60'erne af XIX århundrede Det fattige distrikt St. Petersborg, der støder op til Sennaya Square og Catherine Canal. Sommer aften. Den tidligere studerende Rodion Romanovich Raskolnikov forlader sit skab på loftet og pantelån til den gamle kvinde, den procentvise långiver Alena Ivanovna, der forbereder sig på at dræbe, den sidste værdifulde ting. På vej tilbage kommer han ind i et af de billige drikkerum, hvor han ved et uheld møder en beruset, mistet officiel Marmeladov. Han fortæller, hvordan forbrug, fattigdom og beruselse af en mand pressede sin kone, Katerina Ivanovna, til en grusom handling - for at sende sin datter fra sit første ægteskab til Sonya for at tjene penge i panelet.

Næste morgen modtager Raskolnikov fra provinsen et brev fra sin mor, der beskriver de problemer, hans yngste søster Dunya har lidt, i huset til den depraverede jordsejer, Svidrigailov. Han lærer om den forestående ankomst af sin mor og søster i Skt. Petersborg i forbindelse med det kommende ægteskab med Duni. Brudgommen er en forsigtig forretningsmand Luzhin, der ønsker at opbygge et ægteskab ikke på kærlighed, men på brudens fattigdom og afhængighed. Moren håber, at Luzhin økonomisk vil hjælpe hendes søn med at afslutte kurset på universitetet. I betragtning af de ofre, som Sonia og Dun bringer af hensyn til dem, der er tæt på ham, styrkes Raskolnikov i sin intention om at dræbe pantelåneren, en værdiløs ond "lus". Takket være hendes penge vil faktisk "hundreder, tusinder" af piger og drenge blive frelst fra ufortjent lidelse. Imidlertid stiger modviljen mod blodige vold igen i heltens sjæl efter en drøm, han huskede om sin barndom: Drengens hjerte bryder fra medlidenhed for et nag, der bliver banket ihjel.

Ikke desto mindre dræber Raskolnikov med en øks ikke kun den “grimme gamle kvinde”, men også hendes venlige, blide søster Lizaveta, som uventet vendte tilbage til lejligheden. Efter at have mirakuløst gået ubemærket bort, skjuler han den stjålne på et tilfældigt sted uden selv at vurdere dets værdi.

Snart opdager Raskolnikov med rædsel fremmedgørelse mellem sig selv og andre mennesker. Ude af erfaringen er han imidlertid ikke i stand til at afvise den byrdefulde bekymring fra sin kammerat ved Universitetet i Razumikhin. Fra sidstnævnte samtale med lægen får Raskolnikov besked, at på mistanken om at myrde den gamle kvinde blev maleren Mikolka, en simpel landsby fyr, arresteret. Reagerende smertefuldt på samtaler om en forbrydelse vekker han også mistanke blandt andre.

Luzhin, der kom på besøg, er chokeret over skælen i helten skab; deres samtale vokser til en krænkelse og slutter med en pause. Raskolnikov er især fornærmet af nærheden af ​​praktiske konklusioner fra Luzhins "rationelle egoisme" (som synes at være vulgær) og hans egen "teori": "folk kan blive klippet ..."

Vandrende rundt i Skt. Petersborg lider en syg ung mand af hans fremmedgørelse fra verden og er klar til at tilstå en forbrydelse mod myndighederne, da han ser en mand knust af en vogn. Dette er Marmeladov. Ud af medfølelse bruger Raskolnikov de sidste penge på en døende mand: han overføres til et hus, hans navn er læge. Rodion møder Katerina Ivanovna og Sonya, der siger farvel til sin far i en ukorrekt lys kjole af en prostitueret. Takket være en god gerning følte helten kortvarigt samvær med mennesker. Men efter at have mødt sin mor og søster i sin lejlighed, er han pludselig klar over at være ”død” for deres kærlighed og driver dem grovt væk. Han er ensom igen, men han har et håb om at komme tættere på Sonya, der har ”krydset” som ham det absolutte bud.

Razumikhin tager sig af Raskolnikovs slægtninge, næsten ved første blik forelsket i den smukke Dunya. I mellemtiden sætter den fornærmede Luzhin bruden foran et valg: enten han eller broren.

