"Folk uerfarne med dygdens bragder kan synes det er fordelagtigt at hengive sig til vice i stedet for at modstå det." Derfor ”er det nødvendigt at forestille sig kraften i eksempler på ulykkelig dyder,” som kan føre til god ”en forkælet sjæl, hvis i det mindste nogle gode principper bevares i den”. Sådanne forhåbninger styres af forfatteren af ​​romanen, i en dyster og grotesk form, der maler moderne manerer.

Skæbne sætter søstrene Justine og Juliette hårdt testet: deres forældre dør, og pigerne befinder sig på gaden uden levebrød. Den smukke Juliette kommer ind på skændingsvejen og forvandler hurtigt sidstnævnte til en indtægtskilde, og hendes lige så charmerende søster ønsker at forblive dydig for enhver pris. Et par år senere, Juliette, spejlet sig i vice og plettet sig med mange forbrydelser, blandt hvilke mordet på hendes mand, uægte børn og elskende, opnår alt, hvad hun ville: hun er grevinde de Lorsange, en rig enke, hun har en elsker, den ærverdige Mr. de Corville, der lever med hende som med en lovlig ægtefælle.

En dag, der rejser med de Corville, i kroen, møder Juliette en pige, der føres til Paris for at idømme hendes dødsdom: pigen er anklaget for drab, tyveri og brandstiftelse. Skønhedens ømme og triste ansigt vækker i grevindens sjæl, der hidtil har været ukendt medfølelse, med tilladelse fra kønsmændene, hilser hun pigen og beder hende om at fortælle sin historie. Pigen er enig, men nægter at oplyse om sin oprindelse. Imidlertid gætte læseren sandsynligvis, at foran ham var den uheldige Justine, så vi i fremtiden vil kalde pigen hendes rigtige navn.

En gang bag porten til klosteret alene og uden penge beslutter Justine at engagere sig i tjenere, men snart med rædsel bliver han overbevist om, at du kun kan få et sted ved at ofre din dyd. Endelig tager en velhavende pengeudlåner hende ind i tjenesten. Han tester Justines integritet - gør hende til at rane en rig nabo. Når hun nægter, beskylder han hende for tyveri, og pigen bliver sendt i fængsel. Der møder hun den eventyrlystne Dubois og flyver sammen med hende fra fængslet.

Røveren Dubois tvinger Justine til at slutte sig til banden, og når hun nægter, giver hun sin raseri til røverne. Hver dag der lider af moralsk og fysisk pine, forbliver Justine i en bande, men med alle hendes forsøg på at opretholde sin jomfruelighed. En gang røverne erobrer en vis Saint Florent; Justine fra filantropi hjælper fangen med at flygte og selv løber med ham. Men St. Florent er en skurk: han bedøver Justine, ubevidst voldtager hende og kaster hende ind i skoven til deres skæbne.

Pineret Justine bliver ved et uheld et vidne til grev de Brissacs unaturlige forbindelse med sin mangel. Efter at have opdaget pigen, skræmmer greven først sin halvdel til døden, men skifter derefter sin vrede til barmhjertighed og arrangerer hende som en stuepige for hendes tante. På trods af hans charmerende udseende lever i Mr. de Brissacs sjæl alle slags laster. I et forsøg på at indgyde Justine principperne for hans perverse moral beordrer han hende til at forgifte hendes tante. Den forskrækkede Justine fortæller alt til Madame de Brissac. Den gamle kvinde er indignet, og greven, der er klar over, at han blev forrådt, lokker Justine ud af huset, slipper sit tøj af, forgifter hundene og slipper derefter på alle fire sider.

Justine kommer til den nærmeste by, finder en læge, og han helbreder hendes sår. Da Justine løber tør for penge, tør hun skrive til grev de Brissac, så han returnerer den løn, der skyldes hende.Som svar rapporterer tællingen, at hans tante døde af gift, de betragter Justine som en forgiftning, og politiet leder efter hende, så det er i hendes interesse at gemme sig et sted i et afsondret sted og ikke at genere ham længere. Upset Justine betro Dr. Roden, og han tilbyder hende et sted som tjener i hendes hus. Pigen er enig.

Foruden medicin indeholder Roden en skole, hvor drenge og piger studerer sammen, alle er charmerende med hensyn til udvælgelse. Ikke i stand til at forstå, hvad der var sagen, begynder Justine at spørge Dr. Rosalia's datter, som hun formåede at få venner med. Med rædsel oplever Justine, at lægen forlader sig svindel med både studerende og hans egen datter. Rosalie bringer Justine ind i et hemmeligt rum, hvorfra hun observerer de uhyggelige orgier arrangeret af Rodin med hans ofre. Ikke desto mindre forbliver Justine efter anmodning fra Rosalia i lægens hus og begynder at instruere hendes ven i den kristne tro. Pludselig forsvinder Rosalia. Efter mistanke om sin far i et andet uhyrligt trick, søger Justine huset og finder sin ven indesluttet i et hemmeligt skab: Roden besluttede at dræbe sin datter ved at udføre en slags operation på hende. Justine sørger for, at Rosalie skal flygte, men hun falder selv i lægenes hænder; Rodin lægger et stigma på ryggen og slipper. Justine er forfærdet - hun blev allerede dømt, og nu også stigmatisering ... Hun beslutter at løbe sydpå væk fra hovedstaden.

