Niels Ebbesen, lederen af de danske bønder, der gjorde oprør mod Holsteins styre (Holstein er det russiske navn på den historiske region i Tyskland, der støder op til Danmark, Golyteyna), døde i slaget ved Skanderborg den 2. november 1340. En anden begivenhed, der skete tidligere i foråret af året, glorificerede ham. Den blev sunget i den danske folkeballade “Niels Ebbesen”, og dannede derefter grundlaget for plotet af flere klassiske værker af dansk litteratur, herunder Munchs drama skrevet af ham under den nazistiske besættelse af Danmark.
De første tre handlinger af stykket finder sted på territoriet til det rige ejendom Niels Ebbesen i Jylland. Ved åen nær huset skyller ejerens datter, Ruth, sit tøj. Omkring hende vandrer en ung ridder Nils Bugge rundt, han har lige haft en stor kamp med ejeren, og nu prøver han at bryde sin datters kys, der ikke fungerer: pigen skammer sig, og Bugge er for akavet og ligetil. Han sidder ikke med noget. Far henvender sig til sin datter, han sætter et fugleskræmsel ved strømmen ... fra ulvene, hvor han perfekt forstår denne virksomheds meningsløshed. Men hvad nu hvis vagthunden i hans ejendom blev venner med ulven og ikke ønsker at kæmpe med ham foretrækker at hente den ængsel, der er tilbage efter ham (og ikke det samme sker med Danmark: trods alt gav den danske konge Kristofer sit største territorium - Jyllands halvø under et pantsætning af hans gæld til Holstein-greven Gerhard III, der nu opretter sin "nye orden" på den?).
Fader Lorenz, en lokal præst, dukker op i godshuset; han er meget spændende: mens han narrer, prøver han at sadle en gris. Niels Ebbesens kone, Fru Gertrud, beordrer ham til at gå i huset, lægge sig og sove. Men ved Fr Gertrud, hvad Lorenz sagde til den unge Bugge, der var ved at "gribe" grev Gerhard? Han sagde til ham: hans idé er smuk! Og Gud velsigne ham derefter for at brænde i den evige flamme af helvede! Krig er god! Brænd byer, du kan bygge nye. De dræber mennesker, kvinder føder endnu. En let præst klovner rundt, men bitterhed kommer igennem i sine vittigheder - han genkender danskernes magtesløshed før grev Gerhard.
Snart kom Niels Ebbesens svoger Ove Jose med i virksomheden derhjemme. Han stiller ejeren et direkte spørgsmål: er han på samme tid med grev Gerhard eller imod ham? Tællingen reddede dem fra den svage konge Kristofffer - var han stadig uvenlig over for Niels og hans kone Gertrude? Og tællingen er en energisk og dygtig hersker. Med ham vil landet ændre sig, tællingens magt vil betyde for hendes fred, orden, magt og stigning. Gerhard III - uovervindelig. Er Niels og hans kone imod ham, fordi han kun er Holstein og ikke dansk?
Ja, Niels Ebbesen er imod greven, skønt han ikke vil modsætte sig ham, hvilket blev bedt om af hans unge og uforsigtige Bugge. Lad Ove og andre overveje Ebbesen nogen - en feje eller en forræder, for ham er det vigtigste, at der ikke er nogen krig. Derfor nægter han at tage sider. Er det hans faste svar? - spørger Ove Jose. Lad ham derefter kende med Holstein-officer, han hedder Wittinghof, han vil nu bo i godset på Ebbesen og studere det danske landbrugssystem. Samtidig vil han indsamle våben fra de lokale bønder - alle disse korsbuer, pile, spyd, slagøkser og sværd.
Det tager flere måneder. Niels Ebbesen og hans lejere fejrer høstfestivalen. Godset er fuld af sjov, ro og fred. Den eneste, der af en eller anden grund ikke er glad for ferien er Fru Ger arbejdskraft, hun tror ikke på ydre ro og undrer sig over, hvordan hendes mand kan være rolig, når en udlænding tager besiddelse af deres land? Derudover ser Fru Gertrud med utilfredshed på Wittinghofs fængsel af sin datter: det ser ud til, at de accepteres af hende positivt. Wittinghof betager også sønnen af Ebbesen, en teenager, der beundrer hans afgørende karakter og kode for ridderlig ære. Ferien afbrydes af en messenger, der ankom til godset: han meddeler, at grev Gerhard selv er overhængende med sine fem hundrede ryttere. Fru Gertrude blæser straks et horn og kalder bønderne - de skal modstå den modige Holstein! Men sagen kommer ikke til en kollision: messenger rapporterer, at tællingen er alvorligt syg, han er næsten døende og rejser på en båre. I henhold til lovgivningen om gæstfrihed afsætter Niels Ebbesen sin ejendom til ham, mens han selv sammen med børn og husholdninger midlertidigt flytter til en gård, der ligger i nærheden af ørkenen.
