I en velhavende ejendom dør Kalez langsomt af angina pectoris, hans otteogtres år gamle mester, en succesrig advokat i den nylige fortid. Hans familie ser frem til slutningen. Han skriver selv om dette i en dagbog, som han adresserer til sin kone, og hvor han opsummerer sit liv.
Som barn ser han ud til at være en "dyster fyr", hvor der ikke var det, der kaldes "ungdommens friskhed." Han var dog stolt og stolt. Og derfor, uden at have besiddelse af charme, arbejdede han hårdt for at opnå titlen som første studerende, uanset hvor han måtte studere. Moren, der opvokste ham alene, elskede ikke sjælen i hendes Louis. Med resten af menneskeheden var hans forhold mere kompliceret. Stolt og på samme tid sårbar handlede han sådan: "Jeg skynder mig med vilje at ikke kunne lide det, af frygt for, at det ville komme ud af sig selv."
Og da han var treogtyve, blev en ung pige fra en velhavende borgerlig familie forelsket i ham. Og han blev forelsket i hende. Helten blev chokeret over, at "han kan lide, betagende, begejstre pigens hjerte." ”Du har engang reddet mig fra helvede ...” - han indrømmer sin kone i dagbogen. Og så kom fem årtier med "stor tavshed ...".
Helten prøver at forstå, hvordan han fra en lykkelig elsker forvandlede sig til en ond gammel mand med en kugle slanger i hjertet. For sig selv er han også nådeløs i dagbogen.
De nygifte elskede om aftenen, liggende i sengen, “hviskede” om, hvordan dagen gik, eller hengive sig til minder… Og så, på et sådant øjeblik med særlig følelsesmæssig nærhed, indrømmede hans kone, hans søde Izya, at hun allerede havde en brudgom, Rudolph . Men efter at have hørt, at hendes to brødre var død af forbrug, under pres fra familien, nægtede han brylluppet. Og hendes forældre var meget bange for, at der ville være rygter om en sygdom i familien, og Izya ville slet ikke blive gift. Hun lægger mærke til staten Louis og fortsætter med at gøre sine helt uskyldige tilståelser. Det viser sig, at Rudolph var "smuk, charmerende, ønsket af kvinder." Og manden fra disse tilståelser "hjerte knækkede med mel ...".
Så alt var løgn og bedrag, så de elskede ham ikke, som han havde forestillet sig, men han dukkede ganske enkelt op til det rigtige tidspunkt.
Kona, uden at have mistanke om det, kastede ham "i helvede."
Fremmedgørelse blev dog ikke straks til had. En sag bekræftede hans kone fuldstændige ligegyldighed over for ham. Louis var en stor advokat. Og en gang i retten optrådte han som en talsmand for Vilnius-familien. Kona tog skylden for forsøget på sin mands liv, som sønnen faktisk begik. Hun gjorde dette ikke kun for sin søns skyld, men også fordi det var et barn af hendes elskede mand, og han bad hende om at tage skylden på sig selv. En sådan kærlighed og sådan uselviskhed kunne ikke chokere helten. Han havde et fantastisk forsvar. I forbindelse med denne sag skrev alle aviser om ham, hans portrætter blev placeret på forsiderne - og kun derhjemme lykønskede ingen ham, ingen spurgte om noget ...
Så gradvist opstår der mere og mere fremmedgørelse i familien. I dagbogen kalder han sig selv en pengeelsker og tror, at han arvet denne egenskab fra sin bondemor. Det virkede for ham, at kun ved hjælp af en tegnebog kunne han styre sin familie. ”Guld tiltrækker dig, men forsvarer mig,” skriver han i sin dagbog, hvor han mentalt sorterer mulighederne for at dele arven og åbenbaring i den imaginære reaktion fra børnene og hans kone. Hans kone er bange, børnene er bange og hader.
Helten bebrejder sin kone for at have fuldstændig gået i pleje af børn, derefter til børnebørn og udvist ham fra livet uden at prøve at forstå ham. For hende og børn er han kun en kilde til velvære. Kona betragter sig selv som en troende - de holder hellig alle religiøse helligdage sammen med deres børn og går i kirke. Men når hendes mand bevidst provokerer hende til religiøse tvister, afsløres det, hvor overfladisk denne tro er, hvor lidt den svarer til hendes kone og børns virkelige liv. Hverken i sig selv eller i hendes børn er der ægte kristen kærlighed og ydmyghed, det hele kommer til at pleje penge.