For at finde ud af om skæbnen for de ting, der er lagt i den myrdede kvinde, og faktisk for at fordrive mistankerne hos nogle kendte, beder Rodion selv om et møde med Porfiry Petrovich, en efterforsker i tilfælde af mord på en gammel procent-raiser. Sidstnævnte minder om Raskolnikovs nylige artikel om kriminalitet og opfordrer forfatteren til at afklare sin "teori" om "to kategorier af mennesker." Det viser sig, at det "almindelige" ("lavere") flertal bare er materielt til gengivelse af deres egen art, det har brug for streng moralsk lov og skal være lydig. Dette er "rysten skabninger." "Faktisk mennesker" ("højere") har en anden karakter, idet de har gaven af ​​et "nyt ord", de ødelægger nutiden i navnet på en bedre, selvom du er nødt til at "træde over" moralske standarder, der tidligere er etableret for det "lavere" flertal, for eksempel udgøre en andens blod. Disse "kriminelle" bliver derefter "nye lovgivere." Uden at anerkende de bibelske bud ("Du må ikke dræbe", "Du skal ikke stjæle" osv.) Autoriserer Raskolnikov "" retten til dem, der har "-" samvittighedsblod. " Den smarte og indsigtsfulde Porfiry afslører helten en ideologisk morder, der hævder at være den nye Napoleon. Imidlertid har efterforskeren ikke bevis mod Rodion - og han lader den unge mand gå i håb om, at en god natur vil besejre sindets fejl i ham og føre ham til at tilstå handling.

Faktisk bliver helten mere og mere overbevist om, at han fejlagtigt begik sig selv: "den rigtige hersker <...> smadrer Toulon, gør massakren i Paris, glemmer hæren i Egypten, bruger en halv million mennesker i Moskva-kampagnen," og han, Raskolnikov, plages af "vulgaritet" ”Og” menigheden ”af et enkelt mord. Han er helt klart en "rysten skabning": selv efter at have dræbt "trak han ikke" over moralloven. Motiverne for forbrydelsen i sig selv fordobles i heltenes bevidsthed: dette er en test af sig selv for den "højeste rang" og en handling af "retfærdighed" i henhold til revolutionær socialistisk lære, der overfører egenskaben af ​​"rovdyr" til deres ofre.

Svidrigailov, der kom efter Dunya til Petersborg, tilsyneladende skyldig i sin nyres død for nylig, bliver bekendt med Raskolnikov og bemærker, at de er "af det samme bærfelt", selvom sidstnævnte ikke helt besejrede Schiller i sig selv. Med al sin afsky overtræder, tiltrækkes Rodions søster af hans tilsyneladende evne til at nyde livet på trods af de forbrydelser, der er begået.

Under frokosten i de billige værelser, hvor Luzhin fra økonomi havde afgjort Dunya med sin mor, fandt en afgørende forklaring sted. Luzhin er anklaget for at besejre Raskolnikov og Sonya, til hvem han angiveligt har givet penge til basetjenester uselvisk samlet af sin fattige mor for at studere ham. Pårørende er overbevist om den unge mandes renhed og adel og sympatiserer med Sonyas skæbne. Luzhin er udvist med skam og leder efter en måde at ærekrenke Raskolnikov i hans søster og mors øjne.

Sidstnævnte, i mellemtiden, igen føler en smertefuld fremmedgørelse fra kære, kommer til Sonya. Hun, der "krydsede" budet "Brug ikke hor," han søger frelse fra utålelig ensomhed. Men Sonya er ikke alene. Hun ofrede sig selv for andres skyld (sultne brødre og søstre) og ikke andre for sig selv som sin samtalepartner. Kærlighed og medfølelse med kære, tro på Guds nåde forlod hende aldrig. Hun læser Rodion-evangeliets linjer om Kristi opstandelse af Lazarus i håb om et mirakel i sit liv. Det lykkes ikke helten at fange pigen med den "Napoleoniske" idé om magt over "hele myret."

Plaget af både frygt og ønsket om at afsløre kommer Raskolnikov igen til Porfiry, som om han er bekymret for hans pant. Det ser ud til, at en abstrakt samtale om kriminelle psykologi i sidste ende fører den unge mand til et nervøst sammenbrud, og han giver sig næsten ud til efterforskeren. Det sparer ham for en uventet tilståelse for alle i mordet på perkussionisten på maleren Mikolka.

