Mattia Pascal, en tidligere bogholder på biblioteket, der blev testamenteret af en bestemt Signor Boccamazza til hans hjemby, skriver historien om sit liv. Mattias far døde tidligt, og moren blev efterladt med to børn - seks år gamle Roberto og fire år gamle Mattia. Alle anliggender blev administreret af manager Batta Malagna, som snart ødelagde den tidligere ejeres familie. Efter døden af sin første kone giftede en middelaldrende Malanya sig med en ung Oliva, som Mattia ikke var ligeglad med, men de havde ingen børn, og Malanya begyndte at fornærme Oliva, i betragtning af hende som skyld i dette. Oliva mistænkte, at sagen ikke var i hende, men i Malanya, men anstændighed forhindrede hende i at kontrollere hendes mistanker. En ven Mattia Pomino fortalte ham, at han var forelsket i fætteren til Malany Romilda. Hendes mor ville gifte sig med den rige pige Malanya, men dette virkede ikke, og nu, når Malanya begyndte at omvende sig fra sit ægteskab med den barnløse Oliva, planlægger hun nye intriger. Mattia vil hjælpe Pomino med at gifte sig med Romilda og gøre bekendtskab med hende. Hele tiden fortæller han Romilda om Pomino, men elskeren selv er så sky, at hun til sidst forelsker sig ikke i ham, men med Mattia. Pigen er så god, at Mattia ikke kan modstå og bliver hendes elsker. Han skal gifte sig med hende, og så bryder hun pludselig med ham. Oliva klager til Matthias mor om Malanya: han modtog bevis for, at de ikke har børn uden nogen egen skyld, og fortalte sejrende om det. Mattia forstår, at Romilda og hendes mor vildledt ham og Malanya, og til gengæld gør Olive til et barn. Så beskylder Malanya Mattia for at have vanæret og ødelagt sin niese Romilda. Malanya siger, at han af medlidenhed med den fattige pige ville adoptere hendes barn, da han blev født, men nu, hvor Herren sendte en trøst af et legitimt barn fra sin egen kone, kan han ikke længere kalde sig far til et andet barn, der vil blive født til hans niese. Mattia forbliver dum og tvunget til at gifte sig med Romilda, da hendes mor truer ham med en skandale. Umiddelbart efter brylluppet forværres Mattias forhold til Romilda. Hun og hendes mor kan ikke tilgive ham, at han har frataget sit legitime barn, for nu overgår hele staten Malanya til Olivas barn. Tvillingepiger er født i Romilda, en dreng i Oliva .. En af pigerne dør om få dage, den anden, til hvem Mattia formår at blive meget knyttet, lever ikke op til et år. Pomino, hvis far bliver medlem af kommunen, hjælper Mattia med at få en bibliotekarposition i Boccamazzi-biblioteket. En gang efter en familieskandale forlader Mattia, som ved et uheld havde et lille beløb i sine hænder, som hverken hendes kone eller svigermor kendte, hjem og rejser til Monte Carlo. Der går han til kasinoet, hvor han vinder ca. toogtyve tusind lire. En af spillerens selvmord får ham til at skifte mening, han stopper spillet og går hjem. Mattia forestiller sig, hvordan hans kone og svigermor vil blive forbløffet over den uventede rigdom, han vil købe fabrikken i Stia og bo stille i landsbyen. Efter at have købt avisen læser Mattia den på toget og snubler over en annonce om, at der blev fundet et dødt lig i hans hjemby i Mirano, i mølleporten i Stia, hvor alle genkendte bibliotekar Mattia Pascal, som forsvandt for et par dage siden. Folk tror, at årsagen til selvmord var økonomiske vanskeligheder. Mattia er chokeret, han pludselig indser, at han er helt fri: alle betragter ham som død - hvilket betyder, at han nu ikke har nogen gæld, ingen kone, ingen svigermor, og han kan gøre, hvad han vil. Han glæder sig over muligheden; at leve to liv som sådan, og beslutter at leve dem i to forskellige former. Fra sit tidligere liv har han kun et skinnende øje. Han vælger et nyt navn for sig selv: fra nu af hedder han Adriano Meis. Han skifter frisyre, tøj, kommer med en ny biografi, kaster forlovelsesringen ud. Han rejser, men bliver tvunget til at leve beskedent, da han skal strække sine penge resten af sit liv: manglen på dokumenter fratar ham muligheden for at komme ind i tjenesten. Han kan ikke engang købe en hund: der skal betales skat for det, og der kræves også dokumenter til dette.
