En ung amerikaner med det bibelske navn Ishmael (1 Mosebog siger om Ishmael, Abrahams søn: ”Han vil være mellem mennesker som et vildt æsel, hans hænder på alle og alles hænder på ham”), keder sig ved at være på land og have svært ved penge, accepterer han beslutningen om at sejle i et hvalfangerskib. I den første halvdel af XIX århundrede. Den ældste amerikanske hvalfangsthavn i Nantucket er langt fra det største centrum i denne industri, men Izmail finder det vigtigt for sig selv at gå om bord på et skib i Nantucket. Stop på vej derhen i en anden havneby, hvor det ikke er usædvanligt at møde en villmand, der genopfyldte et hold af en hvalfanger på ukendte øer, hvor du kan se en buffeteller lavet af en stor hvalkæbe, hvor endda en predikant i kirken går op til prædikestolen på en rebstige - Ishmael lytter til en lidenskabelig prædiken om profeten Jona, optaget i Leviathan, som prøvede at undgå den sti, som Gud havde udnævnt ham, og mødte en indfødt Harpooner Quiqueg på hotellet. De bliver brystvenner og beslutter at gå ind i skibet sammen.
I Nantucket hyres de af Pecod-hvalfangeren og forbereder sig på en tre-årig rejse verden rundt. Her lærer Ishmael, at kaptajn Ahab (Akab i Bibelen er den onde konge af Israel, der etablerede Baal-kulturen og forfulgte profeterne), under hvis ledelse han vil rejse til søs, i sin sidste rejse, der har kæmpet med en hval, mistet benet og ikke er tilbage siden fra smertefuld melankoli og på skibet, på vej hjem, blev han endda ude af sindet i nogen tid. Men Izmail lægger endnu ikke vægt på denne nyhed eller andre underlige begivenheder, der får ham til at tænke på en hemmelighed forbundet med Pekoden og hans kaptajn. Han ser en fremmed person, der har begyndt sig på obskure, men formidable profetier om en hvalfangers skæbne og alle dem, der er indskrevet i hans hold, han tager efter en gal eller svindler. Og mørke menneskelige figurer, om natten, hemmeligt, klatrede Pecode og så ud til at smelte væk på skibet, er Ismael klar til at betragte det som et figur af sin egen fantasi.
Kun få dage efter sejlads fra Nantucket forlod kaptajn Ahab sin kabine og dukkede op på dækket. Ishmael blev ramt af hans dystre udseende og den uundgåelige indre smerte, der var præget på hans ansigt. Huller blev på forhånd boret i brædderne på terrassebordene, så Akab kunne have styrket sin balance, mens han var ved at have styrket knoglebeinet lavet af den polerede spermhvalskæbe i dem. Observatører på masterne blev beordret til nøje at passe på en hvid hval i havet. Kaptajnen lukket smertefuldt, endnu strengere end sædvanligt kræver tvivlsom og øjeblikkelig lydighed, og nægter skarpt at forklare sine egne taler og handlinger endda over for hans assistenter, som de ofte skaber forvirring. ”Akabs sjæl,” siger Ismael, ”gemte sig i den hårde snøstorm vinter på sin alderdom og gemte sig i den hule bagagerum på kroppen og sugede en dyster tass af mørke der.”
For første gang observerer Izmail, der gik til søs på en hvalfanger, funktionerne ved et fiskerfartøj, hans arbejde og livet på det. De korte kapitler, der udgør hele bogen, indeholder beskrivelser af værktøjer, teknikker og regler for jagt på en sædhval og udtrækning af sæd fra hans hoved. Andre kapitler, "filmisk" - fra den forudgående sendte bog om en samling af henvisninger til hvaler i en lang række litteratur til detaljerede anmeldelser af hvalens hale, springvand, skelet, endelig, bronze og stenhvaler, endog hvaler blandt stjernene - komplementerer historien gennem historien og smelt sammen med det, fortælle begivenheder en ny, metafysisk dimension.
