Begivenhederne i denne roman udspiller sig i tyverne og trediverne af vores århundrede i Amerikas Forenede Stater. Fortællingen foregår på vegne af Jack Burden. Han blev født i en velhavende familie i det sydlige land og uddannet sig fra en prestigefyldt skole, studerede amerikansk historie på et statsuniversitet og blev senere den højre mand i Willy Stark. Jack Bearden mødte Willy Stark i 1922 i Mason City på vegne af avisredaktøren for at skrive en artikel om ham. Han blev født i en fattig bondefamilie, arbejdede på jorden, læste uafhængigt bøger om retspraksis og bestod derefter de nødvendige prøver og fik titlen som advokat. Nogen tid går, afisen Chronicle udgiver en række artikler om statskorruption, og navnet Willy Stark vises på sine sider som en forsvarer af ærlige borgeres rettigheder.
Først arbejdede Stark som statskasserer. Han er involveret i udstedelse af obligationer til opførelse af en skole i Mason City. Men han er imod at give en ordre om dens konstruktion D.-H. Muru, da han ved, at dette er en skrupelløs person og meget godt kan bruge et parti af mangelfulde mursten, som han har i hans lager til at bygge en skole. Men ingen vil lytte til hans ord, og stadig D.-X. Muru. Statsskassereren vælger en anden, og alle glemmer denne historie. Og to år senere kommer der problemer til byen. Under en skolealarm på denne skole klatrer børn i brandstiger, murværket står ikke op, og bygningen kollapser og spreder børn i alle retninger. Tre dør på stedet, ti eller tolv er meget ødelagte, så nogle af dem forbliver lammede for livet. For Willy Stark kan denne tragiske begivenhed fungere som et springbræt i hans politiske karriere, men han prøver ikke at spekulere i det. Folk selv forstår hvad der er hvad. De tror på hans ærlighed og hans oprigtige ønske om at vise sig nyttige for sine medborgere. I Mason County bliver han en berømt person. Alle storbyaviser udskriver hans fotografier. Men han prøver stadig at forblive i skyggerne i lang tid.
Ikke desto mindre vågner Willy Stark en fin morgen pludselig op som en kandidat til guvernør, uden at gøre nogen indsats for at gøre det. Faktum er, at der i dens stat er to vigtigste demokratiske fraktioner. Den ene ledes af Joe Garrison og den anden af McMurphy. Joe Garrison er den tidligere guvernør, og McMurphy er den nuværende guvernør og kører til genvalg. En person fra Garison-teamet kommer med idéen om at nominere en tredje kandidat, der ifølge deres planer skulle have taget en del af stemmerne fra McMurphy. Dette kræver en populær person, og valget falder på Willy Stark. Willie er hoffet, de siger, at han kan blive guvernør og trække ham ind i valgløbet. Men en dag, før hans offentlige optræden, lærer Willie, at han simpelthen bliver manipuleret, brugt som bonde i et politisk spil. Efter at have fundet ud af, hvad der er, opfordrer han indtrængende vælgerne til at stemme for McMurphy, og som et resultat, ikke uden Stark's hjælp, bliver han igen guvernør.
Det næste møde med Jack Burden og Willy Stark finder sted i 1930, hvor Willy allerede er i stillingen som guvernør. Han tilbyder Jack at arbejde i sit team. Jack Bearden er enig, og fra det øjeblik bliver Willy Stark mester for ham. Master's team har adskillige mere interessante personligheder: Baby Duffy, der tidligere hjalp Joe Garrison, sekretær Sadie Burke og bodyguard driver Rafinad.
Efter at have været guvernør får Willy Stark en smag, begynder at spille et stort politisk spil og tænker nu ikke kun på fordelene og det gode for hans medborgere, men også om hans egen politiske karriere. Forbeholdt af mængden udvikler han sine oratoriske evner og forsøger at bevare billedet af en "folks forsvarer", går til målet ukontrolleret og selvsikker, ved hjælp af afpresning og korruption. For eksempel hjælper det med at undgå strafferetligt ansvar over for statsrevisor Bayram B. White. Men han gør dette ikke på grund af venskab med ham, men fordi han er nødt til at "tørre sin næse" McMurphy, der nu er en politisk rival for ham. Som et trumfkort i sin næste valgkamp lover han at opbygge en avanceret klinik i staten og gør alt for at realisere sin plan, samtidig med at han skaber personlige fjender.