Et par måneder til. Tiden for såning kommer. Niels Ebbesen er utilfreds med sin søns opførsel: han giver ham en knæk for sit udtrykte ønske om at blive soldat. ”Hvad vil unge Ebbe gøre, når hun erobrer hele jorden?” - spørger faren sønnen. Det er bedre og mere pålideligt at tage landet fra sumpene og tømme dem. Ebbesen er ikke mindre streng med sin datter Ruth, hun accepterer også ivrig Wittinghofs fængsel. Vil hun virkelig, at hendes sønner skal dræbe mennesker i fremtiden? Generelt er dette forår alle utilfredse med alle: i luften er der en forudse katastrofe. Fru Gertrud irettesætter også sin mand. Holstein, efter hendes mening, havde overtaget landet fuldstændigt; de handler nu ikke kun med uhøflighed: når det er nødvendigt, er de ikke modvillige og kan være høflige. Danskene er helt blødgjort: Grev Gerhard er udmattet af sygdom, men selv han, den levende døde, inspirerer danskerne med en sådan frygt, at hans hær erobrer landet med trusler og løfter alene, Fru Gertrude forstår ikke hendes mands optimisme, når han useriøst fortæller hende, at "med sang af en lark bønderne vil tage ploven op, og Holstein vil snart være væk. ”
Fader Lorenz ankommer til gården. Han bringer vigtige nyheder med sig: Grev Gerhard kom sig, han forlod ejendommen Ebbesen og rejste til byen Randers. Men tællingen glemte ikke de lokale bønder: Han beordrede dem også til at optræde i Randers for at gennemgå militærtjeneste der.
Hvis dette er tilfældet, tager Niels Ebbesen straks ud på sin rejse - han rejser til hans ejendom! Han stopper bønderne! Fader Lorenz advarer Niels: bønderne vil sandsynligvis ikke hilse hans tilbagevenden velkommen - det var Niels der beordrede dem til at udlevere våben til Wittinghof. Generelt virker Ebbesens fredfyldt mærkelig for præsten: er ikke Niels virkelig velsignet? ”Men har far Lorenz ret til at tale med mig sådan?” - udbryder Ebbesen. ”Sandsynligvis,” svarer han. For ikke så længe siden i en kirke, hvor tællingen selv var blandt sognebuderne, holdt fader Lorenz en prædiken, hvor han udsatte de magter, der er, og trampede på guddommelige og menneskerettigheder. Efter prædiken forventede han døden. Men tællingen kom til ham og priste: han prædikede godt, tællingen var trøstende at vide, at sandheden på disse steder igen talte i hele hans stemme. Tællingen er så selvsikker, at han forkæler sig overgivelse. At tale med ham på menneskeligt sprog er forgæves; han forstår kun sværdets sprog.
Efter at have hørt på Lorenz, kommer Niels til en uventet beslutning: han går til Randers, han vil mødes med grev der! Mere til side kan han ikke blive. Bogstaveligt talt med disse ord går hans bonde-lejere, der kom til at sige farvel, ind i huset. Han annoncerer en beslutning for dem: lad dem blive hjemme, han går til Randers og er enig med greven! Bønderne fraråder Ebbesen, men sværger for at beskytte ham, det ville være et våben. Og våbenet er placeret: det er skjult bag tønder øl i et lager i kirken hos præstedrikkeren Lorenz. Ebbesen med bønderne rejser. Wittinghof, der følger ham, arresterer præsten og forsøger at finde ud af ham, hvor og med hvilket formål Niels gik. Lorenz griner, og derefter tager Wittinghof sig til tortur: fra en hyggelig gæst og ven derhjemme forvandler han øjeblikkeligt en invader og bøddel. Ruth kalder torturscene kalder hendes elsker en flayer. Han kaster Lorenz og tager til Randers - for at være sammen med greven.
I Randers. Dyb aften. Grev Gerhard trækker vejret. Han vågner op til nattens masse. Tællingen er utilfreds: han blev forhindret i at sove - nogen skreg på gaden. Han beordrer at finde og hænge den skrigende. Tællingen overvåger strengt massens afgang: der ville ikke være nogen passeringer. Gud kan ikke narre. Andre er mulige. Men ikke Gud. De er interesseret i at vide, om flytte fra landsbyen gavne ham. Ja, det går godt med ham. Og nu kan han afslutte jobbet. Han vil skabe en stærk stat. På grundlaget for nåde, retfærdighed og fred. Grev er barmhjertig, da han kun ødelægger det, der er forældet. Han er retfærdig, fordi han anerkender den stærkeste som vinderen. Han bringer fred med sig, for fred er kun muligt, når man hersker, og resten adlyder ham.