En dag, på ordre fra Akab, samles Pecoda-teamet.Golden Ecuadorian doubloon spikede fast på masten. Det er beregnet til dem, der er de første, der bemærker albinohvalen, som er berømt blandt hvalfangerne og kaldte dem Moby Dick. Denne sædhval, skræmmende med sin størrelse og vildhed, hvidhed og usædvanlige list, bærer mange harpuner, når den først er rettet mod den, men i alle kampe med en person forbliver den en vinder, og den knusende afvisning, som folk modtog den, har lært mange at tænke, at jagten på ham truer frygtelige katastrofer. Det var Moby Dick, der fratogede Akab sit ben, da kaptajnen, da han befandt sig i slutningen af en forfølgelse blandt vraget af en hvalbåd brudt af en hval, i et angreb med blindt hat stormede mod ham med kun en kniv i hånden. Nu meddeler Akab, at han har til hensigt at forfølge denne hval i alle have i begge halvkugler, indtil den hvide slagtekroppe svinger i bølgerne og frigiver sin sidste, sorte blod springvand. Forgjeves indvender Starbeks første assistent, en streng quaker, ham, at hævn og blasfemi er hævn ved at hævne sig på en væsen uden grund, der kun slår af et blindt instinkt. I alt svarer Akab, ser de gennem den meningsløse maske efter de ukendte træk ved et rationelt princip; og hvis du skal smadre - smadre gennem denne maske! Den hvide hval svømmer obsessivt foran hans øjne som legemliggørelsen af alt ondt. Med glæde og raseri, der bedrager deres egen frygt, slutter sejlerne sig til hans forbandelser Moby Dick. Tre harpuner, der fylder de omvendte spidser af deres harpuner med rom, drikker til døden af en hvid hval. Og kun skibets unge, den lille negerpip, beder til Gud om frelse fra disse mennesker.
Når Pecode først møder sædhvaler og hvalbåde, der forbereder sig på at blive lanceret, dukker der pludselig fem mørkespygede op blandt sejlerne. Dette er teamet af hvalbåden af Akab selv, indvandrere fra nogle øer i Sydasien. Da ejerne af Pekoda, da han troede, at der under jakten ikke kunne være nogen mening fra den enbenede kaptajn, ikke leverede roere til sin egen båd, eskorterede han dem til skibet i hemmelighed og gemte dem stadig i holdet. Deres leder er de ildevarslende udseende Pars of Fedall.
Selvom enhver forsinkelse med at finde Moby Dick er smertefuld for Akab, kan han ikke helt opgive hvalfangst. At køre rundt i Cape of the Good Hope og krydse Det Indiske Ocean, jager og fylder tønder tønder med sæd. Men den første ting, Ahab spørger, når han møder andre fartøjer, er, om det tilfældigvis var en hvid hval. Og svaret er ofte en historie om, hvordan takket være Moby Dick, et af holdene døde eller blev lemlæstet. Selv midt i havet kan man ikke undvære profetier: en halv-gal sejler-sekterist fra et epidemisk ramt skib fremkalder frygt for Svyatotatskys skæbne, som turde gribe ind i inkarnationen af Guds vrede. Endelig konvergerer Pecode med den engelske hvalfanger, hvis kaptajn, efter at han havde haft Moby Dick, modtog et dybt sår og som et resultat mistede hans arm. Akab skynder sig at gå ombord på ham og tale med en mand, hvis skæbne ligner hans skæbne. Engelskmanden tænker ikke engang på at hævne sig over sædhvalen, men rapporterer i hvilken retning hvidhvalen er gået. Igen forsøger Starbek at stoppe sin kaptajn - og igen forgæves. Efter Akabs ordre smeder skibsmeden en harpun fremstillet af specielt hårdt stål, til hvilken hærdningen donerer tre harpuner deres blod. "Pecode" går til Stillehavet.
En ven af Ishmael, harpuneren Quiqueg, var alvorligt syg af at arbejde i et vådt hold, føler døden nærme sig og beder tømreren om at gøre ham til en ubetænkelig kiste, hvor han kunne tage af sted på bølger til stjerneskærgården. Og da hans tilstand uventet ændrer sig til det bedre, blev det besluttet at slukke og slibe den unødvendige kiste for at omdanne den til en stor svømmer - en redningsbøje. Den nye bøje, som den skal være, er ophængt i akterenden af Pekoda, overraskende meget med sin karakteristiske form for det kommende skibsteam.
Om natten i hvalbåden, nær den myrdede hval, meddeler Fedalla til kaptajnen, at denne rejse er bestemt til hverken en kiste eller en lysthus, men to hørere skal se Akab på havet, før han dør: den ene - bygget af umenneskelige hænder, og den anden er lavet af træ, dyrket i Amerika; at kun hamp kan forårsage Akabs død, og selv på denne sidste time vil Fedalla selv gå foran ham som pilot. Kaptajnen tror ikke: hvad betyder hampen, rebet? Han er for gammel, han kan ikke længere komme på galgen.
