Dr. Pascal er en tres år gammel videnskabsmand, en banebrydende læge, og medicinske værker kommer ud af hans pen. Han praktiserer medicin ved hjælp af sine egne metoder og giver håb til de syge. Han er interesseret i spørgsmål om arvelighed. Ved hjælp af eksemplet med sin egen familie opretter han sin egen teori om arvelighed baseret på dataene fra det slægtsstræ, der er udarbejdet af ham. Pascal's mor, Felicite, er en firs år gammel kvinde, der nyder sin position og status i samfundet og beskytter familiehemmeligheder, der kunne sorte Rugon's herlighed. I 1851 reddede Rogons Plassan fra anarki, hvilket bidrog til anerkendelsen af kuppet. Felicite forsøgte at ødelægge værkerne fra hendes søn, der i et dårligt lys udsatte arveligheden i deres familie.
Pascal bor væk fra civilisationen, i et hus med Martina, en trofast tjener, der er forelsket i ham, og hendes niese, seksogtyve år gamle Clotilde. Clotildes bror, Maxim, for femten år siden i en alder af sytten blev far til det barn, som pigen fødte, og som var bestemt til at blive et offer for degenerationen af klanen. Charles var mentalt tilbagestående, ligesom hans oldemor, Adelaide Fook, der havde været i Tulet's mentale hjem i tyve år. Charles var smuk og yndefuld, men aftrykket af forestående død blev læst på hans ansigt - en konsekvens af degeneration. En gang gik Pascal, Clotilde, Felicite og Maxim til den gamle fires-tre-årige onkel Makkar, en gammel beruset, der syntes at være "konserves i alkohol." Han var en gangster i fortiden, og Felicite havde længe drømt om at slippe af med denne onde slægtning. Derefter går familien til deres forfader, Adelaide Fook, en gammel kvinde, en "glemt død", som var hundrede og fire år gammel, hun var ligeglad og kiggede kun ligeglad på alt omkring. Før Pascal's øjne blev hele århundrede genopstået: Adelaide, Makar, Felicite, han selv, Clotilde, Maxim, Charles.
Pascal bliver syg af en ukendt sygdom, han svækker, fører en asketisk livsstil, han er vant til at undertrykke sine lidenskaber, og nu drømmer han om en elsker, der giver ham ærlig lykke. Efter nogen tid indser han, at han har en lidenskab for Clotilde, hun gengælder. Blindet af lidenskab bruger lægen sine sidste penge på generøse gaver til sin elskede, der faktisk ødelægger ham, mens notaren, gemmer, forstyrrer hans tilstand.
Felicite, der engang rejste til Makkar, fandt ham sovende med et rør i skødet, hun forsøgte at vække ham, men forgæves var den gamle røver i en beruset bedøvelse, hun blandede sig ikke i hans brændende, hvilket gjorde ham til en håndfuld aske. Clotilde og Pascal, der kom til Tulet den næste dag, var vidne til det falmede liv for en dreng, der var blødet ihjel foran sin stamfar Adelaide. I den gamle røveres hus så Clotilde og Pascal kun en håndfuld aske og en handske faldt dagen før Felicite.
I mellemtiden var Pascal's anliggender fuldstændig oprørt; han blev tvunget til at bede om penge fra klienter, der tidligere havde skyldt ham penge. Clotilde solgte næsten alt, hvad Pascal havde præsenteret for hende, hvilket kun efterlod en kæde med perler.
Maxim, Clotildes bror, begyndte at have en tør rygmarv, han blev indesluttet på en stol og bad sin søster komme for at tage sig af ham. Felicite, der ikke godkendte forbindelsen mellem hendes søn og barnebarn, gik ind for, at Clotilde snart skulle forlade, bryde forbindelsen med Pascal, eller at de registrerer et ægteskab. Pascal var bekymret for sin alder, han ville ikke forkæle Clotildes liv med sin alderdom. Han ville se hende som en mor og så hun kunne finde sin lykke med andre mennesker, da han følte, at hans hjertesygdom undergraver hans styrke.
Clotilde forlader og to måneder senere i et brev informerer Pascal om sin graviditet. Pascal er vanvittigt glad og samtidig dømt til en hurtig død, han drømmer om at forlænge sit liv i mindst et år for at se sit barn. Han sender et telegram til Clotilde, så hun snart kommer. Clotilde pakket hurtigt og rejste, men havde ikke tid til at fange Pascal i live, han havde et angreb, og Dr. Ramon, hans nærmeste ven, kunne ikke forlænge sin eksistens. Om aftenen brænder Felicite, der drager fordel af den regerende tavshed i huset, alle værker fra en videnskabsmand, der holdt hemmelighederne ved deres arvelighed og kunne overskygge familiens herlighed. Clotilde kan kun redde slægtstræet, som Pascal før hans død efterlod det sidste mærke på sin egen død og den omtrentlige fødselsdato for hans søn. Den ambitiøse Felicite skabte efter nogen tid et husly for de ældre ved navn Rugon, og Clotilde, til hvem Pascal's tilstand vendte tilbage, fødte en søn, der fortsatte med at bo i deres hus.