Introduceret af Niels Bugge. Tællingen beordrer ham til at blive hængt. Kom den unge Bugge til Randers ved hjælp af sikkerhedscertifikatet udstedt af ham, tællingen? Nå, Bugge var dum.
En messenger kommer ind i grevens soveværelse. Han meddeler højlydt: Gerhards Holstein-tropper tog byen Ribe og brændte Kolding. Gode nyheder! Hvem er denne messenger? Blev Niels Ebbesen tildelt greven? Han vil sandsynligvis, at tællingen skal lade bønderne gå? Nej, tællingen vil sende dem til de farligste steder, hvorfra de normalt ikke vender tilbage. Og han sender Niels der - derfor beordrer han ikke at hænge ham med det samme. Danskere er generelt værdiløse mennesker. De vil ikke blande sig i noget, de stræber altid efter at blive på sidelinjen. De nægter at kæmpe for et stort mål, men bliver villig involveret i små svara. De har hverken en følelse af enhed eller ansvar, de er glupske og selvtilfredse. Tællingen kender ikke en eneste dansker, der ville have en stærk vilje og var i stand til en dristig handling.
”Ved hvilken ret dømmer greven danskene?” Ebbesen stiller et spørgsmål. ”Ved vinderens højre side” svarer tællingen. Niels Ebbesen trækker et sværd skjult på brystet. Fra gangen skynder bønder at hjælpe ham. Tællens beskyttelse skubbes tilbage. Han er kun beskyttet af svoger af Niels Ebbesen, Ove Jose, og Niels dræber ham uden tøven. Grevens retinue er på flugt, forsøger at redde sig selv, han appellerer til reglerne for civiliseret opførsel: Du kan ikke angribe på en røverisk måde, som Nils Ebbesen gør, de kan stadig være enige, selvom den unge Bugge er en mellemmand mellem dem. Blandt andet er han, grev Gerhard, i et fremmed land, han er en udlænding, syg og forsvarsløs. ”Ved hvilken ret ønsker Ebbesen at dræbe mig?” ”Til højre for vinderen,” svarer han. En trofast rådgiver og spion efter grev Wittinghof blev også dræbt i soveværelset.
Slagmark. Der er en tyk tåge på den. Der høres lyden af kanoner og hestehund. Skrig, som Holstein kører. I forgrunden er Ruth og Fr Gertrude, de leder efter Niels. Fru Gertrud er næsten sikker: hendes mand er død. Der kan ikke være nogen anden måde, for han gik med en håndfuld bønder mod grev Gerhard selv og hele hans hær! Hvordan hun beklager at have presset ham til det! ”Nej,” siger far Lorenz, der ledsager kvinderne, ”du behøver ikke være ked af Niels, men være stolt af ham.” Hvis han døde, så med ære. Præsten er dog sikker - Ebbesen er i live. Rejsende møder i en tåge en ensom hytte og kommer ind i den. Vises på hesteryg Niels Ebbesen. Dødeligt træt stiger han af sin hest og tørrer hurtigt sit sværd på græsset. Han bliver bemærket af far Lorenz. "Er grevens blod virkelig det samme røde som de andre?" Han spørger. Ebbesen indrømmer: han dræbte greven og pletterede sit sværd med blod, han pletterede sit skjold og Danmarks ære: han dræbte ubevæbnede! Men Lorenz retfærdiggør det: der foregår en krig, grev Gerhard selv begyndte den, og en djævel på jorden blev mindre.
Husets elskerinde kommer til mænd - en middelaldrende kvinde. Lorenz spørger, om der er noget i hendes hus, de er meget sultne. Kvinden havde kun to små husholdningsmaskiner, hun havde fyldt til børnene. Men hun vil give en af dem, hvis det er rigtigt, at Niels Ebbesen dræbte den skaldede tælling, som alle hadede.
Folk samles. Young Bugge taler til folk. Før jyllandene ligger en lang og torneret sti. Men nu har de modet til at gennemgå det. Niels Ebbesen besejrede ikke kun deres fjende - han gendannede troen til sine medstammersmænd. Og fremover, når danskerne mister deres mod, vil den blotte omtale af hans navn hæve deres humør.
Ebbesen svarer kort på den unge Bugges tale. Han vil altid gerne leve i fred med sine naboer. Men for at leve, skal du være fri.