I passagerummet til Marmeladovs arrangeres en mindesmærke for hendes mand og far, hvor Katerina Ivanovna, i en pasning af smertefuld stolthed, fornærmer værtinden. Hun beder hende med børnene om at flytte med det samme. Pludselig kommer Luzhin ind, bor i samme hus og beskylder Sonya for at stjæle en hundrede dollarseddel. Pigens "skyld" bevises: penge findes i lommen på hendes forklæde. I øjnene på dem omkring hende er hun også en tyv. Men pludselig er der et vidnesbyrd om, at Luzhin selv roligt smuttede et stykke papir til Sonya. Baktalen er forvirret, og Raskolnikov forklarer publikum grundene til hans handling: efter at have ydmyget sin bror og Sonya i Duni's øjne, håbede han at vende tilbage til brudens placering.

Rodion og Sonya går til hendes lejlighed, hvor helten tilstår for pigen i mordet på en gammel kvinde og Lizaveta. Hun beklager ham for den moralske pine, som han fordømte sig selv, og tilbyder at soning for skyld ved frivillig tilståelse og hårdt arbejde. Raskolnikov beklager imidlertid kun, at han viste sig at være en "rysten væsen" med en samvittighed og et behov for menneskelig kærlighed. ”Jeg vil stadig kæmpe,” er han ikke enig med Sonya.

I mellemtiden er Katerina Ivanovna med børnene på gaden. Hun begynder med blødning i halsen, og hun dør og nægter en præstes tjenester. Svidrigailov til stede her forpligter sig til at betale for begravelsen og forsørge børn og Sonya.

Hjemme finder Raskolnikov Porfiry, der overbeviser den unge mand til at tilstå: "teorien", der benægter absoluttheden i den moralske lov, afviser fra den eneste livskilde - Gud, skaberen af ​​en enkelt af naturen menneskehed - og derved fordømmer sin fangenskab til døden. "Du har nu <...> brug for luft, luft, luft!" Porfiry tror ikke på skylden hos Mikolka, der ”accepterede lidelse” på grund af det primære folkelige behov: At sones for synden i uoverensstemmelse med idealet - Kristus.

Men Raskolnikov håber stadig at "gå over" og moral. Før ham er et eksempel på Svidrigailov. Deres møde i kroen afslører helten den triste sandhed: livet for denne "mest ubetydelige skurk" er tom og smertefuld for sig selv.

Duni's gensidighed er det eneste håb for Svidrigailov om at vende tilbage til kilden til at være. Overbevist om sin uigenkaldelige modvilje mod sig selv under en stormfuld samtale i sin lejlighed skyder han sig selv i løbet af få timer.

I mellemtiden siger Raskolnikov, drevet af manglen på "luft" farvel til sin familie og Sonya inden anerkendelse. Han er stadig overbevist om "teoriens" troværdighed og fuld af foragt for sig selv. Men efter Sonyas insistering kysser han med angreb på folket øjnene jorden, før han "syndede". På politistyrelsen lærer han om selvmordet mod Svidrigailov og afgiver en officiel tilståelse.

Raskolnikov befinder sig i Sibirien, i et straffefængsel. Mor døde af sorg, Dunya giftede sig med Razumikhin. Sonya bosatte sig i nærheden af ​​Raskolnikov og besøger helten og tålmodig nedbrød sin dysterhed og ligegyldighed. Fremmedgørelsens mareridt fortsætter her: fanger fra almindelige mennesker hader ham som "ateist". Tværtimod behandler de Sonya med ømhed og kærlighed. Når han var på et fængselshospital, ser Rodion en drøm, der minder om malerier fra apokalypsen: de mystiske "trichiner", der bor i mennesker, giver anledning til en fanatisk overbevisning i hver sin egen retfærdighed og intolerance overfor andres "sandheder". "Folk dræbte hinanden i <...> sanseløs ondskab", indtil hele den menneskelige race blev ødelagt, bortset fra et par "rene og udvalgte." Endelig afsløres det for ham, at sindets stolthed fører til splid og død, og hjertets ydmyghed fører til enhed i kærlighed og til livets fylde. Det vekker "endeløs kærlighed" til Sonya. På tærsklen til "opstandelse til et nyt liv" samler Raskolnikov evangeliet op.