Et digt i 28 sange, fra sanskrit-originalen, hvoraf kun de første tretten og halvanden blev bevaret, og resten kom i tibetanske og kinesiske transkriptioner.
Kong Shuddhodana fra Shakya-familien, der bor i byen Kapilavastu ved foden af Himalaya, føder en søn af Siddhartha. Hans fødsel er ekstraordinær: For ikke at plage sin mor Maya vises han fra hendes højre side, og hans krop er dekoreret med glade tegn, hvorefter vismændene forudsiger, at han vil blive verdens frelser og grundlæggeren af den nye lov om liv og død. Siddharthas barndom og ungdom flyder roligt i uforstyrret velvære. I god tid gifter han sig med den smukke Yashodhara, hvorfra han har en elsket søn, Rahulu. Men når Siddhartha forlader paladset i en stridsvogn og først møder en forfærdelig gammel mand, derefter en patient, der er hævet af drøvet og til sidst en død mand, der føres til kirkegården. Skue med død og lidelse vender rundt om prinsens hele verdensbillede. Skønheden omkring ham ser ud til at være skændsel, magt, styrke, rigdom er repræsenteret ved forfald. Han tænker over meningen med livet, og søgningen efter den ultimative sandhed om eksistensen bliver hans eneste mål. Siddhartha forlader Kapilavasta og tager ud på en lang rejse. Han mødes med brahmanerne og uddyber sin tro og lære for ham; tilbringer seks år i skoven med ascetics og udmattede sig med sparepunkter; kongen af Magadhi Bimbisar tilbyder ham sit rige, så han kan legemliggøre idealet om retfærdighed på jorden - men hverken de traditionelle filosofier eller kødets fornedring eller den ubegrænsede magt synes ham at løse mysteriet med livets meningsløshed. I nærheden af Gaia, under Bodhi-træet, er Siddhartha dybt tænkt. Demonfristeren Mara forsøger uden held at forveksle ham med kødelige fristelser, hæren af Mara kaster sten, spyd, dart, pile mod ham, men Siddhartha bemærker ikke engang dem, forbliver ubevægelig og ubevægelig i sin kontemplation. Og her, under Bodhi-træet, falder oplysning over ham: Fra en Bodhisattva, en person, der er bestemt til at være en Buddha, bliver han en - Buddha eller opvågnet, oplyst.
Buddha tager til Benares, og der giver han sin første prædiken, hvor han lærer, at der er lidelse, der er en grund til lidelse - liv, og der er en måde at afslutte lidelse - opgive lyst, slippe af med ønsker og lidenskaber, befri sig fra verdslige bånd - vejen til løsrivelse og åndelig ligevægt. Vandrende gennem byerne og landsbyerne i Indien gentager Buddha denne undervisning igen og igen, og tiltrækker mange studerende, der forener tusinder af mennesker i hans samfund. Buddha Devadattas fjende prøver at ødelægge ham: han kaster en enorm sten mod ham fra bjerget, men han splitter og rører ikke ved hans krop; sætter en vild, vred elefant på ham, men han falder ydmygt og trofast ved fødderne af Buddha. Buddha stiger op til himlen og konverterer endda guderne til hans tro, og derefter, efter at have afsluttet sin mission, sætter han sit livsgrænse - tre måneder. Han kommer til byen Kushinagara i det nordlige Indien, udtaler sin sidste instruktion der, og for evigt at bryde den uendelige kæde af fødsler og dødsfald for sig selv, kaster han sig ned i nirvana - en tilstand af fuldstændig fred, inkorporerende kontemplativt væsen. Buddhas knogler tilbage efter begravelsesbanen, hans disciple er opdelt i otte dele. Syv føres væk af konger, der kom fra jordens fjernvidde, og den ottende i en gylden kande holdes altid i Kushinagar i et tempel opført til ære for Buddha.