En dag kommer Stark med sin kone og team til gården til sin far, hvor journalister vil tage nogle billeder af guvernøren til aviser. Der får han at vide, at dommer Irwin, der er en myndighed i byen, støtter Kelahan, manden fra McMurphy, der kører for senatet, og ikke Masters, Starks protege. Den aften kører Willy med sin chauffør og Jack Byrden til Beardens Land, hvor dommer Irwin bor, for at tale med ham. De kan ikke få en samtale, fordi dommeren ikke ønsker at skifte mening. Så giver Boss Jack opgaven med at finde i dommerens biografi alle fakta, der går på kompromis med ham, så du kan lægge pres på ham.
Jack Bearden begynder at dybe alvorligt i dommer Irwins fortid og får at vide, at Irwin engang, som statsadvokat og i en vanskelig position, forsøgte at redde sit pantsatte hus fra at sælge, bestikkede sig. Han opdager de relevante dokumenter, der bekræfter denne kendsgerning. Blandt dokumenterne er et brev, hvorfra det ser ud til, at forbrydelsen blev dækket af hans ven Senator Stanton, faren til Adam og Anna Stanton, Jacks barndomsvenner. Før Jack giver dokumenterne til skibsføreren, beslutter Jack at først tale med dommeren. Dommer Irwin accepterer modigt denne nyhed og nægter at hjælpe Willy Stark på trods af dokumenter, der kompromitterer ham i samfundets og lovens øjne. Han ignorerer Jacks personlige anmodning. Men når Jack Bearden forlader, skyder dommeren sig selv og dør. Efter dommer Irwins død lærer Jack af sin mor, at han var hans far.
Omkring den samme tid begyndte Willy Starks problemer. Befolkningen i McMurphy, som ligesom Stark er ved at løbe for senatet, starter en kampagne mod guvernørens søn, Tom Stark, en stigende amerikansk fodboldstjerne. Under deres pres kommer en piges far til Willy Stark og erklærer, at hans datter forventer en baby fra Tom. Faderen forstår, at konkurrenternes slag primært er rettet mod ham, og sønnen af hans opførsel giver anledning til dette. Far prøver at løse dette problem på sin egen måde, det vil sige, at han vil betale sig, men har ikke tid til at gøre det. En ny katastrofe rammer hans hoved. Under kampen får Tom en alvorlig rygmarvsskade. Spørgsmålet handler om hans liv og død. Adam Stanton, der blev en berømt kirurg og accepterede at blive direktør for det medicinske kompleks, som Willy Stark planlægger at bygge, opererer på Tom Stark. Han vrider Tom fra dødens arme, men han undlader at redde ham fra lammelse.
Sadie Burke, værtens hengivne sekretær og mangeårige elskerinde, opdager, at Anna Stanton, Adams doktors søster, barndomsven og ungdommelige kærlighed til Jack Burden, er Willys elskerinde. Vrede fra den impulsive og energiske Sadie kender ingen grænser, og hun fortæller Adam Stanton via Little Duffy, der i hemmelighed hader chef, at guvernør Stark inviterede ham til at blive direktør for den fremtidige klinik udelukkende på grund af sin søster, at han nu ønsker at fjerne ham fra dette indlæg fordi Adam gjorde sin søn til en lam, og fordi Willie nu ønsker at slippe af med Anna, bryde op med hende. Adam Stanton, der altid refererer til Willy Stark som en upstart, ser på ham fra højden af sin idealistiske moralske position, tror på det, han hørte på telefonen. Efter at have mistet kontrollen over sig selv fornærmer han sin søster og hævder, at han for evigt vil bryde med hende. Efter at have stjålet Willy Stark i hovedstaden skyder han ham og sårer dødeligt. Nå, Rafinad, guvernørens livvagt, dræber Adam Stanton.
Efter Willy Starks død overtager Little Duffy som guvernør. Han tilbyder Jack Burden at arbejde for ham, men han nægter og prøver endda at skræmme Duffy og fortæller ham, at han kender historien om telefonopkaldet til Adam, og at han kan offentliggøre den. Faktisk har han i første omgang til hensigt at hævn Dafi på denne måde for Starks død, men efter reflektion tør han ikke tage dette skridt.
Efter værtens begravelse rejser Jack Bearden til Beards Land, hvor Anna Stanton bor. Jack slår sig ned i huset til dommer Irwin, som han testamenterede til ham. Anna Stanton, der blev hans kone, flyttede til ham, ligesom hans mors ex-mand, nu en gammel mand, som Jack længe havde betragtet som sin far. Men læger siger, at den gamle mand ikke vil vare længe. Jack og Anna vil forlade dette hus efter hans død og gå et sted langt væk fra Beardens Landing. Anna Stanton giver hendes boet til et børnehjem, fordi hun ikke længere kan bo i det efter sin brors død. Willy Starks kone, Tom Starks mor, finder meningen med livet ved at opdrage en dreng, hans barnebarn, født uden for ægteskabet efter hendes søns død.