Byen Sulako, hovedstaden i den vestlige provins i den sydamerikanske republik Costaguana, ligger ved bredden af den enorme Golf of Golfo Placido. Den glatte bue af golfkyst er afgrænset på den ene side af Pointe Mala kappe, og på den anden side af et bjerg kaldet Iguerota, hvis top glitrer med sne med udsigt over hele det omkringliggende område. Midt i bugten ligger Isabella - to små øer, hvoraf den ene er et fyrtårn. Under den spanske herredømme var den vestlige provins, adskilt fra resten af landet ved hjælp af Cordillera's sporer, uafhængig, og Sulaco var en velstående handelsby. Senere, efter at have tilsluttet sig Costaguanske Forbund, mistede byen sin betydning. Opdagelsen af et par årtier siden i Sao Tome ved foden af Iguerota sølvforekomster ændrede dog skæbnen for hele provinsen. Sao Tome-miner udgør en enorm rigdom, der regelmæssigt leveres til Sulaco i form af vogne fyldt med sølvguld. Derfor er en af de vigtigste figurer i byen engelskmanden Charles Gould, ”sølvkongen”, som arvet et sølvminevirksomhed fra sin far. Han bor i Sulako, i et enormt palads sammen med sin unge, energiske kone. Senatet don José Avellianos og hans datter Anthony tilhører også det provinsielle højsamfund.
Aristokrater-liberale, købmænd, præster, emigranter - indvandrere fra forskellige lande i verden, militærmænd, arbejdere fra miner, sejlere, kajakker, røverne, sekulære damer - dette er en farverig skare af indbyggere i dette område og denne by, en udpost af den europæiske civilisation inden for en fjern og vild ny af verden. Blandt disse mennesker skiller sig ud en mand, der er kendt for alle under kaldenavnet Nostromo - som bådmanden normalt kaldes på italienske skibe. Dette er ”Kapatas of the Kargadors” - den ældste blandt havnearbejderne, italienske Gian Batista Fidanza. Hans ærlighed, styrke, indflydelse på almindelige mennesker, hans evne til at holde trit med denne verdens magtfulde, hans sunde sind vandt ham berømmelsen af en mand, der kan stole på mere end nogen anden i hele Sulako. Med en fast og selvsikker hånd, der er i stand til at holde våben, når det er nødvendigt, bringer han orden til havnen og minen, mere end én gang for at forhindre uroligheder i byen.
I mellemtiden forvandles dette land, åbent for civilisation og velstand, til en underordnet position og stagnation med selvbetjenende, uvidende og grusomme hersker over Costaguana. Men dagen kom, da den historiske skæbne Sulako og hele landet gennemgik afgørende ændringer. Tyrannen Guzman Bento, der regerede i mange år, døde. Efter en kort borgerkrig kom liberale Vicente Ribeira til magten, støttet af de oplyste aristokrater i den vestlige provins og "sølvkongen" Gould. Snart gjorde hans krigsminister, general Montero, imidlertid oprør mod ham. Krigen fortsatte. I Sulako blev et oprør af monstre, mennesker, som næppe kunne kaldes svind, undertrykt. Derefter satte to tusinde Sulak-frivillige under kommando af general Barrios bevæbnet med splinternye rifler, der blev købt af Mr. Gould, ud på en dampkoger for at gendanne den strategisk vigtige nordhavn fra oprørerne. Dog kom de dårlige nyheder: regerings tropper blev besejret, kaos regerede i landet. Nye røverbande af monterier angriber byen, som blev efterladt uden beskyttelse - fra øst på grund af bjergene og fra nord ved havet. Der er ikke engang muligheden for at rapportere dette til General Barrios.
For nylig vendt tilbage fra Europa, en indfødt fra Sulako og en velkendt journalist i Paris, Martin Decoude, en dybt følsom mand, opsat på drømmen om frihed i sit hjemland, forelsket i den ædle Anthony Avellianos, tilbyder en frelsesplan - den eneste, romantiske, dødbringende, ædle, uventede. Sulako skulle løsrive sig fra Costaguana og blive en uafhængig republik. Dette er frelse fra anarki og udnyttelse, det er vejen til velstand og velstand, det kan inspirere folk til at kæmpe. Dette er dog kun reelt med støtte fra De Forenede Stater, og den uafbrudte afsendelse af sølv kan yde denne støtte. Lige nu skal fragt fra den halvårlige minedrift af Sao Tomé-miner sendes inden fjendernes ankomst.
At betro denne vigtigste sag kan kun kendes for den mest pålidelige person i Sulako. Om natten, i det sidste øjeblik, forlader en langbåd med en masse sølvgarv havnen. Det har Decud og Nostromo. Langbåden er meget upålidelig, der er lækager i den. Efter at have losset skatte på en af øerne og forladt Decuda der, tager Nostromo af for at finde ud af situationen, tilbage til byen, der allerede er besat af fjenden. Han vises ikke i mere end ti dage, og Decud tåler ikke ensomhedens tortur: han er sikker på, at deres sag går tabt og begår selvmord. I mellemtiden dukkede Nostromo ikke op, fordi han udførte en ny opgave, som ingen kunne gøre andet end nogen anden: Efter at have kørt sig gennem fjendens forposter og overvundet en lang fare mod nord, fuld af fare, bragte han general Barrios tropper til byen. Sammen med arbejderne i minen, der er rejst op imod montagernes tyranni, befri soldaterne byen. En ny stat udnævnes, flaget fra den vestlige republik Sulako (mod en sølvbaggrund er en grøn olivekrans i midten af hvilken en gylden lilje) den amerikanske pistolbåd er den første til at hilse. Decouds fantastiske plan var en enorm succes.
Det skete så, at alle var sikre: langbåden med sølv sank på et ukendt sted, og Decud døde sammen med den, og Nostromo slap kun ud, fordi han var en vidunderlig svømmer. Nostromo fortæller ikke nogen sandheden om de skjulte skatte, først først af forsigtighed, men så er han klar over, at ingen ved sandheden, og nu er han den eneste ejer af skatten ...
På den ubeboede ø Big Isabella nær Sulako kyst står et fyrtårn. Overvågeren der er en landsmand og ven af Nostromo, den gamle Garibaldian Viola, han bosatte sig på øen med to døtre takket være en nationalhelt, en af de mest respekterede og indflydelsesrige mennesker i byen. Nostromo, brudgommen til sin ældste datter, var den eneste person, der regelmæssigt besøgte den gamle enkemand. Hver gang tog han en eller to blokke med sig. ”Jeg skal langsomt blive rig” - dette blev hans motto. Helten fra Sulak-revolutionen har ændret sig meget. Han var lige så heldig som før, men mistænksom, forbeholdt, irritabel var han så i modsætning til den tidligere favorit blandt myndigheder og mennesker. Skatte tog ham i besiddelse. Hemmelighed med at kontrollere skatten er blevet et uimodståeligt behov. Nu var den trofaste Nostromo kun trofast mod ham, og alt omkring ham syntes at indånde tyveri og forræderi,
En aften bemærkede den akterne Viola, foruroliget over rygter om, at en af havnens apacher var ved at gå ind for ære for hans yngste datter, en ukendt mand, der sejlede til øen i en båd. Skuddet fra den gamle soldat Garibaldi var præcist. De dræbte med rædsel genkendte Nostromo.
En hvid sky, glitrende som en bunke af sølv, svæver over den lysende horisontlinje, og skatteherrens ånd dominerer over kløftets mørke farvande - trofast, ukuelig, heldig, rastløs, hemmeligholdt, uopløst og uimodståelig.