sig mod sin mor og siger, at han ikke har brug for nogen titler eller formue, han vil forlade grevens hus med hende. Tællingen i fortvivlelse holder Rosina, en stormfuld scene opstår, under hvilket viser sig, at Bejars bedragede alle.
Det vigtigste bevis for hans afskyelige grusomhed er i hænderne på Figaro. Efter at have let overlistet den tåbelige tjener Bezhars, Wilhelm, tvang Figaro ham til at opdage, gennem hvem Bezhars korrespondance går. Et par louis er for en tjener, der er ansvarlig for mail, til åbne breve skrevet i Honore-Tartuffes håndskrift og en ryddig sum for selve brevet. Men dette dokument udsætter skurken fuldstændigt. Der er en generel forsoning, alle omfavner hinanden. ”Begge er vores børn!” - Tæller entusiastisk, og peger på Leon og Florestina.
Når Bejars vises, afslører Figaro, der på samme tid har sparet alle udlejerpenge fra svindleren, ham. Derefter annoncerer han, at Florestin og Leon "ikke kan betragtes som slægtninge ved fødsel og ved lov," og den elskværdige optælling opfordrer husstanden til at "tilgive hinanden for fejl og fortidens svagheder."