Helten forsøger at finde kontakt med børnene, men kun en - den yngste af Maries døtre, "med sin barndoms kærtegn" berører hans hjerte. Men hun dør på grund af uvidenhed fra lægen. Helt er hårdt på dette tab. Han husker altid hendes varme, og dette hjælper ham med at overleve blandt ulvepakken, som han forestiller sig som sin egen familie. Og helten minder om endnu en kærlighed - til Luke, hans nevø, som han adopterede, fordi hans mor, hustrus søster, døde. Han blev forelsket i drengen, fordi han var "så ulig" ham. Oprigtig, åben, munter og direkte, han var fuldstændig blottet for den kærlighed til penge, der undertrykker helten i sig selv og sine børn, han alene så ikke på ham ”som et fugleskremsel”. Men Luke dør i krigen.
Abbe Arduin bor i Louis 'familie - han forstår heltenes sjæl, taler enkle ord, der chokkerer ham, vant til sin familie. Disse ord: "Du er god." Og de vender ham væk fra en uretfærdig handling og tvinger ham til at se en anden person i sig selv.
For at på en eller anden måde drukne smerten, hævn sig med sin kone, begav sig ud i "hele graven", ikke på udkig efter kærlighed, men hævnede hende for bedrag. Han havde også en lang romantik, hvorfra hans søn blev født, men den kvinde rejste til Paris uden at have udholdt heltenes despotisme.
Alt dette bekymrer børn, som ikke ved, hvordan han vil håndtere arven. En aften samles de i haven og diskuterer, hvordan man gør deres far skør. Helten er rasende. Her er en rigtig kugle af slanger. Hans egne børn er i stand til sådan forræderi! Og han beslutter at rejse til Paris om morgenen for at overføre al sin enorme formue til sin uekte søn. Før han rejste, havde han en samtale med sin kone, som var bestemt til at være den sidste. Fra ham er helten overrasket over at forstå, at hans kone led på grund af ham og måske endda elskede. ”Jeg turde ikke at lægge et enkelt barn med mig i sengen om natten - jeg forventede, at du skulle komme ...” Håb nøgterne. Men han rejser stadig til Paris. Der ser han ved en fejltagelse sin søn Huber og svigersønnen Alfred, som spores efter ham og kom for at forhindre ham i at udføre sin plan. Han lærer for sent om sin hustrus død og har kun tid til hendes begravelse. Hun havde aldrig tid til at forklare, hun ville aldrig læse hans dagbog. "Nu kan intet genopbygges igen ... ... hun døde uden at vide, at jeg ikke kun var et monster og en bøddel, men at en anden person boede i mig."
Der er en vanskelig forklaring med børnene - søn Huber og datter Genevieve. Helten forklarer, at han føler sig hele tiden, "som en alvorlig syg gammel mand mod en hel flok unge ulve ...". De er berettiget af det faktum, at deres opførsel var "legitimt selvforsvar."
Og alt, hvad der ophobedes i ham, gode ting fik ham pludselig til at beslutte - at give børnene en arv på multimillioner dollars, der fastsatte huslejen til den uekte søn.
"Jeg trak ud af min sjæl det, som jeg troede var dybt knyttet til ... Dog følte jeg kun lettelse, en rent fysisk følelse af lettelse: det var lettere for mig at trække vejret."
Efter at have reflekteret over dette udbryder helten: ”Hele mit liv har jeg været en fangenskab af lidenskaber, der virkelig ikke ejer mig! Tænk vågner ved otteogtres år gammel! At blive genfødt før døden! ”
Og alligevel lærer han glæde og beroligelse med sin barnebarn, Janina, fra hvem den uhøflige, tomme, men elskede mand til Fili slap væk, og som sammen med sin datter finder tilflugt hos sin bedstefar, og da oldebarnet klatrede på knæene og han pressede mod hende blødt som fnug, til hendes hår, til hendes kinder, besøg hos ham ham. Han huskede Marie, Luke, Abbed Arduen, og han accepterede troen i sit hjerte og indså, at hans familie bare var en "tegneserie for det kristne liv". Han besejrede sin slangebold.
Romanen slutter med to breve: Hubert til Genevieve, hvor han rapporterer om sin fars død og om mærkelige noter, som hans far forlod, den indre betydning, som han ikke forstod, og Ioannina til Huber, hvor hun beder tilladelse til at læse dagbogen til bedstefar, der faktisk returnerede hende til livet.
Det ser ud til, at hun var den eneste fra familien, der forstod bedstefarens stolte, rastløse sjæl: ”Jeg betragter ham lige foran os, for hvor vores skatte var, vores hjerte var der - vi tænkte kun på arven, som vi var bange for at miste <...> Alle kræfter i sjælen vi stræbte efter at have materiel rigdom, mens bedstefar <...> Vil du forstå mig, hvis jeg siger, at hans hjerte ikke var, hvor hans skatte var <...> Han var den mest troende på os ... "