Alle de mere tydelige tegn på at nærme sig Moby Dick. I en voldsom storm brændes St. Elmos ild op i spidsen af en harpun, der er smedet til en hval hval. Den aften stod Starbeck, overbevist om, at Akab førte skibet til overhængende død, ved døren til kaptajnens kabine med en musket i hænderne og begik stadig ikke mordet og foretrak at underkaste sig skæbnen. Stormen vender kompasserne, nu dirigerer de skibet væk fra disse farvande, men Akab, der bemærkede dette i tide, laver nye pile fra sejlnåle. Sejler bryder masten og forsvinder i bølgerne. Pecode møder Rachel, der forfulgte Moby Dick kun dagen før. Kaptajnen for "Rachel" beder Ahab om at blive med i søgningen efter hvalbåden, tabt under gårsdagens jagt, hvor hans tolv år gamle søn var, men får et skarpt afslag. Fra nu af rejser Akab sig op til masten: han trækkes op i en kurv vævet af kabler. Men så snart han er ovenpå, ripper en havhåk af hatten og bærer ham til havet. Igen skibet - og også på det, er de sejlere dræbt af den hvide hval begravet.
Den gyldne dobbeltklods er tro mod sin herre: en hvid pukkel vises fra vandet foran kaptajnen selv. Jagten varer tre dage, og hvalbådene nærmer sig hvalen tre gange. Efter at have bidt Akabs hvalbåd i to, skød Moby Dick cirkler rundt om kaptajnen kastet til siden og ikke lade andre både komme til at hjælpe ham, indtil den nærliggende Pecode skubber sædhvalen væk fra sit offer. En gang i båden kræver Akab igen sin harpun - hvalen svømmer imidlertid allerede væk, og du skal vende tilbage til skibet. Det bliver mørkt, og på Pecode er hvalen mistet af syne. Hele natten følger hvalfangeren Moby Dick og indhenter igen ved daggry. Men forvirrende linjen fra harpunerne, der gennemborede ham, bryder hvalen to hvalbåde mod hinanden, og Akab angriber båden, dykker og rammer under vandet i bunden. Skibet henter mennesker i nød, og i travlheden blev det ikke straks bemærket, at der ikke var nogen pars blandt dem. Agab husker sit løfte og kan ikke skjule frygt, men fortsætter forfølgelsen. Alt, hvad der sker her, er en forudgående konklusion, siger han.
På den tredje dag skynder bådene, omgivet af hajflokke, igen hen til springvandet set i horisonten, en havhøg dukker op igen over Pekod - nu bærer den en revet vimpel i klørne; en sømand blev sendt til masten for at erstatte ham. Rystet over den smerte, der er forårsaget af ham af de sår, der er modtaget før aften, styrter hvalen straks hen til hvalbådene, og kun kaptajnens båd, blandt hvis roere nu er Izmail, forbliver flydende. Og når båden drejer sidelæns, ser roerne ud til at være det nedrivne lig af Fedalla, skruet bag på Moby Dicks strop, der er viklet omkring en kæmpe overkropp. Dette er den første lysthus. Moby Dick er ikke på udkig efter et møde med Ahab; han prøver stadig at forlade, men kaptajnens hvalbåd hænger ikke bagud. Derefter drejede sædhvalen sig om skabet for at møde Pekoda, der allerede havde hævet folk fra vandet og efter at have røget sig op om kilden til alle hans forfølgelser. Efter at have modtaget et hul, begynder Pekod at kaste sig ned, og Akab, der observerer fra båden, indser, at der er en anden lysthus foran ham. Gemes ikke allerede. Han sender den sidste harpun til hvalen. Hamp tænder, kaster en støj fra en skarp rykk af en sort hval, ombrydes omkring Akab og bærer den ind i afgrunden. Hvalbåden med alle roerne falder i en enorm tragt i stedet for det allerede sunkne skib, hvor alt det, der engang var Pecode, gemmer sig til den sidste chip.Men når bølgerne allerede lukker over sømandens hoved, der står på masten, rejser hans hånd sig og styrker stadig flaget. Og dette er den sidste ting, der er synlig over vandet.
Ishmael, der var faldet fra hvalbåden og forblev bag hækenden, blev også trukket til tragten, men når han når den, bliver den allerede til en glat skummende boblebad, hvorfra dybden bringer en redningsbøje pludselig til overfladen - kisten. På denne kiste, uberørt af hajer, forbliver Ismael på det åbne hav en dag, indtil et mærkeligt skib henter det: det var en utrøstelig Rakel, der, der vandrede på jagt efter sine savnede børn, kun fandt en mere forældreløs.
"Og jeg alene blev frelst for at forkynde dig ..."
