I nærheden af Rochester, en gammel by sydøst for London, boede der en syv år gammel dreng, kaldet Peep. Han blev efterladt uden forældre, og hans "egne hænder" blev opdrættet af en ældre søster, der "havde en sjælden evne til at gøre renlighed til noget mere ubehageligt og ubehageligt end al snavs." Hun behandlede Pip, som om han var blevet "taget under opsyn af en politioterapeut og overdraget til hende med antydningen af, at han handler med lovens fulde kraft." Hendes mand var smeden Joe Gargeri - en fairhårig kæmpe, føjelig og rustik, kun han, som han kunne, forsvarede Pip.
Denne fantastiske historie fortalt af Pip selv begyndte den dag, da han løb ind på en kirkegård med en løbsk fængsel. Efter dødsmerter krævede han at bringe "grub og arkivering" for at befri sig fra fjeder. Hvor stor indsats drengen indsamlede og passerede bundtet i hemmelighed! Hver gulvplade så ud til at skrige efter: "Hold tyven!" Men det var endnu sværere at ikke give sig væk.
Så snart de stoppede med at tale om fangerne, som i en taverne viste en fremmed ham stille en fil og gav to pund billetter (selvfølgelig, fra hvem og for hvad).
Tiden gik. Pip begyndte at besøge et mærkeligt hus, hvor livet frøs på dagen for værtindens mislykkede bryllup, Miss Havisham. Hun blev gammel, så hun ikke lyset og sad i en forfalden brudekjole. Drengen skulle underholde damen og spille kort med hende og hendes unge elev, den smukke Estella. Miss Havisham valgte Estella som et værktøj til hævn for alle mænd for den, der bedragede hende og ikke optrådte i brylluppet. ”Knæk deres hjerter, min stolthed og håb,” gentog hun, ”bryde dem uden skam!” Pip blev det første offer for Estella. Før han mødte hende, elskede han håndværket af en smed og troede, at "smeden's butik er en glitrende sti til et selvstændigt liv." Efter at have modtaget femogtyve guineas fra Miss Havisham, gav han dem ret til at gå til lærlingen til Joe og var glad, og et år senere gystede han ved tanken om, at Estella ville finde ham sort fra hårdt arbejde og foragt. Hvor mange gange havde han lyst til hendes viftende krøller og et arrogant blik uden for smedevinduet! Men Pip var en smedlærling, og Estella var en ung dame, der skulle uddannes i udlandet. Da han lærte om Estellas afgang, gik han til butiksejer Pumblechook for at lytte til den hjerteskærende tragedie af George Barnuel. Kunne han antydet, at en ægte tragedie venter ham på tærsklen til sit eget hjem!
Rundt om huset og i gården fyldte folket; Pip så sin søster, ramt af et frygteligt slag på bagsiden af hovedet, og fjeder med en savet ring lå i nærheden. Konstablerne forsøgte uden held at finde ud af, hvis hånd havde slået. Pip mistænkte Orlik, en arbejder, der hjalp med i smedjen, og en fremmed, der viste filer.
Fru Joe kæmpede for at komme sig, og hun havde brug for pleje. Derfor dukkede Biddy op i huset, en smuk pige med venlige øjne. Hun drev en gård og holdt følge med Pip, hvor hun benyttede enhver lejlighed til at lære noget. De talte ofte hjerte til hjerte, og Pip indrømmede for hende, at han ville ændre sit liv. ”Vil du blive en gentleman, irritere den skønhed, der boede hos Miss Havisham, eller få hende,” gætte Biddy. Faktisk brød minderne fra disse dage ”som et panserbrydende projektil” de gode tanker om at slutte sig til Joe, gifte sig med Biddy og føre et ærligt arbejdsliv.
En gang i tavernaen “Hos tre muntre sejlere” dukkede en høj herre op med et foragtligt udtryk i hans ansigt. Pip genkendte ham som en af frøken Havishams gæster. Det var Jagger, en advokat fra London. Han meddelte, at han havde en vigtig opgave til fætter Joe Gargeri: Pip bliver nødt til at arve en ret god betingelse under forudsætning af, at han straks forlader disse steder, opgiver sine tidligere studier og bliver en ung mand med store forventninger. Derudover skulle han beholde efternavnet Pip og ikke prøve at finde ud af, hvem hans velgøren er. Pips hjerte bankede hurtigere, han kunne næppe udtale ord om enighed. Han troede, at frk. Havisham besluttede at gøre ham rig og forene sig med Estella. Jegger sagde, at Pip modtog det beløb, der er nok til uddannelse og storbyliv. Som en fremtidig værge rådede han sig til Mr. Matthew Pocket for vejledning. Pip hørte også det navn fra Miss Havisham.
Efter at være blevet rig bestilte Pip en moderigtig dragt, hat, handsker og blev fuldstændig transformeret. I en ny formue besøgte han sin gode fe, der gjorde (han troede) denne vidunderlige transformation. Hun accepterede med glæde drengens taknemmelige ord.
Dagen for afsked er kommet. Efter at have forladt landsbyen brød Pip i gråd ved vejen: "Farvel, min gode ven!" Tidspunktet for første håb er slut ...