Mattia beslutter at bosætte sig i Rom. Han lejer et værelse hos Anselmo Paleari, en gammel excentriker, der er opsat på spiritualisme. Mattia er gennemsyret af stor sympati for sin yngste datter Adriana - en beskeden venlig pige, ærlig og anstændig. Adrianas svigersøn Terencio Papiano efter døden af sin søster Adriana skal returnere Anselmos medgift, da hans kone døde barnløs. Han bad Anselmo om en forsinkelse og vil gifte sig med Adrian for ikke at returnere pengene. Men Adriana er bange og hader den uhøflige forsigtige svigersøn, hun forelsker sig i Mattia Pascal. Papiano er sikker på, at Mattia er rig, og vil introducere ham for den misundelsesværdige brud - Pepita Pantogada, for at distrahere ham fra Adriana. Han inviterer Pepita til Anselmo for en seance. Pepita kommer sammen med guvernøren og den spanske kunstner Bernaldes.
Under seancen, hvor alle indbyggerne i huset deltager, ved Mattia, forsvinder tolv tusinde lire fra skabet. Kun Papiano kunne stjæle dem.
Adriana tilbyder Mattia at rapportere til politiet, men han kan ikke rapportere tyveriet - han er trods alt ingen, der har genoplivet de døde. Han kan ikke gifte sig med Adrian, uanset hvor meget han elsker hende, fordi han er gift. For at forhaste tingene foretrækker han at lyve, som om pengene blev fundet. For ikke at torturere Adriana beslutter Mattia at opføre sig, så Adriana holder op med at elske ham. Han vil begynde at passe på Pepita Pantogada. Men den jaloux Bernaldes, som Mattia ved en fejltagelse fornærmet, fornærmer ham, og æreskoden forpligter Mattia til at udfordre Bernaldes til en duel. D Mattia kan ikke finde sekunder - det viser sig, at for dette skal du følge en masse formaliteter, hvilket er umuligt at gøre uden dokumenter.
Mattia ser, at hans andet liv er ved et forbjerg, og efterlader en stokk og en hat på broen, så alle tror, at han skyndte sig i vandet, kommer på toget og går hjem.
Fra Adriano Meis har han kun et sundt øje: Mattia har gennemgået en operation og ikke klipper længere.
Ankomst til hjemmet besøger Mattia først sin bror Roberto. Roberto er chokeret og tror ikke på hans øjne. Han fortæller Mattia, at Romilda, efter sit påståede selvmord, giftede sig med Pomino, men nu bliver hendes andet ægteskab lovligt betragtet som ugyldigt, og hun skal vende tilbage til Mattia. Mattia ønsker slet ikke dette: Pomino og Romilda har en lille datter - hvorfor ødelægge deres familiens lykke? Og han kan ikke lide Romilda. Pomino og Romilda er forbløffet og forvirrede, når de ser Mattia i live, efter at der er gået mere end to år siden hans forsvinden. Mattia beroliger dem: han har ikke brug for noget fra dem.
På gaden genkender ingen Mattia Pascal: alle betragter ham som død.
Mattia går til kirkegården, kigger efter den ukendte grav, som alle tog for ham, læser filtindskriften på gravstenen og sætter blomster på graven.
Han slår sig ned i huset til sin gamle tante. Fra tid til anden kommer han til kirkegården "for at se på sig selv - død og begravet. Nogen nysgerrige spørger; ”Men hvem skal du være?” Som svar trækker Mattia på, ryster og svarer: ”Jeg er den afdøde Mattia Pascal.”
Ved hjælp af don Ellio, der efterfulgte Mattia som kurator for bøger i Bokkamaodi-biblioteket, redegør Mattia i seks måneder på sin mærkelige historie. I en samtale med don Ellio siger han, at han ikke forstår, hvilken moral der kan trækkes ud af den. Men don Eligio gør indsigelse mod, at der uden tvivl er en moral i denne historie, og det er, hvad det er: "Uden for den etablerede lov uden for de særlige omstændigheder, glæde eller triste, der gør os selv ... det er umuligt at leve."