Yesaul Gorobets fejrede engang i Kiev sin søns bryllup, der samlet mange mennesker, og blandt andet den navngivne Yesauls bror Danilo Burulbash med sin unge kone, smukke Katerina, og en et år gammel søn. Kun gamle Katerinins far, der for nylig var vendt tilbage efter tyve års fravær, fulgte ikke med dem. Alt dansede, da han gjorde Yesaul til to vidunderlige ikoner for at velsigne de unge. Derefter åbnede troldmanden i mængden og forsvandt af frygt for billeder.
Danilo vender tilbage om natten med Dnepr med sit hus til gården. Katerina er bange, men hendes mand er ikke bange for troldmanden, men polakker, at de vil afskære stien til kosakkerne, han tænker på dette, svømmer forbi den gamle troldmand i slottet og kirkegården med knoglerne fra hans bedstefedre. Kors svimler imidlertid på kirkegården, og den ene værre end den anden er de døde, der trækker deres knogler til selve måneden. At trøste den vågne søn kommer han til hytten i Pan Danilo. Hytten er lille, ikke passende til hans familie og for ti udvalgte veludførte mænd. Næste morgen begyndte en krangel mellem Danilo og hans dystre, absurde svigerfar. Den kom til sabrene og der til musketerne. Danilo blev såret, men hvis Katerina ikke havde bedt og bebrejdet forresten efter at have husket hendes lille søn, ville han have kæmpet videre. Kosakker samstemte. Katerina fortæller snart sin mand en vag drøm om, at hendes far er en forfærdelig troldmand, og Danilo skælder ud over farens Busurman-vaner, hvor han mistænker ham for at være ukristen, men han er mere bekymret for polakkerne, om hvem Gorobets igen advarede ham.
Efter frokost, hvor svigerfaren forkaster dumplings, svinekød og en brænder, går aftenen om aftenen for at spejde rundt i den gamle troldmandens borg. Når han klatrer op på et egetræ for at se ud af vinduet, ser han et troldrum, oplyst mere end noget andet, med vidunderlige våben på væggene og en flimrende flagermus. Svigerfaren begynder at forhekse, og hele hans udseende ændres: han er allerede en troldmand i en beskidt tyrkisk tøj. Han kalder Katerinas sjæl, truer hende og kræver, at Katerina elsker ham. Sjælen er ikke ringere, og, chokeret over åbningen, vender Danilo hjem, vager Katerina og fortæller hende alt. Katerina giver afkald på den frafaldne far. I kælderen i Danila sidder en troldmand i jernkæder, hans demoniske borg brænder; ikke til hekseri, men for sammensværgelse med polakkerne den næste dag venter på hans henrettelse. Men ved at løfte om at begynde et retfærdigt liv, at trække sig tilbage i hulerne gennem faste og bøn for at fremme Gud, beder troldmanden Katerina om at lade ham gå og redde sin sjæl. I frygt for sin handling frigiver Katerina ham, men skjuler sandheden for sin mand. Han føler sin død og beder den bedrøvede kone Danilo om at beskytte sin søn.
Som forudsagt løber polakker ind i en sky af skyer, tænder hytterne og stjæler kvæg. Pan Danilo slår modigt, men kuglen fra troldmanden, der vises på bjerget, overhaler ham. Og selvom Gorobets springer for at hjælpe, er Katerina utrøstelig. Polakker blev besejret, den vidunderlige Dnepr raseri, og troldmand regerede den sorte, troldmanden sejlede til dens ruiner. Han kaster trylleformularer i graven, men ikke Katerinas sjæl vises for ham, men nogen ubudne; selvom han ikke er forfærdelig, men skræmmende. Katerina, der bor hos Gorobets, ser tidligere drømme og rysten for sin søn. Vækket i en hytte omgivet af vågne vagter opdager hun ham død og bliver skør. I mellemtiden kører en gigantisk rytter med en baby på en sort hest fra Vesten. Hans øjne er lukkede. Han kørte ind i Karpaterne og stoppede her.
Mad Katerina er overalt på udkig efter sin far for at dræbe ham. En bestemt gæst ankommer, spørger Danila, sørger over ham, vil se Katerina, snakker med hende i lang tid om sin mand og, det ser ud til, introducerer hende i hendes sind. Men når hun taler om, at Danilo beder ham om at tage Katerina i tilfælde af død, genkender hun sin far og skynder sig til ham med en kniv. Troldmanden dræber selv sin datter.
Bag Kiev optrådte ”et uhørt mirakel”: ”pludselig blev det tilsyneladende langt til alle verdens hjørner” - Krim, sumpen Sivash, landet Galich og Karpaterne med en gigantisk rytter på tinder. Troldmanden, der var blandt folket, flygter i frygt, for han genkendte i rytteren en ubuden person, der dukkede op for ham under et hekseri. Natlige rædsler forfølger troldmanden, og han vender sig til Kiev, til de hellige steder. Der dræber han den hellige schemnik, som ikke påtog sig at bede for en sådan uhørt synder. Uanset hvor han hersker over hesten flytter han sig til Karpaterne. Så åbnede den bevægelsesløse rytter øjnene og lo. Og troldmanden døde, og da han var død, så han de døde, der var rejst fra Kiev, fra Karpaterne, fra landet Galich, og rytteren blev kastet i afgrunden, og de døde pressede deres tænder i det. En anden, alt højere og værre, ville rejse sig fra jorden og rystede hende nådeløst, men kunne ikke rejse sig.
Denne historie slutter med en gammel og vidunderlig sang fra en gammel bandura-spiller i byen Glukhov. Den synges i den om kong Stepan-krigen med turchin og brødrene, kosakkerne Ivan og Peter. Ivan fangede den tyrkiske pasha og delte den kongelige pris med sin bror. Men den misundelige Peter skubbede Ivan med sin babysøn i afgrunden og tog alt godt for sig selv. Efter Peter's død tillade Gud Ivan selv at vælge henrettelsen til sin bror. Og han forbandede alle sine afkom og forudsagde, at den sidste af hans slags ville være en hidtil uset skurk, og da hans ende kom, ville Ivan fremstå som en fiasko på en hest og kaste ham i afgrunden, og alle hans bedstefedre ville strække ham fra forskellige ender af jorden, men Petro vil ikke være i stand til at rejse sig og vil gnage på sig selv, ønsker hævn og ikke vide, hvordan han skal hævn. Gud undrede sig over grusomheden ved henrettelsen, men besluttede at være der.