I London fik Pip sig overraskende let. Han lejede en lejlighed hos Herbert Pocket, søn af hans mentor, og tog lektioner af ham. Han gik ind i Finches i Grove-klubben og plukede hensynsløst med penge og imiterede nye venner i et forsøg på at bruge så meget som muligt. Hans favorit tidsfordriv var at udarbejde en liste over gæld "fra Cobs, Lobs eller Nobs." Det er da Pip føles som en top finansierer! Herbert stoler på sine forretningsevner; selv "ser han sig omkring" i håb om at få held i byen. Pip, der hvirvler rundt i boblebadet i Londons liv, overhales af nyheden om sin søsters død.
Endelig blev Pip gammel. Nu bliver han nødt til at bortskaffe sin ejendom selv for at skille sig ud med sin værge i det skarpe sind og den store autoritet, som han mere end én gang er blevet overbevist om; de sang endda på gaden: "O Jeggers, Jeggers, Jeggers, de mest nødvendige menneskelige mennesker!" På sin fødselsdag modtog Pip fem hundrede pund og et løfte om det samme beløb årligt for udgifter "som en garanti for håb". Den første ting, Pip ønsker at gøre, er at bidrage med halvdelen af hans årlige vedligeholdelse, så Herbert får muligheden for at arbejde i en lille virksomhed og derefter blive dens medejer. For Pip selv retfærdiggør håb om fremtidige præstationer passivitet.
En gang, da Pip var alene i sit hjem - Herbert rejste til Marseille - ringede pludselig trin på trappen. En mægtig gråhår mand kom ind, han behøvede ikke at tage dokumenter eller andet bevis fra lommen - Pip anerkendte øjeblikkeligt den meget flygtige domfældelse! Den gamle mand takkede varmt Pip for den handling, der blev begået for seksten år siden. Under samtalen viste det sig, at kilden til Pips succes var flygtningens penge: "Ja, Pip, min kære dreng, jeg gjorde dig til en gentleman!" Som om en lys flash oplyste alt omkring - så mange skuffelser, ydmygelser, farer pludselig omringede Pip. Så frøken Havishams intention om at rejse ham til Estella er simpelthen et figur af hans fantasi! Så blev smeden Joe forladt for indfaldet af denne mand, der risikerer at blive hængt for ulovligt at vende tilbage til England fra en evig bosættelse ... Alle håb kollapsede på et øjeblik!
Efter udseendet af Abel Magvich (det var navnet på hans velgørenhed) begyndte Pip, engstelig, at forberede sig på afrejse til udlandet. Den afsky og terror, der blev oplevet i det første øjeblik, gav plads i Pips sjæl til en voksende forståelse for denne mand. Magwich blev læ i huset til Clara, Herberts brud. Derfra, på Themsen, kunne du roligt svømme til munden og gå ombord på et fremmed skib. Magwichs fortællinger afslørede, at Kompeson, den anden straffedømte fanget i sumperne, var den samme beskidte trickster, frk. Havishs forlovede, og han chikanerer stadig Magwich. Derudover gætte Pip ifølge forskellige tip, at Magwich var Estellas far, og hendes mor var husholderske for Jagger, der blev mistænkt for mord men frikendt af en advokats bestræbelser, og derefter tog Jagger babyen til den rige ensomme frøken Havish. Naturligvis svor Pip at holde denne hemmelighed til gavn for den elskede Estella på trods af det faktum, at hun allerede på dette øjeblik allerede var gift med forræderen Draml. I tanke om alt dette gik Pip til Miss Havisham for at få en stor sum penge til Herbert. Efterladende så han sig omkring - brudekjolen på hende blinkede som en fakkel! Pip desperat, brændende hænder, slukkede ilden. Miss Havisham forblev i live, men desværre ikke længe ...
Før aftenen på den kommende flyvning modtog Pip et mærkeligt brev, der inviterede ham til et hus i sumpen. Han kunne ikke have forestillet sig, at Orlik, der havde et nag, blev Compesons assistent og lokkede Pip til at hævne sig for ham - for at dræbe og brænde ham i en enorm ovn. Døden virkede uundgåelig, men Herberts trofaste ven ankom i tide til et råb. Nu på vej! Til at begynde med gik alt godt, kun skibet i sig selv blev jaget, og Magwich blev fanget og dømt. Han døde af sine sår i et fængselshospital, før han blev henrettet, og hans sidste minut blev opvarmet af Pips taknemmelighed og historien om hans datters skæbne, der blev en ædel dame.
Elleve år er gået. Pip arbejder i den østlige afdeling af virksomheden sammen med Herbert og finder ro og pleje i sin vens familie. Og her er han igen i sin fødeby, hvor han bliver mødt af Joe og Biddy, deres søn, ved navn Pip, og babydatteren. Men Pip håbede at se den, som han aldrig holdt op med at drømme om. Rygterne sagde, at hun havde begravet sin mand ... Ukendt styrke fører Pip til et forladt hus. En kvindelig figur optrådte i tågen. Dette er Estella! ”Er det ikke underligt, at dette hus forbandt os igen,” sagde Pip, tog hånden, og de gik væk fra de dystre ruiner. Tågen ryddet. "Brede åbne rum spredt ud foran dem, ikke overskyet af skyggen af en ny adskillelse."