Justine går til klosteret, hvor den mirakuløse statue af Den hellige jomfru opbevares og beslutter at gå til bøn. I klosteret bliver hun mødt af abbeden Don Severino. Abbotens ædle udseende og den behagelige stemme inspirerer tillid, og pigen fortæller ham ærligt om sine dårlige begivenheder. Efter at have sørget for, at Justine ikke har nogen slægtninge eller venner, ændrer munken hendes tone, griber hende groft og trækker hende ind i klosterets dybde: bag facaden på det hellige kloster ligger et reden af ​​afsked og vice. Fire eremitter, ledet af abbeden, lokker piger til sig selv, hvis forsvinden ikke indebærer nogen konsekvenser, tvinger dem til at deltage i orgier og hengive sig til det mest uhæmmede sludderi, der tilfredsstiller de hellige brødres perverse voluptuøsitet. Afhængig af pigers alder er de opdelt i fire kategorier, hver kategori har sin egen farve på tøj, dens daglige rutine, sine klasser og dets mentorer. De hellige fedres ekstreme forsigtighed og deres høje position gør dem usårbare. Kvinder, der keder sig med munke, frigives, men efter nogle antydninger betyder denne frihed død. Det er umuligt at flygte fra klosteret - der er tykke barer på vinduerne, omkring en vollgrav og flere rækker med pigtrækhækker. Ikke desto mindre beslutter den plagede Justine, der næsten opgav sin ånd under frihedens rogues, at flygte. Ved ved et uheld at finde en fil, skærer hun en vinduesgrill, tårer gennem stikkende buske, ruller ind i en vollgrav fyldt med lig og løber forskrækkeligt ind i skoven. Der knæler hun og priser Herren. Men så griber to fremmede hende, kaster en taske over hovedet og trækker ham et sted.

Justine bringes til slottet ved grev de Jernand, en ældre libertine med enorm vækst, der kun bliver begejstret ved synet af blod. Justine vil tjene sin fjerde kone og forsvinde fra konstant blodudladning. Den venlige pige accepterer at hjælpe sin ulykkelige dame - at sende et brev til sin mor. Men desværre! Når hun går ned ad rebet fra slotvinduet, falder hun lige i ejerens arme! Nu straffes Justine - en langsom død fra blodtab. Pludselig er der et råb: "Fru ved død!", Og Justine, der drager fordel af travlheden, løber væk fra slottet. Da hun er sluppet væk fra koblingerne fra den frygtelige greve, kommer hun til Lyon og beslutter at overnatte på et hotel. Der bliver hun mødt af St. Florent; han inviterer hende til at blive en konsolidering med ham, som er forpligtet til at forsyne ham med to jomfruer om dagen. Justine nægter og skynder sig ud af byen.På vejen vil hun give almisse til en tigger, men hun rammer hende, trækker sin pung og løber væk. Justine opfordrer til Herren og fortsætter. Når hun møder en såret mand, hjælper hun ham. Efter at have genvundet bevidsthed inviterer Mr. Roland hende til sin borg og lover en stuepige. Justine tror, ​​og sammen går de ud på en rejse. Så snart hun nærmede sig Rolands dystre aflukket bolig, indser pigen, at hun igen blev bedraget. Roland - lederen af ​​en bande forfalskere; først får han den uheldige Justine til at dreje en tung krave og kaster den derefter i fangehullet, hvor han plagede hende for at tilfredsstille hans lyst. De fattige ting lægges i en kiste, hænges, slås, kastes i bjergene af lig ...

Pludselig ankommer gendarmer; de arresterer Roland og går til retten i Grenoble. Den ædle dommer mener Justines uskyld og lader hende gå. Pigen forlader byen. Om natten opstår der en brand på hotellet, hvor hun opholdt sig, og Justine går i fængsel på anklager om brandstiftelse. Den uheldige henvender sig til St. Florent for at få hjælp; han bortfører hende fra fængslet, men kun for at plage og mishandle hende. Om morgenen vender St. Florent tilbage til pigen, hvor hun er dømt til døden.

Efter at have hørt historien om det uheldige, genkender grevinde de Lorsange Justine, og søstrene græd i hinandens arme.

Monsieur de Corville søger frigørelse og retfærdiggørelse af pigen; Madame de Lorsange tager hende til sit ejendom, hvor Justine endelig kan leve roligt og lykkeligt. Men skæbnen beordrer ellers: lynet flyver ind i borgvinduet og dræber Justine. Hendes søster Juliet omvender sig fra sine tidligere synder og rejser til klosteret. Vi kan kun smide tårer over dydens uheldige skæbne.